El oro de Mali acuñó la moneda del Mediterráneo y después atrajo a un ejército

Antes: un mundo monetario incapaz de extraer su propio oro

Hacia el año 800 d. C., el Mediterráneo islámico funcionaba con dos metales y solo poseía uno de ellos en abundancia. De al-Ándalus a Irak, el sistema califal fijaba precios, recaudaba impuestos y ahorraba en dinares de oro y dírhams de plata, y su oro procedía de manera abrumadora de las existencias: tesoros bizantinos y sasánidas, vajilla de templos e iglesias, moneda antigua fundida y reacuñada. Las cantidades eran modestas. Jean Devisse, que dedicó dos décadas a excavar la ciudad mercado sahariana de Awdagust, reunió las escasas cifras fiables de acuñación que se conservan: la Córdoba omeya acuñó unos 40.000 dinares en 1009-1010, quizá 160 kilos de oro, y la ceca tuluní de Egipto, como mucho 100.000 dinares al año, unos 400 kilos ³. Una moneda de oro mediterránea de esa escala necesitaba cada año una nueva fuente de metal, y las tierras que rodeaban el Mediterráneo no la proporcionaban.

La memoria del oro en el Magreb era anterior al islam. El estudio metrológico de Timothy Garrard demostró que no aparece un comercio transahariano del oro antes de finales del siglo III d. C.; entre 296 y 311 se acuñó en Cartago una moneda de oro irregular, a finales del siglo IV el sistema fiscal romano tardío en África se había reorganizado para recaudar más oro, y el peso del sólido de Constantino, acuñado por primera vez en 312, se convirtió en la unidad con que se pesaba el polvo de oro de África Occidental, una unidad que sobrevivió, según él, en las pesas akan para el oro del siglo XIX ⁵. Cuando los ejércitos árabes llegaron a Ifriqiya, ya existía un camino hacia el sur. Lo que aún no existía era un Estado, a uno u otro lado, capaz de hacer que ese camino rindiera a la escala a la que rendiría más adelante.

Lo que tenía el norte y lo que le faltaba

Antes de que el oro llegara en volumen, el mundo receptor contaba con varias piezas ya dispuestas y le faltaba una:

• Una ley monetaria unificada. El dinar y el dírham se acuñaban conforme a patrones conocidos y se aceptaban de Sevilla a Samarcanda, de modo que el oro acuñado en cualquier punto del sistema podía circular por todo él.
• Crédito mercantil. Los contratos de asociación, los títulos de deuda y el derecho malikí del Magreb permitían comerciar a distancia sin transportar moneda.
• Terminales caravaneras. Siyilmasa, en el Tafilalt, se fundó a mediados del siglo VIII; le siguieron Wargla y las ciudades de Ifriqiya.
• El camello. El dromedario llevaba siglos trabajando en el norte de África, una transmisión que este atlas sigue por separado.
• Ningún oro primario. Ninguna de las minas del propio Magreb rendía oro en cantidad. El metal que haría célebres los dinares fatimíes y almorávides tenía que venir de otra parte, y su origen se encontraba a más de 1.500 kilómetros al sur de Siyilmasa.

Esa última ausencia es toda la historia. Los Estados del norte que se enriquecieron con el oro durante los ocho siglos siguientes nunca controlaron su procedencia y, durante la mayor parte de ese tiempo, ni siquiera supieron con exactitud dónde estaba.

El país de las gravas

El oro se encontraba en dos yacimientos principales del alto Senegal y del alto Níger, en el país de los pueblos de lengua mandé. Bambuk se extiende entre el Senegal y su afluente el Falemé; Buré se sitúa en el alto Níger, en torno a la actual Siguiri, a varios días de marcha de las posteriores ciudades reales de Mali. La historia de la minería aurífera de África Occidental de Robyn d'Avignon, A Ritual Geology (2022), cartografía otros yacimientos en Poura, Gaoua, Hiré, Yaouré, Sirba y en la selva akan, algunos de los cuales probablemente entraron en producción durante el reinado de Mali ¹. El gran estudio de Raymond Mauny de 1961, el Tableau géographique de l'Ouest africain au Moyen Âge, cifraba la producción medieval exportable solo de Buré en unas cuatro toneladas anuales, y la de los yacimientos de la Costa de Oro y de Costa de Marfil en otras cuatro ⁴, cifras que, como señaló después Devisse, se habían extrapolado de la producción del siglo XX y no de testimonios medievales ³.

Cómo se obtenía el oro se conoce sobre todo por observaciones posteriores, y el atlas señala ese límite sin rodeos. En los yacimientos de los siglos XIX y XX que estudia d'Avignon, el trabajo era estacional y se hacía en los meses secos entre la cosecha y las lluvias, aproximadamente de enero a marzo. Los hombres excavaban pozos circulares con picos de hierro que servían también como aperos de labranza; las mujeres lavaban la grava en calabazas encajadas unas en otras, haciéndola girar hasta reducirla a «una arena negra muy fina, en la que se encuentra el oro», como anotó el viajero francés Raffenel en el Falemé en 1846 ¹. Los equipos de mineros solo trabajaban un yacimiento con el permiso de un damantigi, un jefe de mina, y unos especialistas capaces de «ver» el oro decidían dónde abrir los pozos. No puede demostrarse que la organización medieval fuera idéntica en los detalles. Lo que sí muestran las fuentes medievales es que era estacional, descentralizada y estaba en manos de comunidades campesinas, no de ningún Estado ¹³.

Devisse puso cifras a lo que eso significaba. Un solo pozo, calculaba, rendía entre 2,5 y 5 gramos de oro; para exportar siquiera dos o tres toneladas al año, la minería « a dû mobiliser chaque année, en Afrique de l'Ouest, des centaines de milliers de personnes » («tuvo que movilizar cada año, en África Occidental, a cientos de miles de personas») ³. El oro del Mediterráneo era un subproducto del calendario agrícola de la sabana.

Ghana: el primer Estado en el umbral

El primer Estado de África Occidental que obtuvo de ello un beneficio sistemático fue Ghana (Wagadu), cuyos reyes soninké dominaban el territorio entre los yacimientos y el desierto. Al-Bakri, el geógrafo andalusí que compiló en Córdoba en 1068 su Libro de los caminos y de los reinos a partir de informes de mercaderes, describió un sistema fiscal construido sobre ese umbral ²:

• «Por cada carga de sal a lomo de asno que entra en el país, su rey cobra un dinar de oro, y dos dinares cuando sale».
• Una carga de cobre pagaba cinco mizcales, y una de otras mercancías, diez.
• «Las pepitas que se hallan en todas las minas de su país se reservan al rey, y al pueblo solo se le deja el polvo de oro. De no ser así, la gente acumularía oro hasta que perdiera su valor».

Devisse sostuvo que el segundo pasaje se ha leído mal durante mucho tiempo. El árabe de al-Bakri opone dhahab, el oro refinado que un rey atesora y regala, a tibr, el oro nativo tal como sale de la tierra; « l'opposition faite classiquement entre pépites et poudre ne tient pas » («la oposición clásica entre pepitas y polvo no se sostiene») ³. Leído a su manera, el rey de Ghana no atesoraba pepitas: controlaba el refinado y la conversión del oro en reserva de valor, y dejaba circular el oro sin procesar. Cualquiera de las dos lecturas conduce a la misma conclusión. Antes de que el Mediterráneo viera siquiera ese oro, un Estado de África Occidental había creado un régimen fiscal para gestionar su suministro y proteger su precio.

La transmisión: del pozo al cuño

El oro viajaba hacia el norte por etapas, y en ninguna etapa anterior al Sahel pasaba por manos de un mercader del norte. La cadena que existía ya en el siglo X, y que se mantuvo con terminales cambiantes hasta el XVI, puede exponerse de forma sencilla:

Los mercaderes de la segunda fila de esa tabla son los menos visibles y los más importantes. Al-Bakri nombra a un pueblo llamado naghmarata que comerciaba con oro nativo; Devisse sugirió que podrían ser los antepasados de los wangara, la diáspora mercantil de lengua mandé a la que los autores árabes posteriores atribuyen el comercio del oro ³. El geógrafo del siglo XII al-Idrisi, que escribía en 1154 para el rey normando Roger II de Sicilia, sitúa a los wangara en el país del oro al sur de Ghana y afirma, según la lectura de Devisse, que no podían actuar sin el control del soberano de Ghana ³¹⁹. El patrón se mantiene a lo largo de cinco siglos: los yacimientos los trabajaban campesinos, el oro lo movían mercaderes mandé y los Estados del Sahel gravaban su paso. Los mercaderes del norte solo encontraban el oro en los mercados sahelianos.

Las fuentes que describen esta cadena se escribieron casi todas desde fuera de ella, y su distancia respecto del oro forma parte de la evidencia:

• Ibn Hawqal, mercader y geógrafo del siglo X, informa desde Siyilmasa y repite lo que le contaron sus mercaderes ⁷.
• Al-Bakri, que escribía en Córdoba en 1068, nunca cruzó el Estrecho; compiló informes de mercaderes e itinerarios escritos anteriores ².
• Al-Idrisi, en Palermo en 1154, trabajó con material del mismo tipo y a menudo se confunde sobre la geografía del Níger ¹⁹.
• Al-Umari, en El Cairo en la década de 1330, entrevistó a egipcios que habían tratado con el séquito de Mansa Musa y a informantes que habían vivido años en Mali ².
• Ibn Battuta, en 1352-1353, es el único autor árabe medieval que cruzó el Sáhara y escribió sobre Mali desde dentro ².
• Al-Sadi, que escribía en Tombuctú en la década de 1650, consigna el final de la historia desde el propio Níger Medio ¹⁷.

Ninguno de estos autores vio un yacimiento de oro. El secreto que lamentan las fuentes árabes no era una curiosidad del comercio africano; era el modelo de negocio de los wangara, y funcionaba.

Awdagust, Tadmekka y el cheque

En el borde meridional del desierto, las ciudades mercado se enriquecieron con el intercambio. Al-Bakri dice de Awdagust que «sus transacciones se hacen en oro, y no tienen plata» ². Las excavaciones de Devisse en Tegdaoust, el yacimiento identificado con ella, sacaron a la luz ponderales fatimíes de vidrio del siglo X, hilo de oro estirado en hileras, medios lingotes de oro cortados a cincel y un fragmento de crisol que aún conservaba una gota de oro ³.

El geógrafo árabe Ibn Hawqal, que escribía en el siglo X, dio noticia de un título escrito por 42.000 dinares que adeudaba un mercader de Awdagust, una suma de la que, según decía, no había oído hablar en todos sus viajes. Nehemia Levtzion demostró en 1968 que el documento era una deuda entre dos mercaderes de Siyilmasa, uno de ellos residente en el Sahel, y que probablemente Ibn Hawqal nunca estuvo en Awdagust ⁷. Releído así, el cheque dice algo más preciso que «riqueza fabulosa»: en el siglo X, las casas mercantiles de Siyilmasa mantenían agentes en el otro extremo del desierto y saldaban sus cuentas a través de él con papel.

Más al este, en Essouk-Tadmekka, en el Adrar de los Ifoghas, Sam Nixon, Thilo Rehren y Maria Filomena Guerra identificaron en 2011 un conjunto de moldes de arcilla de los siglos IX y X que servían para fundir pequeños cospeles de oro, el primer testimonio concreto de acuñación de moneda en el África Occidental precolonial. Su lectura es prudente: «estas monedas no eran declaraciones políticas, sino que probablemente eran lisas y estaban destinadas a facilitar el intenso comercio caravanero de los primeros tiempos del islam» ⁶²¹. Una ciudad saheliana normalizaba el oro al peso mediterráneo antes de que saliera del Sahel.

Siyilmasa y el tesoro fatimí

La terminal septentrional era Siyilmasa, y fue allí donde el oro se convirtió por primera vez en instrumento político. Ibn Hawqal cifró en 400.000 dinares anuales los ingresos que su soberano obtenía del comercio a finales del siglo X ⁸. El estudio de Yaacov Lev sobre los primeros fatimíes interpreta esa cifra como aproximadamente la mitad de los ingresos anuales de la dinastía a mediados del siglo X, junto a una importación masiva de oro subsahariano de alta calidad, y recoge la afirmación posterior de al-Maqrizi según la cual el califa al-Muizz gastó 24 millones de dinares en la conquista de Egipto en 969, una cifra que, según Lev, «quizá no deba tomarse al pie de la letra», pero que transmite la escala de los recursos de que disponían los fatimíes ⁹. La dinastía que fundó El Cairo lo hizo con un crédito librado, en gran parte, contra las gravas del alto Níger.

El estudio de Peter Spufford sobre la moneda medieval señala un detalle revelador de Sicilia: los tari de oro acuñados allí bajo los califas fatimíes al-Zahir y al-Mustansir en las décadas de 1030 y 1050 «también habían tenido una ley de África Occidental» antes de la posterior degradación ⁸. El oro de Buré era ya el patrón con el que se medían las monedas mediterráneas.

Los almorávides se apoderan de los dos extremos del camino

En la década de 1050, un movimiento de bereberes sanhaya del Sáhara occidental, los almorávides (al-Murabitun), se apoderó en rápida sucesión de las dos terminales de la ruta occidental. Al-Bakri relata que en el año 446 de la hégira (1054-1055) las fuerzas de Abd Allah ibn Yasin tomaron Awdagust, «una localidad floreciente», porque sus habitantes reconocían la autoridad del rey de Ghana; «los almorávides violaron a sus mujeres y declararon botín de la comunidad todo lo que tomaron allí» ². En esos mismos años tomaron Siyilmasa, donde pronto se acuñaron dinares a nombre de su jefe Abu Bakr ibn Umar ¹⁰.

Riad Salih. Almoravid gold dinars, 1056–1145. National Museum of Antiquities, Algiers. CC BY 4.0 via Wikimedia Commons. · CC BY 4.0

El resultado fue un monopolio monetario. Spufford observa que, con el declive de Cairuán y Mahdia, Siyilmasa se convirtió en «la única ceca significativa del norte de África durante treinta años» ⁸. Los análisis de dinares almorávides de Ronald Messier, publicados en 1974, vincularon su ley excepcionalmente alta y estable al metal de África Occidental y rastrearon cómo llegaron a ser la moneda de oro de referencia del Mediterráneo occidental ¹⁰. La Iberia cristiana la llamó morabetino o marabotin, por la dinastía, y tasó en ella tierras, dotes y rescates.

Mali y el tributo de los infieles

Tras el declive de Ghana, el Estado mandé de Mali, consolidado en el siglo XIII, ocupó la posición que había tenido Ghana y refinó su política. Al-Umari, el funcionario damasceno que entrevistó en El Cairo a personas que habían tratado con los malienses, consignó en la década de 1330 por qué los mansas no conquistaban los yacimientos ²:

«Si el sultán quisiera, podría extender su autoridad sobre ellos, pero los reyes de este reino han aprendido por experiencia que, en cuanto uno de ellos conquista una de las ciudades del oro, se difunde el islam y el almuédano llama allí a la oración, el oro empieza a menguar y después desaparece, mientras que aumenta en los países paganos vecinos».

Así pues, prosigue, «dejaron los países del oro bajo el control de los paganos y se contentaron con su vasallaje y con el tributo que se les imponía». Otro cronista mameluco, al-Dawadari, refirió que el propio Mansa Musa había dicho en El Cairo que, si Mali conquistaba el país del oro, este «no produce nada» ². La glosa de d'Avignon es exacta: «Los reyes de Mali compartían al menos una creencia con los mineros del oro: el dominio musulmán hacía desaparecer el oro. El oro prefería a los paganos» ¹.

No se trataba solo de superstición. Era una política que dejaba a las comunidades mineras sus jefes de la tierra, sus especialistas rituales y su propio calendario a cambio de tributo, una forma de gobierno indirecto que mantenía el flujo del suministro precisamente porque no pretendía poseerlo. Buré, muestra d'Avignon, era multiétnico y no centralizado, y pagaba tributo al mansa sin renunciar a su autonomía política y religiosa ¹. El imperio que el Atlas catalán de 1375 llamaría la tierra del «soberano más rico y más distinguido de toda esta región por la gran cantidad de oro que se encuentra en sus tierras» no extraía el oro por sí mismo ²⁰.

Qué cambió y qué fue sustituido

El oro cambió la moneda de tres civilizaciones: el Occidente islámico, la cristiandad latina y el Egipto mameluco. Cada una lo recibió de una forma distinta y cada una, a la larga, lo perdió de un modo diferente.

El dinar que cruzó el Estrecho

A finales del siglo XII, escribe Spufford, «el oro de África Occidental se usaba como moneda en la Sicilia cristiana y en las partes cristianas de España» ⁸. Los notarios genoveses de las décadas de 1180 y 1190 distinguían el oro siciliano de tari del oro africano de paiola, el polvo de oro que llegaba a Génova a través de los puertos del Magreb ⁸. Cuando la ceca almorávide de Murcia dejó de acuñar en 1170, Castilla sencillamente se hizo cargo de la moneda. En 1172, Alfonso VIII «empezó a hacer acuñar en Toledo sus propios morabetinos de oro, o maravedíes. Copiaban el formato de los últimos dinares almorávides, pero sustituían las inscripciones específicamente musulmanas por otras cristianas, aunque conservaban la escritura árabe. También tenían la ley de 20¾ quilates propia de África Occidental» ⁸.

Un rey cristiano, en guerra con los almohades, acuñaba su oro en escritura árabe y con la ley de un metal extraído por campesinos mandé. León y Portugal siguieron su ejemplo. El maravedí castellano sobrevivió como unidad de cuenta durante siglos después de que su oro hubiera desaparecido: degradado hasta convertirse en moneda de cobre, seguía siendo la moneda de cuenta del imperio español en la Edad Moderna.

Lo que el oro desplazó en la península ibérica fue la ausencia de una moneda de oro cristiana. Antes del morabetino, la España cristiana había usado oro musulmán o ninguno; después, la moneda de oro se convirtió en atributo de la realeza cristiana, y la forma de esa moneda era almorávide.

1252: la Europa latina vuelve al oro

Al norte de los Pirineos, Europa Occidental acuñaba su moneda en plata desde los carolingios. En la década de 1950, Robert S. Lopez dio a ese hecho monetario una fecha y un título, «Back to Gold, 1252»: ese año, Génova y después Florencia empezaron a acuñar monedas de oro propias, el genovino y el fiorino ¹¹. El resumen de Spufford es directo: «En 1252 había suficiente oro en Génova y Florencia, o de paso por ellas, para que estas ciudades comenzaran a acuñar monedas de oro propias… con pocos meses de diferencia» ⁸.

Sailko. Genovino d'oro (type III), from 1280. Musei di Strada Nuova – Palazzo Doria-Tursi, Genoa. CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons. · CC BY-SA 3.0

El estudio de Andrew Watson de 1967 explicó por qué se movía el metal. El oro era más barato en relación con la plata en el norte de África que en Italia —en torno a 6,5 a 1 en Túnez a finales del siglo XII, frente a 8 o 9 a 1 en Génova entre las décadas de 1160 y 1250—, de modo que los mercaderes italianos llevaban plata al sur y oro al norte con beneficio ¹²⁸. Spufford establece la comparación que enmarca este registro: «No es de extrañar que el oro del Sudán occidental fluyera hacia el norte de África y hacia la España y la Sicilia musulmanas de manera muy parecida a como la plata de Europa central fluía hacia el norte de Italia» ⁸.

El florín se convirtió en la moneda de referencia de las finanzas internacionales europeas, la unidad de las cuentas papales y de las grandes casas bancarias; Venecia le siguió con el ducado en 1284 ¹³. Eran monedas latinas con iconografía cristiana: el lirio de Florencia, la puerta de Génova, el dux arrodillado ante san Marcos. Su metal, durante el primer siglo de su existencia, procedía en buena medida del Sahel.

Lo que la vuelta al oro cambió en Europa:

1. Una moneda de dos niveles. El oro para el comercio a larga distancia, los impuestos, las finanzas papales y la guerra; la plata y el vellón para los salarios y el mercado. La división entre la moneda de los ricos y la moneda de los pobres se acentuó.
2. Nueva capacidad fiscal. Grandes sumas —dotes, rescates, contratos de mercenarios, impuestos papales— podían transportarse y contarse en oro.
3. Un hambre cartográfica. Los cartógrafos mallorquines y catalanes empezaron a situar al «rey del oro» en sus mapas, y el Atlas catalán de 1375 le dio una corona, un cetro y una pepita de oro.
4. Una cuestión estratégica. Si el oro venía de más allá del desierto, ¿podía rodearse el desierto?

Las monedas que llevaron el oro de África Occidental al mundo mediterráneo, en el orden en que aparecieron, hacen visible el linaje:

El Cairo, el ducado y el ashrafi

Egipto recibió el oro de la forma más espectacular y lo perdió de la manera más nítida. En 1324, Mansa Musa, en camino hacia La Meca, pasó por El Cairo con un séquito que, según Spufford, siguiendo a las fuentes, «al parecer» transportaba de 80 a 100 cargas de camello de oro, y que Devisse estimó en alrededor de una tonelada ⁸³. Al-Umari, que escribía unos doce años después, consignó el efecto con precisión: «El oro estaba caro en Egipto hasta que ellos llegaron ese año. El mizcal no bajaba de 25 dírhams y por lo general los superaba, pero desde entonces su valor cayó, su precio se abarató y ha seguido barato hasta hoy. El mizcal no pasa de 22 dírhams o menos» ². Las consecuencias religiosas y diplomáticas de ese viaje para Mali son objeto de otro registro de este atlas; aquí lo que importa es lo monetario. Un solo desembolso de África Occidental podía mover el precio del oro en la mayor ciudad del mundo islámico durante una década.

Setenta años después, el movimiento se invirtió. El estudio de Jere Bacharach sobre la moneda de oro mameluca muestra que el ducado veneciano —acuñado a su vez con metal que había llegado, en parte, a través del Sáhara— dominó los mercados del Mediterráneo oriental desde aproximadamente 1399, hasta que el ashrafi del sultán Barsbay, de 1425, lo sustituyó como principal moneda de oro del Estado mameluco ¹³. Spufford recoge que Barsbay prohibió y refundió el ducado, y que el rescate de 200.000 ducados del rey de Chipre, capturado por los mamelucos en 1426, «se refundió de inmediato en ashrafis» ⁸. Egipto había pasado de ser el lugar donde se gastaba el oro de África Occidental a ser un lugar donde había que recuperarlo de manos de Venecia.

Lo que el oro desplazó

Los desplazamientos que provocó la transmisión fueron reales, aunque menos visibles que sus monedas:

• El monometalismo de plata en la Europa latina, tras cinco siglos.
• Las antiguas rutas orientales: el comercio de la época fatimí a través de Ifriqiya y Egipto perdió terreno frente a la ruta occidental por Siyilmasa una vez que los almorávides se adueñaron de sus dos extremos.
• La posición de Ghana como intermediaria, superada en los siglos XII y XIII por Mali, cuya autoridad llegaba más cerca de los yacimientos.
• Las reservas de valor locales de la sabana —cobre, tejidos, cauris—, que persistieron en el intercambio local pero quedaron subordinadas al oro en el comercio a larga distancia.

¿Cuánto oro? Las cifras y sus límites

Ninguna cifra de este registro es más discutida que el volumen. Las principales estimaciones, puestas una junto a otra:

La advertencia de Devisse debería imprimirse encima de cualquier tabla de este tipo: « Il serait puéril d'imaginer qu'un flot d'or est sorti chaque année de l'Afrique de l'Ouest » («sería pueril imaginar que cada año salía de África Occidental un río de oro») ³. Dos o tres toneladas equivalen a unas pocas decenas de cargas de camello. Esa es la paradoja sobre la que gira el registro: un caudal pequeño, constante y bien administrado, controlado en su origen por gentes que nunca vieron una ceca, bastó para anclar la moneda de oro del mundo mediterráneo durante medio milenio.

Cuál fue el coste

El oro en sí lo extraían personas que, según los mejores testimonios, conservaban el control de su tierra y de su trabajo; la política tributaria de Mali estaba concebida para dejarlas en paz. La factura de esta transmisión se pagó en otros puntos de la cadena: la pagaron quienes extraían la sal con que se compraba el oro, quienes viajaban al norte en las mismas caravanas, las ciudades de las terminales cuando llegaban a por ellas los forasteros y, por último, el propio Níger Medio.

Sal por oro: Tagaza

Lo principal que el norte enviaba al sur era sal, y la sal principal se cortaba en los lechos de lagos secos de Tagaza, en pleno desierto. Ibn Battuta lo cruzó en 1352 camino de Mali y dejó la descripción más incisiva de las fuentes: «Nadie vive en Tagaza salvo los esclavos de la tribu de los masufa, que excavan en busca de la sal; se alimentan de dátiles traídos del Dara y de Siyilmasa, de carne de camello y de mijo traído del país de los negros» ². Vio las casas y la mezquita construidas con bloques de sal y techadas con pieles de camello, y la economía que las sostenía: «Los negocios que se hacen en Tagaza, pese a toda su miseria, alcanzan una cifra enorme en quintales de polvo de oro» ².

Tagaza es el gozne del coste. El oro de Buré se compraba, en gran parte, con sal extraída por hombres esclavizados en uno de los lugares de trabajo más hostiles del mundo medieval, alimentados con comida importada y sin ninguna población libre asentada. Las fuentes no nos dicen cuántos trabajaban allí ni cuánto tiempo vivían.

Las mismas caravanas

Los camellos que llevaban el oro al norte llevaban también personas. Spufford, historiador económico de la moneda y no de la esclavitud, lo expone sin atenuarlo: las caravanas «llevaban consigo a un gran número de esclavos capturados por los soberanos de los sucesivos reinos de la sabana, Ghana y Mali, en incursiones contra sus vecinos meridionales de la selva» ⁸. Ibn Battuta regresó al norte en 1353 con una caravana en la que un comerciante llevaba a 600 mujeres esclavizadas a través del desierto ⁸².

La escala de la trata transahariana de esclavos se estima, no se cuenta. La tabulación de Paul Lovejoy, basada en el censo de las fuentes elaborado por Ralph Austen, da las siguientes cifras ¹⁶:

Estas cifras no son el coste del oro por sí solo: la trata de esclavos tenía su propia demanda, su propio derecho y su propia historia, que este atlas trata en el registro sobre la llegada del islam a Mali. Pero ambos comercios usaban los mismos caminos, los mismos mercaderes, el mismo crédito y los mismos camellos, y el beneficio de uno subvencionaba el riesgo del otro. Separarlos limpiamente sería describir mal cómo funcionaban de verdad las caravanas.

Awdagust, 1054

La primera vez que una potencia del norte tendió la mano hacia las fuentes, el coste fue inmediato. La toma almorávide de Awdagust en 1054-1055 fue la conquista punitiva de una ciudad que reconocía al rey de Ghana. El relato de al-Bakri —las mujeres de la ciudad violadas, todo cuanto había en ella declarado botín— es el acto de guerra documentado más antiguo de la historia del comercio del oro ². En dos décadas, la posición de Awdagust estaba en declive, y el centro de gravedad del comercio del oro se desplazó hacia el este, a Walata y más tarde a Tombuctú.

El giro atlántico

A partir de la década de 1440, los portugueses intentaron hacer por mar lo que los almorávides habían hecho por tierra. En Arguin, en la costa de Mauritania, el infante Enrique mandó construir un fuerte en 1448; el veneciano Alvise Cadamosto, que navegó a su servicio, escribió que los mercaderes árabes llevaban allí «esclavos que los árabes traen de la tierra de los negros, y oro tíber», y que «cada año los portugueses se llevan de Arguin mil esclavos» ¹⁴. En 1482, los portugueses construyeron São Jorge da Mina en la Costa de Oro, más cerca de los yacimientos akan. Os Descobrimentos e a Economia Mundial, de Vitorino Magalhães Godinho, hizo de la búsqueda del oro sudanés uno de los motores de la expansión portuguesa, y el argumento se ha sostenido ¹⁵.

El juicio de Spufford es mesurado: «No está claro si este oro portugués supuso aumento alguno de la cantidad de oro que llegaba a Europa desde África Occidental, o simplemente un desvío de los medios por los que llegaba» ⁸. Pero el desvío tuvo sus propias consecuencias: «sí tuvo un efecto adverso muy marcado sobre el comercio de todo el norte de África, desde Marruecos hacia el este hasta Túnez y Trípoli, e incluso hasta Egipto» ⁸. Y el fuerte de Arguin, que compraba polvo de oro, compraba también personas: el primer tramo de lo que se convirtió en la trata atlántica.

1591: el ejército que vino a por el origen

La factura final la presentó el Estado que más había sufrido por el desvío atlántico. En 1590, el sultán saadí de Marruecos, Ahmad al-Mansur, envió a través del Sáhara, al mando de Yawdar Pachá, un ejército articulado en torno a los arcabuceros. En marzo de 1591, cerca de Tondibi, al norte de Gao, se enfrentaron al ejército del askia songhay Ishaq II —12.500 jinetes y 30.000 infantes, según el cronista tombuctí al-Sadi— y lo destruyeron con armas de fuego ¹⁷. El análisis de la invasión de Lansiné Kaba sostiene que su motivo era económico: el control del comercio del oro, cuyos ingresos septentrionales había recortado el desvío atlántico ¹⁸.

Lo que siguió fue el saqueo del mercado, no la captura de las minas. En Tombuctú, relata al-Sadi, el pachá Mahmud arrestó a los sabios, sus seguidores saquearon sus casas, «despojando a sus mujeres», y de las riquezas tomadas «todo lo que envió al sultán Mulay Ahmad fueron 100.000 [mizcales de] oro», alrededor de media tonelada, según señala Hunwick ¹⁷. Los sabios fueron apresados en octubre de 1593 y conducidos a través del desierto; entraron en Marrakech el 21 de mayo de 1594 ¹⁷. Entre ellos estaba Ahmad Baba, cuya biblioteca de 1.600 volúmenes fue confiscada ¹⁷. Los mercaderes ingleses de Marrakech vieron llegar el oro: «treinta mulas cargadas de oro» en 1594, treinta cargas de camello de polvo de oro con Yawdar en 1599 ¹⁷.

En Marrakech, escribió el cronista al-Ifrani, entró tanto oro «que al-Mansur pagaba los salarios solo en pepitas de oro puro… Por ello se le llamó "el Dorado" (al-Dhahabi)» ¹⁷. Los yacimientos de oro, muy al suroeste, nunca fueron tomados. El Estado songhay se fragmentó; las guarniciones marroquíes, los arma, se convirtieron en una casta militar local; el comercio transahariano nunca recuperó su escala medieval.

Lo que el registro no puede contar

Una contabilidad honesta del coste tiene que nombrar lo que falta además de lo que está documentado. Las fuentes de esta transmisión guardan silencio, o casi, sobre varias cuestiones que importan:

• La vida de los propios mineros. Ninguna fuente medieval describe desde dentro el trabajo en Bambuk o en Buré, y la etnografía que sí lo hace es cinco o seis siglos posterior ¹.
• El número de muertos en Tagaza. Ibn Battuta vio a los cortadores de sal esclavizados; nadie los contó ni dejó constancia de cómo se los reemplazaba ².
• Las muertes en la travesía. Las caravanas perdían animales y personas por la sed y por los asaltos, pero ningún autor medieval da una cifra, y las estimaciones modernas de la trata transahariana no distinguen la mortalidad en tránsito ¹⁶.
• El coste humano de la guerra de 1591 más allá de Tombuctú. Al-Sadi consigna la batalla y el saqueo de los sabios; el precio pagado por las poblaciones campesinas y pescadoras del Níger Medio en las décadas de conflicto que siguieron solo se describe en términos generales ¹⁷¹⁸.
• Adónde fue realmente el oro del siglo XIV. La parte que llegó a El Cairo, al Magreb, a la península ibérica y a Italia en una década determinada no puede reconstruirse a partir de la producción de las cecas, como muestran las cifras tan dispares de Devisse y de Spufford ³⁸.

Estas no son razones para atenuar la factura. Son razones para leer los costes documentados como un mínimo.

La factura

El oro hizo las monedas; las monedas hicieron Estados a ambos lados del desierto. Los mineros que lo extraían, según los mejores testimonios, no fueron quienes pagaron. Quienes pagaron fueron los cortadores de sal, los cautivos, los mercaderes de las terminales y, al final, el propio Níger Medio, conquistado por un oro que nunca había poseído bajo su suelo.