La première peste à laquelle Rome ait su donner un nom

Le monde romain avant 165 apr. J.-C.

Au printemps de 165 apr. J.-C., l'empire romain était la plus vaste communauté politique unique que la Méditerranée eût jamais soutenue. Les estimations démographiques pour la période vont de soixante à soixante-quinze millions ; le chiffre moderne consensuel, après les révisions de Bruce Frier dans les années 2000, se fixe autour de soixante-dix millions.¹ L'empire s'étendait du mur d'Hadrien dans le nord de la Bretagne à l'Euphrate à l'est, du Rhin et du Danube au nord aux monts Atlas au sud. L'encyclopédie de Pline l'Ancien, rédigée un siècle plus tôt, avait déjà décrit l'empire comme renfermant plus de 1 200 cités à charte, chacune dotée de sa propre constitution civique, de ses magistrats et d'un catalogue gravé des notables locaux.

La structure démographique de ce monde était stable depuis longtemps. L'historien Edward Gibbon avait fameusement appelé les quatre-vingts années allant de l'avènement de Nerva en 96 apr. J.-C. à la mort de Marc Aurèle en 180 « la période de l'histoire du monde durant laquelle la condition de la race humaine fut la plus heureuse et la plus prospère ». Ce jugement est exagéré et ignore les esclaves, les sujets des frontières et le sous-prolétariat agricole italien pour qui la période ne fut rien de tel. Mais la prétention démographique et économique grossière a un contenu empirique. La Méditerranée romaine du milieu du IIe siècle apr. J.-C. présente, archéologiquement, une activité plus soutenue qu'à n'importe quel moment depuis l'établissement augustéen.

Ce que cette activité soutenue signifiait sur le terrain était précis. Le système des villas en Italie et en Gaule était à son apogée : domaines agricoles petits et moyens reliés par les routes romaines, approvisionnant les marchés urbains en blé et en huile, employant une main-d'œuvre mixte de tenanciers libres et d'esclaves. Le commerce des amphores suit des marchandises circulant à travers l'empire — l'huile d'olive ibérique vers la Bretagne, le vin italien vers la Germanie, le grain nord-africain vers Rome — à des volumes que l'Europe occidentale n'égalerait pas avant le XVIIIe siècle. La vie civique des provinces orientales hellénophones se conduisait à un haut niveau : Plutarque avait été prêtre à Delphes une génération plus tôt ; Galien de Pergame pratiquait déjà la médecine qu'il finirait par codifier en un corpus appelé à dominer la théorie médicale européenne et islamique pendant quatorze cents ans.

La culture épigraphique de l'empire était la plus dense que la Méditerranée antique ait jamais produite. Des Romains ordinaires — soldats, affranchis, propriétaires modestes, parfois esclaves — payaient pour des inscriptions sur pierre consignant leurs noms, leurs métiers, leurs liens familiaux et leurs réussites professionnelles. Des centaines de milliers d'inscriptions de ce type, datant du IIe siècle apr. J.-C., ont été cataloguées ; elles fournissent la base empirique de l'essentiel de ce que nous savons de la vie romaine non élitaire. Le genre présupposait une société dans laquelle une personne de moyens modestes disposait d'un surplus suffisant pour commander un marqueur de pierre, où des graveurs lettrés étaient disponibles localement, et où l'acte d'inscription importait suffisamment pour valoir la dépense. La culture épigraphique dense fut un marqueur de l'équilibre antonin et l'une des victimes de ce qui était sur le point de lui arriver.

La stabilité militaire reposait sur l'idéal du citoyen-soldat. L'armée romaine en 165 était une force permanente professionnelle d'environ 300 000 à 400 000 hommes, recrutés principalement parmi les citoyens romains (les légions) et les sujets provinciaux (les auxilia). Le recrutement était soutenu par la croissance démographique des provinces frontalières et par l'octroi périodique de la citoyenneté aux vétérans auxiliaires de longue durée. Les normes des légions étaient exigeantes : taille minimale, condition physique, entretien préalable au service, vingt-cinq ans de service pour la pleine pension. Le système fonctionnait parce que la population pouvait fournir des recrues qualifiées en nombre que l'armée pouvait absorber.

L'empire avait également joui de quarante-cinq années sans événement épidémique majeur. Des pestes antérieures sont documentées — la peste athénienne de 430 av. J.-C. chez Thucydide, la peste égyptienne du IIIe siècle av. J.-C., les flambées plus restreintes éparpillées dans les annales romaines —, mais aucune pandémie à l'échelle méditerranéenne n'avait visité les cités impériales depuis la période augustéenne. La reprise démographique romaine entre Trajan et Marc Aurèle s'était produite sur un arrière-plan de calme épidémique comparatif.

En 161 apr. J.-C., l'empereur Antonin le Pieux mourut dans son sommeil à Lorium, paisiblement, après un règne de vingt-trois ans qui n'avait pas connu une seule guerre majeure. Il laissait l'empire à deux héritiers adoptifs : son neveu Marc Aurèle et son fils adoptif Lucius Vérus, qui gouverneraient conjointement. La succession fut gérée sans violence. La situation militaire était réglée.

En l'espace d'un an, l'empire était en guerre sur deux frontières — et en l'espace de quatre, la pandémie avait commencé.

La guerre de choix

La guerre parthique de 161-166 apr. J.-C. est parfois traitée, dans les histoires conventionnelles, comme une réponse défensive à une agression parthe. Le roi parthe Vologèse IV avait envahi l'Arménie en 161, déposé le roi-client romain et installé son propre candidat. La fierté romaine et la doctrine stratégique romaine exigeaient une réponse ; la réponse fut une invasion à grande échelle de la Mésopotamie.

Mais la cause structurelle plus profonde était romaine, non parthe. La frontière orientale de l'empire avait été depuis deux siècles une zone d'influence contestée sur l'Arménie, la Mésopotamie et le Caucase ; les deux camps étaient intervenus à plusieurs reprises dans les crises de succession arméniennes depuis l'époque d'Auguste et la perte des légions romaines de Crassus à Carrhes en 53 av. J.-C. Chaque vague d'expansion romaine en Orient avait été justifiée à l'intérieur comme défensive, mais le schéma cumulé était sans équivoque : la puissance romaine se déplaçait vers l'est lorsqu'elle disposait des ressources pour le faire, et elle disposait des ressources après que la longue paix d'Antonin le Pieux eut reconstitué le trésor.

Lucius Vérus emmena la guerre vers l'est. La réputation de Vérus dans la tradition littéraire romaine est mauvaise — il est traité en partenaire junior amateur de plaisirs qui aurait laissé le commandement effectif à ses généraux. Les généraux supérieurs étaient Avidius Cassius (commandant les légions syriennes et cappadociennes) et Statius Priscus (commandant les forces cappadocienne et mésienne). Cassius et Priscus chassèrent Vologèse d'Arménie dès 163, restaurèrent un client pro-romain sur le trône, puis bifurquèrent vers le sud en Mésopotamie. Tout au long de 165, ils descendirent le Tigre et l'Euphrate, prenant la capitale d'été parthe, Ctésiphon, et la grande cité hellénistique de Séleucie du Tigre.

Séleucie est une cité qui mérite qu'on la regarde de près, car ce qui lui arriva fait partie du registre karmique dans lequel cet article opère. Fondée par Séleucos Ier Nicator vers 305 av. J.-C. comme nouvelle capitale de son empire successeur, Séleucie était devenue l'une des plus grandes cités du Proche-Orient hellénistique et post-hellénistique — Pline en estime la population à 600 000 (chiffre probablement haut, mais donnant un ordre de grandeur). La cité était hellénophone, autonome dans son gouvernement civique, ethniquement mixte, et tenait sur le Tigre depuis près de cinq cents ans. Lorsque l'armée de Cassius arriva en 165, Séleucie ouvrit ses portes et se rendit sans résistance, s'attendant à être traitée en alliée hellénophone prise entre deux empires.

Cassius la mit à sac malgré tout. Les récits de Cassius Dion et de l'Histoire Auguste divergent dans le détail mais s'accordent sur le fond : la cité fut pillée, de larges quartiers furent incendiés, le temple d'Apollon (selon une tradition) fut dépouillé de sa statue. Les historiens modernes estiment la violence au niveau d'un sac majeur avec des pertes civiles substantielles.² Séleucie ne s'en releva pas. Son déclin ultérieur au cours du IIIe siècle et l'essor de la capitale sassanide à Ctésiphon, juste à côté, rendirent l'ancienne cité archéologiquement maigre dès l'Antiquité tardive.

L'agent pathogène qui rentra avec l'armée est la facture que l'État romain n'avait pas vue venir. Les comptes anciens et modernes s'accordent : la maladie apparut d'abord parmi les troupes de Cassius à Séleucie ou aux alentours, à la fin de 165 ou au début de 166 apr. J.-C. La moralisation littéraire de l'Histoire Auguste — selon laquelle un soldat aurait brisé un coffre scellé dans le temple d'Apollon et libéré une vapeur pestilentielle — est patemment un récit sur l'hubris.³ Ce qui s'est réellement passé, c'est qu'un agent pathogène inconnu, vraisemblablement la variole ou quelque chose de proche, circulait dans des populations centrasiatiques ou mésopotamiennes et fut contracté par des troupes romaines sans antécédents d'exposition. Les légions le rapportèrent ensuite chez elles par le réseau routier romain.

Comment la maladie se déplaça et qui mourut

À l'été 166, la maladie était signalée à Smyrne en Anatolie occidentale. À l'automne, elle avait atteint l'Italie. En 167, elle se trouvait sur la frontière du Rhin. En 168, elle était en Égypte, où les textes plus tardifs de Galien décrivent son arrivée à Alexandrie. En 169, elle était sur le Danube. Les vagues se poursuivirent au cours des années 170 avec une sévérité intermittente ; Sur les différences des fièvres et la Méthode de la médecine de Galien, tous deux écrits ou révisés après la première décennie de la pandémie, traitent la maladie comme une présence récurrente plutôt que comme un événement unique.⁴

L'agent pathogène est débattu depuis que Charles Singer proposa la variole en 1928. R. J. et M. L. Littman plaidèrent pour la rougeole en 1973. Le consensus actuel, articulé le plus pleinement dans The Fate of Rome de Kyle Harper (Princeton, 2017), penche pour la variole — possiblement la forme hémorragique plus virulente — sur la base des descriptions cliniques de Galien, du schéma de mortalité de la maladie et de preuves circonstancielles concernant la persistance de l'agent dans les siècles suivants.⁵ Ce sur quoi toute analyse s'accorde, c'est l'ensemble symptomatique consigné par Galien : forte fièvre, éruption pustuleuse couvrant tout le corps avec croûtes noires (l'exanthème), symptômes intestinaux sévères (parfois sanglants), convulsions prolongées, et mort fréquente entre le neuvième et le douzième jour suivant l'apparition des symptômes. Les survivants étaient marqués : grêlés et souvent partiellement aveugles. Le tableau clinique est, en termes modernes, compatible avec la variole, certains cas restant compatibles avec la variole hémorragique.

Photograph after Eugen Petersen, Die Marcus-Säule auf Piazza Colonna in Rom (Munich, 1896). Public domain via Wikimedia Commons. · Public Domain

L'échelle est plus difficile à fixer. Les statistiques démographiques romaines n'ont jamais été très bonnes, et l'administration impériale était dans un trop grand désarroi pendant les pires années pour compiler des registres cohérents. L'étude séminale de Richard Duncan-Jones en 1996 utilisa les papyrus de quittances fiscales égyptiens pour suivre les perturbations démographiques localisées : il pista village par village les variations des recettes de capitation dans le Fayoum égyptien et parvint à une perte démographique pour l'empire entier de sept à dix pour cent.⁶ Le travail de Kyle Harper de 2017 plaide pour le haut de cette fourchette, avec une mortalité continue à travers les années 170 et une mortalité secondaire substantielle pendant la deuxième vague sous Commode à la fin des années 180 — portant le total des pertes dans la fourchette de sept à dix millions de morts pour la population de l'empire à son pic de soixante-dix millions.⁵

Qui mourut de manière disproportionnée est la part que les histoires standards tendent à sous-souligner. La peste ne frappa pas uniformément la population de l'empire. Elle frappa les populations denses, connectées et incapables de fuir.

Esclaves et urbains pauvres vivaient dans les cités de l'empire à des densités qui permettaient une transmission efficace des agents pathogènes. Les insulae de Rome — îlots locatifs à plusieurs étages — logeaient des populations à des densités comparables à celles des villes industrielles du XIXe siècle. Les esclaves dans les maisonnées de l'élite dormaient dans des quartiers de domestiques partagés ; les esclaves dans les milieux industriels (les briqueteries impériales, les carrières de marbre, les districts miniers d'Hispanie et de Dacie) vivaient dans des baraquements à des densités plus élevées encore. Lorsque la maladie atteignit ces populations, elle se répandit rapidement et tua à des taux plus élevés que ceux qu'elle infligea à la population rurale dispersée à travers les réseaux du pagus et du vicus.

Les soldats en garnison partageaient le même environnement épidémique que les esclaves urbains et furent la première population atteinte par la maladie. La légion d'armée du IIe siècle opérait dans des forteresses semi-permanentes avec des quartiers de couchage à densité relativement haute ; les légions en campagne sous tente avaient des quartiers plus serrés encore. Les normes de recrutement chutèrent à la fin des années 160 et 170 à mesure qu'il fallait remplacer par n'importe qui les soldats que la peste avait tués. En 169, Marc Aurèle avait autorisé l'enrôlement d'esclaves et de gladiateurs — mesure sans précédent sous le principat, consignée dans l'Histoire Auguste avec la note que « telle était la grande peur du désastre ».⁷

L'élite qui pouvait partir, partit. C'est la part de l'histoire qui reçoit moins d'attention qu'elle n'en mérite. Galien de Pergame, le plus accompli des médecins de son âge, était à Rome depuis 162, bâtissant sa carrière de médecin de cour et de conférencier public. Lorsque la maladie atteignit Rome en 166, Galien partit. Il rentra chez lui à Pergame, alléguant le bruit et le mauvais air de Rome ainsi que des affaires urgentes non précisées. Il ne revint qu'en 168, lorsque Marc Aurèle le convoqua personnellement à la cour impériale à Aquilée.⁸ Les historiens médicaux modernes ont observé, avec une sécheresse appropriée, qu'il s'agissait là d'une conduite inhabituelle pour un médecin au plus fort d'une épidémie.⁹ Ses descriptions cliniques de la maladie — magnifiques par le détail, exhaustives dans le catalogue des symptômes — furent rédigées depuis la position de quelqu'un qui avait évité avec succès la pire des expositions.

L'empereur lui-même quitta Rome pour la frontière du Danube en 169 et n'y retourna jamais. La classe sénatoriale qui pouvait s'offrir des villas de campagne s'y replia. Les populations urbaines qui ne le pouvaient pas — esclaves, affranchis, journaliers, soldats de garnison — restèrent et moururent. Le différentiel de classe dans la mortalité durant la peste antonine est le même différentiel de classe qui sera visible dans toute épidémie urbaine majeure des deux mille années suivantes : les riches partirent, les pauvres restèrent.

Les années de peste sont des années d'accusation

La réponse de l'empire à sa propre décomposition comprit quelque chose de plus sombre que le recrutement parmi les bassins d'esclaves et de gladiateurs. À travers le IIe siècle, la persécution des chrétiens avait été intermittente et locale : un magistrat, dans telle ou telle cité, ordonnait, en réponse à une accusation populaire ou à une menace perçue contre la religion civique, que les chrétiens sacrifiassent aux dieux civiques ou affrontassent l'exécution. Le schéma s'intensifia durant la décennie de la peste.

En 155 — avant la peste — Polycarpe, évêque de Smyrne, fut arrêté à l'âge de quatre-vingt-six ans et brûlé sur le bûcher pour avoir refusé le culte impérial. Le récit contemporain, le Martyre de Polycarpe conservé chez Eusèbe et dans d'autres sources anciennes, décrit le proconsul lui donnant à plusieurs reprises l'occasion de se rétracter et le refus de Polycarpe : Octogenarios sum et nunquam mihi nocuit, et quomodo possum maledicere regem meum — « Voici quatre-vingt-six ans que je le sers et il ne m'a jamais fait de mal ; comment puis-je blasphémer mon roi ? »¹⁰

En 177, en pleine pire décennie de la peste, toute une communauté chrétienne de Lugdunum (Lyon moderne) fut arrêtée, torturée et exécutée. La Lettre des Églises de Vienne et de Lyon, conservée par Eusèbe, nomme quarante-huit martyrs précis et donne le protocole de leur traitement : emprisonnement dans des cellules sombres, exposition publique à l'amphithéâtre, exposition aux bêtes sauvages, flagellation, chaise de fer (siège métallique chauffé utilisé pour l'exécution par brûlure), et finalement exécution par l'épée pour ceux des citoyens romains qui avaient droit à une mort rapide. Les martyrs nommés comprennent Sanctus, diacre de Vienne ; Maturus, néophyte ; Attale, citoyen romain qui fut néanmoins brûlé sur la chaise de fer ; et Blandine, jeune esclave dont l'endurance prolongée sous la torture est décrite longuement.¹¹ Quarante-huit n'est que la liste partielle ; le décompte réel fut plus large.

Le contexte de la persécution de 177, ce sont les années de peste. Les chrétiens refusaient de participer aux sacrifices civiques qui, dans l'entendement païen conventionnel, maintenaient les dieux favorables à la cité. En une année normale, ce refus était une excentricité tolérée. En une année de peste, il était compris comme la cause de la colère des dieux, et la persécution était comprise comme un rituel correctif : la cité sacrifiait des chrétiens pour démontrer aux dieux sa loyauté restaurée. Les années de peste sont des années d'accusation. Le remède consiste à faire des exemples.

La persécution n'était pas, contrairement à l'historiographie chrétienne tardive, une politique impériale arrêtée sous Marc Aurèle. Les Pensées de l'empereur ne contiennent qu'une seule phrase au sujet des chrétiens, et elle est dédaigneuse plutôt que malveillante. Mais l'empereur autorisa les persécutions locales, signa les exécutions et, dans sa correspondance avec ses magistrats subalternes, leur enjoignit de suivre le rescrit antérieur de Trajan : poursuivre les chrétiens qui leur étaient amenés et refusaient de sacrifier, ignorer ceux qui n'étaient pas formellement accusés. En pratique, des accusations d'années de peste furent portées, et les accusés des années de peste furent poursuivis. Les martyrs de Lyon sont le cas le plus célèbre, mais non le seul.

Ce que la peste a remplacé

Ce que la peste a remplacé, c'est l'équilibre antonin lui-même. En 200 apr. J.-C., l'empire ne ressemblait visiblement à celui de 160 que par des traits structurels superficiels.

La culture épigraphique s'effondra. L'épigraphie civique dense qui avait documenté par centaines de milliers les vies romaines ordinaires au IIe siècle se raréfia à travers l'empire après les années 160. Les raisons étaient multiples : les populations urbaines qui payaient pour les inscriptions avaient été clairsemées par la maladie ; le surplus qui permettait à un affranchi ou à un propriétaire modeste de commander un marqueur de pierre avait été absorbé par les exigences fiscales et la contraction urbaine ; les graveurs lettrés étaient moins nombreux et plus chers ; et la confiance culturelle dans l'inscription comme geste signifiant semble s'être affaiblie. L'épigraphie romaine ne retrouva jamais la densité du IIe siècle. La culture épigraphique antonine est, rétrospectivement, l'une des victimes.

La monnaie se contracta. La production monétaire à l'atelier de Rome chuta brutalement entre 165 et 170 et ne retrouva plus son niveau antérieur pour le reste du IIe siècle. Le stress fiscal s'accéléra sous Commode, puis s'accéléra catastrophiquement à travers les dépenses militaires de la dynastie sévérienne, avant de s'effondrer dans la crise monétaire du IIIe siècle, lorsque la teneur en argent de l'antoninianus tomba sous les 5 % et que la crédibilité fiscale de l'empire s'évapora.¹²

La structure démographique militaire changea. Les levées d'esclaves et de gladiateurs introduites sous Marc Aurèle furent extraordinaires en 169 ; elles devinrent routinières au cours du IIIe siècle. L'idéal du citoyen-soldat qui avait structuré l'identité militaire romaine depuis la République céda la place à une force professionnalisée recrutée de plus en plus parmi les populations frontalières et barbares. La signification culturelle du service militaire se déplaça. Au Ve siècle, les unités de l'armée romaine pouvaient être entièrement gothiques ou vandales par leur composition sous des officiers romains ; au VIe, l'armée de l'empire d'Occident était presque entièrement barbare.

La stabilité politique de la succession antonine prit fin. Marc Aurèle mourut à la frontière du Danube en mars 180. Cassius Dion attribue la mort en partie à une réapparition de la peste, bien que la mauvaise santé chronique de l'empereur fût ancienne.¹³ Il transmit à son fils Commode un État visiblement diminué. Commode fit la paix avec les Marcomans et les Quades en quelques mois — décision moralisée plus tard en lâcheté mais comprise par ses contemporains comme l'acceptation des limites de ce qu'une armée clairsemée par la peste pouvait achever. Le règne de Commode prit fin par son assassinat en 192. L'année des cinq empereurs s'ensuivit en 193. La dynastie sévérienne restaura la stabilité pour une génération, mais au prix d'accélérer la militarisation de la succession impériale. Caracalla étendit la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l'empire en 212 — en partie pour élargir la base fiscale d'une masse salariale militaire en expansion. La dynastie sévérienne prit fin en 235 avec l'assassinat de Sévère Alexandre ; la crise du IIIe siècle s'ensuivit : cinquante années d'anarchie militaire, vingt-six empereurs, effondrement monétaire, peste (la peste de Cyprien, 249-270, dont Kyle Harper soutient désormais qu'elle a pu être hémorragique et pire que l'antonine), et fragmentation territoriale.

L'empire d'Occident ne survivrait pas aux deux siècles suivants. La peste antonine n'est pas la seule cause du long effondrement — la perturbation climatique documentée dans les anneaux d'arbres et les carottes glaciaires y joua un rôle ; la peste du IIIe siècle, la pression hunnique du IVe et les royaumes germaniques du Ve y jouèrent les leurs à leur tour. Mais la peste antonine fut le premier événement de la chaîne que l'empire ne put inverser.

Ce que le prix a été

La peste antonine est la première pandémie du type reconnaissablement moderne — un agent pathogène véhiculé le long du tissu conjonctif impérial qu'un État en expansion avait construit. Rome avait passé deux siècles à ouvrir des routes commerciales méditerranéennes et mésopotamiennes, à bâtir des routes, à installer des colonies, à professionnaliser des armées et à intégrer les populations frontalières. En 165 apr. J.-C., ces routes lui présentèrent leur facture.

La transmission ne porta de don, dans aucune lecture honnête. L'empire ne reçut rien en échange de ses cinq à dix millions de morts, sinon, peut-être, la littérature médicale que Galien rédigea depuis sa relative sécurité à Pergame et à Aquilée. Ses livres furent le fondement de la médecine européenne et islamique pendant quatorze cents ans. Ils préservèrent la tradition hippocratique, l'intégrèrent à la philosophie aristotélicienne, systématisèrent la pharmacopée romaine et fournirent le cadre des quatre humeurs que la médecine européenne ne contesterait pas sérieusement avant les travaux de William Harvey sur la circulation au XVIIe siècle. C'est une compensation maigre pour cinq millions de morts, et c'est le genre de compensation que l'historiographie invente parfois pour adoucir un arc qu'il faudrait laisser tenir sans adoucissement.

La peste antonine est aussi le premier cas, dans cet atlas, d'une transmission dont le mécanisme allait se répéter. La peste de Cyprien suivit à la fin du IIIe siècle. La peste justinienne — la première pandémie historique de peste bubonique — dévasta la Méditerranée orientale en 541-549 apr. J.-C. et façonna l'équilibre géopolitique qui rendit possibles les conquêtes arabes du VIIe siècle. La peste noire de 1347, que Hidden Threads documente séparément, fonctionne sur la même mécanique : extraction impériale vers l'extérieur, contagion en retour. L'échange colombien à partir de 1492 est le cas inverse catastrophique, où le parti impérial introduisit un réservoir de pathogènes qui tua peut-être 90 % de la population réceptrice. Dans chaque cas, la structure est la même : une puissance s'étend, une infrastructure conjonctive se forme, un agent pathogène la trouve.

L'empire romain de 165 apr. J.-C. était plus fier de son infrastructure conjonctive que de presque tout le reste. L'itinerarium antonin — le système routier impérial, pleinement articulé de la Bretagne à l'Euphrate — était, dans l'image de soi romaine du IIe siècle, la preuve visible de l'accomplissement impérial. Les aqueducs, les greniers, les bornes milliaires gravées, la poste impériale, le cursus publicus — voilà ce à quoi servait un empire. Voilà ce qui faisait des douze cents cités à charte de Pline un tout administratif cohérent. En 165 apr. J.-C., cette infrastructure conjonctive ramena un agent pathogène d'une guerre que l'empire n'avait pas besoin de mener. L'infrastructure tua un dixième de sa propre population en une génération. L'empire qui suivit fut une institution plus petite, plus dure, plus autocratique et moins sûre d'elle que celle qui avait engagé la guerre.