Italia aprendió del islam el algodón hacia 1400 y dejó a Siria los campos

Antes: un mundo de lana y lino

Hacia el año 1000, las gentes del valle del Po vestían dos fibras. La lana procedía de las ovejas de las estribaciones alpinas y de los Apeninos y, para el mejor paño, del extranjero; se hilaba, se tejía, se abatanaba y se teñía en talleres urbanos que figuraban ya entre los mayores empleadores de Milán, Florencia y las ciudades vecinas. El lino procedía de la planta del mismo nombre, y Lombardía era tierra de lino. La planta crecía en las llanuras de regadío entre el Tesino y el Adda, se enriaba en acequias, se agramaba, se rastrillaba y la hilaban las mujeres en las aldeas, y con ella se tejían las camisas, las sábanas, las toallas y la ropa interior que iban en contacto con la piel. El cáñamo, más basto, daba arpillera, cuerda y las velas de las barcazas fluviales. La seda, para las iglesias y los muy ricos, se compraba a Bizancio y al mundo islámico. El algodón, como tela para la gente común, no existía. Maureen Fennell Mazzaoui, cuyo estudio de 1981 sigue siendo el fundamento de la materia, trata la industria algodonera italiana que surgió más tarde como un trasplante: todos sus elementos esenciales —la fibra, las herramientas, los tipos de tela y muchos de sus nombres— se tomaron del Mediterráneo islámico.¹²

Las dos fibras autóctonas organizaban algo más que los guardarropas: organizaban el año, el hogar y la ciudad. El lino era un cultivo campesino y un oficio femenino; la lana, una industria urbana con gremios, inspectores y mercaderes capitalistas que repartían la lana en bruto entre las hilanderas y les volvían a comprar el hilo. Cuando los manuales ilustrados de salud conocidos como Tacuinum sanitatis se copiaron en talleres lombardos a finales del siglo XIV, todavía clasificaban la ropa en esas dos clases: vestis lanea, la lana, que calienta pero irrita la piel, y vestis linea, el lino, que refresca pero oprime la piel y le impide respirar, defecto que el texto corrige mezclando el lino con seda. Para entonces el algodón llevaba doscientos años tejiéndose en Lombardía, y sin embargo la categoría médica en la que entró seguía siendo la que había creado el lino. Hasta ese punto habían definido las dos fibras más antiguas lo que era una tela.¹

Lo que la Europa latina sabía del algodón

Europa había oído hablar del algodón durante mil quinientos años sin cultivarlo ni tejerlo. Heródoto, que escribía en el siglo V a. C., lo situó entre las maravillas del extremo oriental del mundo: en la India, «crece en árboles silvestres una lana más hermosa y excelente que la de las ovejas; estos árboles proporcionan a los indios su vestido».³ Plinio el Viejo, en el siglo I d. C., conocía en el Alto Egipto, hacia Arabia, un arbusto que algunos llamaban gossypion y la mayoría xylon, cuya fibra servía para las prendas más apreciadas por los sacerdotes egipcios.⁴ La planta no era desconocida en el Mediterráneo romano: Michael Decker ha demostrado que el algodón se cultivaba en el Egipto y el Oriente Próximo romanos y tardoantiguos antes de las conquistas árabes, una de las varias razones por las que rechaza la versión fuerte de la tesis según la cual el islam lo introdujo.⁵

Pero en la Europa latina situada al norte del litoral mediterráneo, el algodón siguió siendo un rumor y una importación. El algodón en rama —bambagia, palabra que llegó al italiano desde el persa a través del griego bizantino— se usaba como relleno, para acolchar los jubones que se llevaban bajo la armadura y para las mechas de las velas. La tela de algodón acabada llegaba como un producto exótico, en pequeñas cantidades, desde el mundo islámico. Los Viajes del siglo XIV atribuidos a «sir John Mandeville» todavía describían en el lejano Oriente un fruto que, al abrirse, dejaba ver un corderito: la fábula del «cordero vegetal», con la que un mundo que no cultivaba algodón intentaba explicar una lana que salía de una planta. La fábula dice menos del algodón que de la distancia: quienes la contaban nunca habían visto abrirse una cápsula de algodón en la mata.

Unknown Lombard master. Vestis linea, Theatrum sanitatis (Tacuinum sanitatis), late 14th century. Biblioteca Casanatense, Rome, ms. 4182. Public domain via Wikimedia Commons. · Public domain

El largo camino del algodón desde la India

La fibra que Europa imaginaba como un cordero se trabajaba en el sur de Asia desde hacía al menos siete mil años. En 2002, Christophe Moulherat y sus colegas publicaron unos hilos conservados por la corrosión del cobre dentro de una cuenta procedente de un enterramiento de Mehrgarh, en la llanura de Kachi, en Baluchistán, datado en la primera mitad del VI milenio a. C. Identificaron las fibras como algodón, del género Gossypium: el más antiguo conocido en el subcontinente indio. La conservación fue un accidente químico: las sales metálicas del cobre corroído habían impregnado los hilos y fijado su estructura.⁶ Durante los seis mil años siguientes, el sur de Asia fue la gran manufactura algodonera del mundo; la historia global de la fibra escrita por Giorgio Riello sitúa a la India en el centro de todos los sistemas algodoneros anteriores a 1750.⁷

La India desarrolló las herramientas que definieron el procesamiento del algodón en todos los lugares a los que llegó después:

• La desmotadora de rodillos, un par de rodillos que giraban uno contra otro y expulsaban las semillas de la cápsula: el paso que hace utilizable el algodón.
• El arco, un gran arco de cuerda cuya cuerda, pulsada dentro de un montón de algodón desmotado, golpeaba las fibras hasta dejarlas sueltas y esponjosas para el hilado.
• La devanadera, para enrollar el hilo en madejas.
• El teñido con mordientes y el estampado con planchas de madera, que hicieron de la tela india el lujo del mundo del océano Índico.¹⁸

La tela india llegó por mar a Egipto mucho antes de que Italia viera un telar de algodón. La colección Newberry del Ashmolean Museum de Oxford conserva más de mil doscientos fragmentos de algodón estampados con planchas y teñidos por reserva, la mayoría recuperados de los basureros de Fustat, la antigua capital de Egipto. Ruth Barnes, que los catalogó, los atribuyó a Guyarat y los fechó entre finales del siglo X y el siglo XV: el residuo material de un comercio que llevó durante quinientos años el algodón indio por el mar Rojo hasta el Mediterráneo islámico.⁸ Los talleres egipcios aprendieron de lo que llegaba. El fragmento de algodón mameluco estampado del Cleveland Museum of Art, con sus peces repetidos, es un diseño egipcio realizado con la técnica india de imprimir con bloques de madera tallada.

La transmisión: de los campos del califato al valle del Po

El algodón no llegó a Italia directamente desde la India. Llegó en dos etapas. En la primera, aproximadamente entre 700 y 1100, se convirtió en un cultivo masivo y en una tela de uso diario en todo el mundo islámico, desde el Jorasán hasta al-Ándalus. En la segunda, a partir de 1100 aproximadamente, los puertos italianos y después las ciudades del valle del Po aprendieron a tejerlo, y Venecia y Génova construyeron un comercio marítimo para abastecerlas con fibra cultivada en las tierras de sus socios comerciales musulmanes.

El cinturón algodonero islámico, 700-1100

En 1974, y en forma de libro en 1983, el historiador económico Andrew Watson sostuvo que el mundo islámico temprano llevó a cabo una transformación agrícola: unos dieciocho cultivos, entre ellos el algodón, se difundieron desde la India y Oriente por todo el califato junto con técnicas de regadío y la práctica de los cultivos de verano, que permitía una segunda cosecha en los meses cálidos, cuando los campos de cereal de invierno del Mediterráneo quedaban ociosos.⁹ El algodón, un cultivo estival que pedía calor y agua, era exactamente el tipo de planta que favorecía el nuevo régimen.

La tesis de Watson está hoy en entredicho. Decker sostuvo en 2009 que varios de los cultivos «nuevos» de Watson, el algodón incluido, ya se cultivaban en el Mediterráneo romano y tardoantiguo, y que el cambio fue más lento y desigual de lo que sugiere el término «revolución».⁵ El desacuerdo atañe a la introducción y al ritmo, no al resultado. En el siglo X se cultivaba algodón en Irán, Irak, Siria, Egipto, el norte de África, Sicilia y al-Ándalus a una escala que ningún Estado mediterráneo anterior había conocido. El agrónomo sevillano del siglo XII Ibn al-ʿAwwām, que escribió su Kitāb al-filāḥa en las fincas del Aljarafe, dio al algodón su lugar en el capítulo sobre los cultivos textiles, junto al lino y el cáñamo: un cultivo de campo con sus propias instrucciones, no una curiosidad.¹⁰

Richard Bulliet ha defendido con más fuerza que nadie el alcance de aquel auge. Según su lectura, un aumento de la producción y la exportación de algodón hizo de Irán la región más rica del califato en los siglos IX y X, y la expansión del cultivo algodonero discurrió en paralelo a la difusión del islam en la sociedad iraní. En el siglo XI, sostiene, un enfriamiento prolongado del clima redujo la cosecha y puso fin a la primacía de Irán.¹¹ El vínculo causal que Bulliet traza entre algodón y conversión es un argumento propio; la escala del comercio que documenta no está en duda.

En todo el califato, el algodón descendió por la escala social. Mazzaoui lo describe pasando, en el primer imperio islámico, de artículo de lujo a artículo corriente de uso diario, favorecido por las normas suntuarias islámicas y tejido puro o mezclado con lino, seda y lana.¹ Gran parte se fabricaba en los talleres reales llamados ṭirāz, que Ashtor describe en todos los países de Oriente Próximo bajo los abasíes y los fatimíes, a menudo arrendados a empresarios y productores para la exportación junto a una floreciente industria privada.¹²

Herramientas llegadas de tres direcciones

Los talleres islámicos reunieron un juego de herramientas tomado de todos sus vecinos. De la India llegaron la desmotadora de rodillos, el arco y la devanadera. Según Mazzaoui, los artesanos islámicos tomaron de los artesanos bizantinos y persas el telar horizontal elevado de pedales y el torno de hilar.¹ Arnold Pacey, siguiendo al historiador indio Irfan Habib, sitúa la invención del torno de hilar en Oriente Próximo, probablemente hacia el siglo XI; la primera imagen nítida de uno se encuentra en la copia de las Maqāmāt de al-Ḥarīrī ilustrada por Yaḥyā al-Wāsiṭī en Bagdad en 1237. En la propia India, Habib no encontró ninguna referencia inequívoca a un torno de hilar anterior a 1350: el torno entró en la India con el sultanato de Delhi, no salió de ella.¹³

Yaḥyā ibn Maḥmūd al-Wāsiṭī. Spinning wheel, from the Maqāmāt of al-Ḥarīrī, Baghdad, 1237. Bibliothèque nationale de France, ms. Arabe 5847. Public domain via Wikimedia Commons. · Public domain

El torno importaba más para el algodón que para ninguna otra fibra. La fibra corta del algodón puede hilarse con huso, pero despacio; el torno multiplicaba la producción de la hilandera y daba el hilo suave y de torsión floja que servía de trama. Cuando el juego de herramientas llegó a Italia, llegó completo —desmotadora, arco, torno, devanadera y telar de pedales—, junto con los tipos de tela para cuya fabricación se habían concebido.¹

La puerta occidental: Sicilia, Apulia y los puertos

Los italianos conocieron el algodón primero en las zonas donde lo había implantado el dominio islámico. En Sicilia, Calabria y Apulia el algodón se cultivaba en los campos, y los tejedores locales fabricaban telas baratas, ropa y artículos domésticos para los mercados regionales; en esa región, señala Mazzaoui, el algodón y el lino parecen haber eclipsado a la lana.¹ El estudio de Stephan Epstein sobre la Sicilia bajomedieval halló manufacturas textiles lo bastante sólidas como para que no se sostenga la supuesta dependencia «colonial» de la isla respecto del paño del norte: un recordatorio de que el sur era un centro por derecho propio, no solo un campo de cultivo para el norte.¹⁴

Los puertos de Génova, Venecia y Pisa, inmersos en el comercio del Levante, conocieron el algodón como mercancía: fibra en bruto, hilo y tela acabada. En Barcelona, Marsella y varios puertos italianos, los artesanos se especializaron en algodones bastos y en lona para velas.¹ En el siglo XII el algodón era una mercancía habitual en los barcos del Mediterráneo. Lo que aún no había ocurrido era la creación de una gran industria que convirtiera la fibra importada en tela para mercados lejanos. Eso ocurrió en Lombardía.

El valle del Po aprende a tejer algodón, 1100-1300

Desde comienzos del siglo XII, Mazzaoui encuentra el tejido del algodón establecido junto al de la lana en las ciudades del valle del Po —Génova, Venecia, Milán, Cremona, Piacenza, Pavía, Brescia, Monza, Bérgamo, Parma, Mantua, Verona, Padua, Bolonia— y, en el siglo XIII, gremios de fustagnari, fabricantes de fustán, en los principales centros.¹² Lombardía tenía lo que necesitaba una fibra importada: lino para la urdimbre, una mano de obra femenina ya diestra en el hilado, capital de mercaderes enriquecidos con la lana, ríos y pasos alpinos para la distribución, y Venecia y Génova para el abastecimiento. Mazzaoui trata las ciudades algodoneras del norte de Italia como una única zona de producción, marcada por una estrecha interdependencia económica y una fuerte tendencia a estandarizar sus productos.²

Las nuevas telas eran islámicas por su modelo y a menudo por su nombre. La más común, el fustán, combinaba una urdimbre de lino con una trama de algodón; su nombre suele remontarse a Fustat, aunque Mazzaoui lo deriva del árabe fushtān. El propio cotone procede del árabe quṭn; bambagia, del persa a través del griego; y una serie de otros nombres comerciales conservaban la memoria del lugar donde se había fabricado por primera vez una tela.¹ Los mercaderes italianos lanzaron a los mercados europeos algodones inspirados en prototipos islámicos y, al hacerlo, dieron a conocer a la mayor parte de la Europa latina una fibra que sus abuelos solo habían conocido como fábula.¹⁷

Las cocas algodoneras: Venecia y la Siria mameluca

Una industria que no cultivaba nada de su propia fibra dependía del mar. El algodón en bruto era ligero, voluminoso y barato por saco, lo contrario de las especias sobre las que se había construido el comercio veneciano con el Levante, y transportarlo con beneficio exigía barcos, calendarios y organización estatal. Eliyahu Ashtor, que reconstruyó este comercio a partir de los archivos venecianos y de las cartas de la compañía Datini de Prato, encontró a las autoridades venecianas «tomando medidas para fomentar la importación de algodón de diversos países levantinos» ya en 1295. El algodón ya merecía una pelea: en 1308, una galera genovesa capturó naves venecianas de las casas Sanudo y Soranzo que transportaban más de quinientos sacos.¹²¹⁵

Los manuales de comercio del siglo XIV clasificaban el algodón del mundo según su origen. Francesco Balducci Pegolotti, el banquero florentino que compiló La pratica della mercatura hacia 1340, dio este orden, empezando por el mejor:¹⁶

La tabla es un mapa de la transmisión. La mejor fibra procedía del interior musulmán de Siria; las tierras latinas del sur de Italia, donde el dominio islámico había implantado el algodón tres siglos antes, quedaban las últimas. Las instrucciones de compra de Pegolotti —el algodón debía ser blanco, lleno, libre de semillas, cáscaras y hojas, y seco, y el comprador debía exigir que el centro y los extremos del saco coincidieran con la muestra que se le había enseñado— describen una mercancía a granel, que se compraba por sacos y nunca se inspeccionaba por completo.¹⁶

El comercio se vio perturbado en la década de 1360 por la guerra entre las potencias latinas y el sultanato mameluco, incluido el saqueo de Alejandría por Pedro I de Chipre en 1365; en 1367, Venecia se quedó sin algodón y envió una coca adicional a Alejandría en su busca.¹² Restablecido el comercio, Venecia organizó una línea específica. Cada año, a finales de enero o principios de febrero, un convoy de cocas zarpaba de Venecia para recoger el algodón comprado en Siria, y a finales de julio le seguía otro más pequeño; en la década de 1390, ambos sumaban al menos diez barcos.¹²

Las cifras de Ashtor sobre los cargamentos muestran hasta qué punto creció el comercio:¹²¹⁵

• Década de 1380: 5.000 sacos eran un cargamento inusualmente grande para un solo convoy; 3.000, uno pobre.
• Finales del siglo XIV: unos 8.000 sacos al año, en doce o más cocas que cargaban entre 500 y 600 sacos cada una.
• 1386 y 1394: casi 10.000 sacos.
• 1400: casi 12.000 sacos.

Un saco contenía unos 144 kilogramos. Ashtor calculó la compra anual normal en unos 5.500 qinṭārs del norte de Siria, por un valor de quizá 140.000 dinares, y una parte procedía de Chipre, la única fuente bajo dominio latino situada en lo alto de la lista de Pegolotti.¹² El año ancla de este registro, 1400, es el año en que las cocas algodoneras transportaron más carga.

Qué cambió y qué fue sustituido

Una tela para todos

La seda había llegado a Italia como un lujo para élites que ya compraban telas de lujo. El algodón llegó por el camino contrario. La conclusión central de Mazzaoui es que la industria algodonera italiana estuvo orientada desde el principio al consumo de masas: su éxito dependió de crear demanda de una nueva clase de tejido asequible entre personas que nunca lo habían vestido.¹ Su artículo de 1972 describe las ciudades algodoneras del norte de Italia como productoras de tela barata para el consumo popular.²

La gama era amplia. Los talleres italianos tejían algodones puros y mezclas con urdimbres de lana, seda, lino y cáñamo; velos transparentes, fustanes perchados en colores lisos, a rayas, a cuadros y acanalados; bocací pesado, lona y tela para velas; colchas acolchadas.¹ El algodón requería menos fases de elaboración que la lana, y los grandes centros producían volúmenes que la manufactura lanera no podía igualar: Venecia, más de 60.000 piezas de fustán al año a finales del siglo XIV; Cremona, más de 60.000 piezas a comienzos del XV, de las que unas 40.000 iban solo a Venecia.¹

La industria dio también a Europa una de sus primeras marcas comerciales de consumo masivo. Como las telas estaban estandarizadas por la longitud, el peso y el número de hilos, los mercaderes podían encargarlas sin verlas en toda Europa; la calidad de una marca la garantizaban las marcas mercantiles registradas y los sellos gremiales.¹ Un comprador de Viena o de Brujas que nunca había estado en Milán sabía lo que significaba una marca milanesa, y precisamente por eso, como muestra la sección sobre el coste, valía la pena falsificarla.

La máquina lombarda

Lo que hacía nueva la industria lombarda no era el telar, sino la organización que lo rodeaba. El trabajo se repartía por toda una región:¹

• Abastecimiento: algodón en bruto comprado en Venecia o Génova, clasificado por origen y nunca mezclado entre calidades.
• Batido: artesanos urbanos, los battitori, abrían el algodón en bruto con el arco.
• Hilado y urdido: se encargaban a campesinas de los distritos linícolas en torno a Milán, Novara, Pavía y Cremona, bajo la supervisión de mayoristas de hilo, filaroli o telaroli, que trabajaban a comisión o por cuenta propia. Las mujeres hilaban la trama de algodón y preparaban los hilos de urdimbre de lino, los cavezzi, con las longitudes, pesos y densidades prescritos por el gremio.
• Tejido, teñido y prensado: en las ciudades, a cargo de maestros del gremio del fustán, financiados mediante sociedades con miembros mercaderes.
• Blanqueo: en la región de los lagos, a cargo de contratistas que empleaban una mano de obra estacional, mayoritariamente femenina.

La estandarización alcanzaba a las herramientas. Cuando los artesanos lombardos emigraron para implantar el tejido del algodón en el Véneto, la Romaña, la Toscana, Umbría, las Marcas y el Lacio, los nuevos centros ajustaron sus medidas, peines y lizos al patrón lombardo, de modo que una urdimbre preparada en una aldea lombarda pudiera tejerse en un telar del centro de Italia.¹¹⁷ Se encuentran trabajadores del fustán organizados en gremios menores o adscritos a los gremios de la lana desde Florencia, Arezzo y Siena hasta Perugia, Asís, Ancona y Roma.¹⁷ Las llamadas toallas de Perugia de los siglos XV y XVI, con sus franjas de decoración azul, figuran entre los testimonios mejor conocidos de aquella difusión umbra.

Towel, cotton, Italy (Perugia?), c. 1500. Cleveland Museum of Art, 1917.281. CC0 via Wikimedia Commons. · CC0

Lo que el algodón desplazó

La nueva fibra no abolió la lana ni el lino. Les arrebató una parte de su terreno y cambió la función de cada uno.

La última fila de la tabla recoge el cambio más profundo. El hilado había formado parte de la economía doméstica campesina; con la industria del fustán se convirtió en trabajo asalariado, hecho en casa pero para un mercader, conforme a una especificación fijada en una ciudad que la hilandera quizá nunca visitara.¹ En el sur de Europa, el algodón y el lino juntos llegaron a rivalizar con la lana en la ropa de diario, y la gama de tejidos baratos, duraderos y variados de la industria italiana cambió para siempre lo que los europeos esperaban vestir y lo que esperaban pagar por ello.¹

El origen islámico no sobrevivió en la memoria. En dos siglos, el fustán era una tela europea, fabricada en Milán, Cremona y Ulm. Ashtor encontró a los venecianos vendiendo fustán de la industria del norte de Italia en el Levante mameluco a comienzos del siglo XV, junto con sarga inglesa e irlandesa, a las capas medias y bajas de sus ciudades.¹²

Al otro lado de los Alpes: Ulm, Augsburgo y los Fugger

La transmisión no se detuvo en Lombardía. En las décadas de 1350 y 1360, la guerra entre Venecia y Luis el Grande, rey de Hungría —en la que el emperador Carlos IV y las principales ciudades del sur de Alemania, Núremberg, Augsburgo y Ratisbona, tomaron partido por Hungría—, y la guerra de Carlos IV contra Bernabò Visconti de Milán separaron a los mercaderes alemanes del fustán lombardo. Empezaron a fabricar el suyo. Ashtor fecha la oleada de fundaciones hacia 1365: el tejido del fustán aparece en Viena en 1369, en Augsburgo en 1372, en Nördlingen en 1373 y en Landshut en 1375. El algodón en bruto se compraba, como el de los italianos, en Venecia.¹²¹⁸

Wolfgang von Stromer, cuyo estudio de 1978 sobre la fundación de la industria algodonera centroeuropea la presenta como un acto de política económica bajomedieval, mostró que la industria suaba surgió de los distritos linícolas del alto Danubio —Ulm, Augsburgo, Memmingen—, exactamente como la industria lombarda había surgido del lino de Lombardía.¹⁸ Sus telas se vendían en toda Europa central y septentrional bajo cuatro marcas comunes: el buey, el león, la uva y la rueda.¹⁸

Uno de los inmigrantes llegados a Augsburgo en 1367 fue un maestro tejedor, Hans Fugger. La historia de la propia empresa familiar recoge que no se sentaba él mismo al telar: adelantaba algodón y lino a crédito a los tejedores y recibía a cambio su fustán, que revendía con beneficio.¹⁹ Dos generaciones después, su nieto Jakob Fugger era el mercader banquero más rico de Europa, y la fortuna que había nacido repartiendo algodón sirio entre tejedores suabos prestaba dinero a emperadores.

Siria se convierte en proveedora

En el extremo oriental del sistema, el algodón transformó la tierra. Ashtor constató que las plantaciones de algodón de Egipto y Siria volvieron a ampliarse a finales del siglo XIV y comienzos del XV, y que en Palestina el aumento «debió de ser particularmente espectacular»: los viajeros occidentales hacia 1300 e Ibn Faḍl Allāh al-ʿUmarī hacia 1345 no mencionan allí el algodón, pero un autor árabe de la década de 1360 se detiene en las plantaciones de algodón del distrito de Acre, y los catastros otomanos elaborados después de 1516 muestran la importancia del algodón en torno a Acre, Nazaret, Safed y Jaffa.¹² Buena parte de esa cosecha no iba a los telares sirios. «Aunque Siria y Palestina tenían sus propios establecimientos de manufactura algodonera», escribió Ashtor, «parece que la mayor parte de las cosechas de algodón se exportaba a Europa».¹²

El estudio de Jong-Kuk Nam sobre el comercio algodonero del Mediterráneo bajomedieval, centrado en los mercaderes de Venecia, Génova, Barcelona y Florencia, sigue toda la cadena desde el consumo hasta el abastecimiento —las regiones de cultivo, el transporte marítimo y el aprovisionamiento de los centros manufactureros— y describe la misma estructura: un comercio marítimo de fibra en bruto organizado por mercaderes latinos para ciudades manufactureras latinas.²⁰

Cronología de la transmisión:

Cuál fue el coste

Ningún ejército llevó el algodón a Italia. La transmisión fue comercial, voluntaria y, en sus propios términos, generosa: dio a los europeos corrientes una tela barata, lavable y duradera que nunca habían tenido. La factura fue económica, y se pagó en ambos extremos del comercio y a lo largo del camino. Es menor que las facturas de muchos registros del atlas, y conviene exponerla en su verdadera dimensión.

Los telares del Levante: ¿declive o desindustrialización?

El cargo más grave es también el más debatido. Ashtor sostuvo que a comienzos del siglo XV la economía industrial de Egipto y Siria se vino abajo. «A comienzos del siglo XV se produjo un gran cambio en las estructuras económicas de Oriente Próximo: hubo un fuerte descenso de la producción industrial», escribió. «Quizá no sería exagerado hablar de un colapso».¹² Las causas que apuntaba eran varias: unos costes laborales que subieron después de que la peste negra y las epidemias posteriores vaciaran las ciudades del Levante; tintes y otros insumos que había que importar de Europa a precios elevados; la injerencia estatal y la fuerte fiscalidad del régimen mameluco; y la venta de las propias materias primas del Levante —el algodón, la primera de ellas— a las industrias europeas en lugar de a las suyas.¹²²¹

La tesis lleva cuarenta años en discusión. Maya Shatzmiller ha calificado la supuesta conexión entre el ascenso europeo y el declive islámico de «vínculo malinterpretado», y ha señalado que las importaciones de manufacturas europeas fueron de la mano de unas exportaciones levantinas que continuaban.²² Francisco Apellániz ha leído la economía mameluca tardía como una transformación exitosa hacia un sistema dirigido por el Estado, no como un colapso. Georg Christ, al repasar el debate en 2016, concluyó que los críticos no habían desmontado las pruebas de Ashtor, pero que su palabra era errónea: «Aunque las tesis de Ashtor son sólidas en cuanto a los hechos, la noción de declive induce a error». Christ propone en su lugar la desindustrialización: Egipto y Siria cedieron partes de la manufactura a un socio menor, Venecia y su hinterland, que asumió la producción de algunos bienes y el suministro de otros.²¹

Vyacheslav Argenberg. Noria of Hama, Orontes River, Hama, 19 August 2008. CC BY 4.0 via Wikimedia Commons. · CC BY 4.0

Sea cual sea la palabra elegida, la forma del intercambio algodonero no está en discusión. En 1400, Venecia se llevaba casi 12.000 sacos de algodón sirio en bruto al año, mientras el fustán de la industria del norte de Italia se vendía en el Levante.¹²²¹ El propio examen que hizo Christ de las listas de carga venecianas de 1419 encuentra fustán de la Alta Alemania y algodón italiano entre las mercancías descargadas en Alejandría, y algodón en bruto entre las que allí se cargaban.²¹ El patrón —sale la fibra, entra la tela acabada— fue el que definiría más tarde la economía algodonera mundial.

Las hilanderas del campo

El sistema lombardo descansaba en el trabajo de unas mujeres a las que rara vez nombraba. El hilado y la preparación de la urdimbre se encargaban a campesinas de las aldeas linícolas, a las que se pagaba a través de los mercaderes de hilo que se interponían entre ellas y los maestros gremiales de la ciudad; el blanqueo en los lagos era un trabajo estacional y mayoritariamente femenino.¹ Los gremios legislaban sin cesar sobre estas mujeres —el número de hilos de su hilado, la longitud y el peso de sus urdimbres— y las invocaban cuando le convenía al gremio.

En 1448, durante la efímera República Ambrosiana, el gremio del fustán de Milán denunció la exportación sin licencia de hilo de algodón y de lino y de hilos de urdimbre a Cremona y Florencia como un perjuicio para las «innumerables personas pobres» que vivían de la industria milanesa. La respuesta de la república fue un régimen de licencias respaldado por multas: cinco florines por cada juego de hilos de urdimbre y veinte sueldos por libra de hilo sacados del ducado sin licencia, y cincuenta ducados de oro por fardo para cualquier fustán transportado sin marcas comerciales ni sellos de inspección.¹ Las «personas pobres» en cuyo nombre se dictó el decreto eran aquellas cuyo hilo quedaba ahora cautivo dentro del ducado, para venderse solo donde el gremio lo permitiera.

Esa tensión recorrió toda la historia de la industria. Cuando el tejido del algodón se extendió a los burgos y aldeas lombardos, el gremio milanés luchó por mantener en la ciudad el batido, el acabado y el sellado final de la tela, y los trabajadores rurales se resistieron; el campo acabó ganando y, a finales del siglo XVI, buena parte de la industria se había trasladado a localidades como Busto Arsizio y Gallarate.¹ Cada victoria de un grupo de trabajadores suponía para otro la pérdida de su sustento.

Guerra comercial, embargo y falsificación

El algodón era estratégico, y se luchó por él:

• 1308: una galera genovesa apresó naves venecianas que transportaban más de quinientos sacos de algodón.¹²
• 1338-1347: los fabricantes de fustán de Milán protestaron por la subida de los precios de la tela sin acabar y por la especulación con el algodón en bruto; en 1347, meses antes de que la peste llegara a Lombardía, el gremio puso un tope a las compras semanales de algodón de sus miembros y limitó a quince los telares de cada maestro y a cuatro o cinco los de cada recién llegado.²³¹
• 1367: escasez de algodón en Venecia, mientras la nueva industria alemana competía con la italiana por el suministro veneciano; el Senado envió una coca adicional a Alejandría.¹²
• 1373: los funcionarios del Fondaco dei Tedeschi de Venecia denunciaron que los mercaderes alemanes que compraban algodón del Levante fabricaban imitaciones baratas de los fustanes italianos con copias falsificadas de las marcas italianas, y les prohibieron exportar algodón batido e hilado en territorio veneciano.¹⁸
• 1412-1413 y 1418-1433: Segismundo de Luxemburgo, rey de Hungría y más tarde emperador, impuso a Venecia lo que Stromer llamó un «bloqueo continental» e intentó desviar el algodón del Levante hacia la industria alemana a través de los puertos del mar Negro.²⁴

Las cifras venecianas que recogió el dux Tommaso Mocenigo en 1421 muestran lo que estaba en juego: el comercio algodonero con Lombardía valía 280.000 ducados al año, de los cuales solo el hilo de algodón representaba 30.000.²⁵

Las ciudades que la industria dejó atrás

La industria del fustán se desplazó, y cada desplazamiento dejó una ruina a su paso. Una de las primeras víctimas fue la industria algodonera de Barcelona, que trabajaba el algodón desde antes del auge lombardo. Atenazada entre las importaciones italianas y alemanas, se hundió: en 1441, el consejo de la ciudad dejó constancia de que solo quedaban entre seis y diez talleres de los más de trescientos que habían funcionado en el apogeo del gremio. Una subvención para 1.000 piezas al año se redujo a 900 en 1443 y después se abandonó, y el oficio quedó reducido a la fabricación de lona para las velas de la flota.²⁶¹

Las ciudades italianas siguieron el mismo camino. La tabla muestra la magnitud de la caída:

Fuentes: Carrère y Mazzaoui para Barcelona; Mazzaoui para Venecia y Cremona.²⁶¹¹⁷

El trabajo no desapareció; se fue al campo y a centros más baratos del Piamonte, Liguria y Suabia, donde los salarios eran más bajos y los controles gremiales más débiles. Quienes pagaron fueron los artesanos urbanos de las ciudades que dejaba atrás, y los maestros gremiales de Cremona que en 1648 se declararon demasiado «pobres y miserables» para pagar su parte del tributo.¹

Hasta la industria alemana pagó cuando se rompió la línea de suministro. A comienzos de la década de 1570, cuando la conquista otomana de Chipre le cortó una de sus fuentes, el consejo de Ulm levantó su antigua prohibición del algodón sirio hilado y del algodón brasileño importado a través de Marsella.²⁷ La segunda de esas fibras apunta al siguiente capítulo de la historia del algodón.

Lo que la factura no incluye

La honestidad sobre el coste obliga a señalar sus límites. La transmisión en sí no tomó nada por la fuerza. El algodón se difundió por el mundo islámico como un cultivo que los agricultores elegían y una tela que los consumidores deseaban, y llegó a Italia mediante el comercio con socios que vendían de buen grado y cobraban por ello. Las dificultades industriales del Levante tuvieron muchas causas, entre ellas la peste y la política fiscal mameluca, y la demanda europea de algodón en bruto fue solo una más.²¹ Sicilia y el sur de Italia, que cultivaban las calidades más bajas de la lista de Pegolotti, conservaron industrias textiles propias.¹⁴

Tampoco carga este registro con la factura, mucho más pesada, de la historia posterior del algodón. Giorgio Riello llama al periodo comprendido aproximadamente entre 1000 y 1500 «la primera revolución del algodón», un sistema disperso y policéntrico con la India en su corazón.⁷ El sistema que lo sustituyó después de 1500 —la manufactura europea alimentada por algodón de plantación cultivado por africanos esclavizados en las Américas, y las industrias indias de telar manual arruinadas por las fábricas británicas— se construyó sobre una violencia de otro orden, que Sven Beckert denomina «capitalismo de guerra».²⁸ Esa factura corresponde a otros registros. Lo que aportó la transmisión medieval fue la plantilla: la manufactura en el centro, la fibra de los campos de otros y una industria que se marchaba en cuanto otra ciudad podía fabricar la misma tela más barata.