Babylone donne ses nombres à l'astronomie grecque (~500 av. J.-C.–150 apr. J.-C.)

Ce que les astronomes grecs savaient avant Babylone

Au VIe siècle av. J.-C., alors que les scribes babyloniens du temple d'Esagil disposaient déjà de deux siècles d'archive continue d'observations célestes datées, les auteurs cosmologiques du monde grec ionien faisaient quelque chose de fondamentalement différent. Thalès de Milet, à qui la tradition grecque tardive attribuera la prédiction d'une éclipse en 585 av. J.-C., n'a laissé aucun texte astronomique authentique ; le récit de la prédiction d'éclipse est très probablement une construction rétrospective, et l'érudition récente doute qu'un Grec antérieur à la fin du Ve siècle av. J.-C. ait pu prédire une éclipse à partir des seules connaissances grecques indigènes.¹ Anaximandre, son successeur, a bâti un modèle cosmologique — des anneaux de feu concentriques visibles à travers des trous dans une brume céleste sombre — qui était une proposition philosophique, non un instrument prédictif. Anaximène, Xénophane, Héraclite : leurs comptes rendus des cieux relèvent du genre de la philosophie naturelle, recherche discursive d'un principe unique derrière les apparences. Ils n'ont produit ni tables, ni almanachs, ni procédures de calcul pour trouver la position d'une planète à une date future.

La tradition calendaire grecque ancienne était un patchwork régional. Chaque cité gérait son propre calendrier civil, avec des mois intercalaires ajoutés par les magistrats sur une base ad hoc pour empêcher les fêtes de dériver à travers les saisons. Le calendrier athénien du Ve siècle av. J.-C. était si erratique qu'Aristophane se moquait de la lune qui ne savait pas quel jour on était, et Thucydide datait les événements par les années d'éphores spartiates et les archontats athéniens plutôt que par un quelconque décompte commun. L'astronomie grecque de cette période n'avait aucune notion d'une ère fixe — aucun équivalent du décompte babylonien des années depuis Nabonassar (747 av. J.-C.) que Ptolémée allait hériter plus tard comme épine dorsale chronologique de l'Almageste.²

Les instruments qui n'existaient pas encore

Les instruments astronomiques grecs ultérieurement associés aux grands astronomes mathématiciens — la sphère armillaire, la dioptre, la règle parallactique et ce qu'Hipparque appellerait un astrolabe (dans un sens différent de l'instrument planisphérique médiéval) — sont des inventions du IVe siècle av. J.-C. et postérieures. Aucune preuve survivante ne situe l'observation instrumentale systématique entre des mains grecques avant Eudoxe de Cnide (~390–337 av. J.-C.), et même le modèle d'Eudoxe à sphères homocentriques, brillant dans son ambition géométrique, prédisait les positions planétaires avec des erreurs de plusieurs dizaines de degrés parce qu'il n'avait aucune base numérique empirique sur laquelle se calibrer.

Ce qu'Eudoxe et son élève Callippe ont produit, ce sont des images géométriques des cieux — belles, mathématiquement rigoureuses, et impossibles à exploiter pour la prédiction. Pour savoir quand Mars serait en opposition, quand Vénus atteindrait son élongation orientale maximale, quand surviendrait la prochaine éclipse lunaire, un Grec du Ve siècle devait attendre et observer. Il n'avait rien d'équivalent aux textes babyloniens de l'Année-Cible (Goal-Year texts), qui à partir de la fin du IVe siècle av. J.-C. listaient à l'avance tous les phénomènes planétaires prédits pour une année donnée.

L'écart importe parce qu'il est structurel, non incident. Une culture sans instruments d'observation permanents, sans archive continue datée, sans notation numérique de position, et sans patronage institutionnel soutenu d'une classe scribale formée à ces instruments et à ces archives, ne peut pas faire de l'astronomie mathématique au sens où Hipparque et Ptolémée allaient la pratiquer. Le monde grec d'avant la période hellénistique ne disposait d'aucun de ces atouts. Il avait de brillants philosophes, des géomètres de premier ordre, et une tradition littéraire qui porterait tout développement ultérieur ; ce qu'il n'avait pas, c'était une tradition de mesure céleste empirique du genre que les écoles temple-iaires babyloniennes conduisaient depuis le VIIIe siècle av. J.-C.

Ce dont Babylone disposait déjà

Le contraste en 500 av. J.-C. était saisissant. Les astronomes babyloniens tenaient un registre astronomique continu — les Journaux astronomiques, qui enregistraient nuit par nuit la position de la lune, les planètes visibles, les éclipses, le temps, le niveau des fleuves et les prix des denrées — depuis au moins 652 av. J.-C. ; certains érudits placent le commencement une génération plus tôt.³ En 500 av. J.-C., l'archive remontait à quatre ou cinq générations. Les scribes avaient identifié le cycle saros de dix-huit ans et onze jours pour la récurrence des éclipses ; ils avaient inféré la relation métonique de dix-neuf ans entre années solaires et mois lunaires, et s'en servaient pour réguler l'intercalation dans le calendrier civil ; ils produisaient des listes standardisées de positions stellaires fixes et de frontières de constellations.⁴

Les astronomes grecs n'avaient rien de tout cela. Ce qu'ils avaient, c'était une tradition de spéculation cosmologique — extraordinaire par sa portée philosophique, inutile pour prédire où serait une planète mercredi prochain.

La pratique observationnelle babylonienne était institutionnelle. Le temple d'Esagil à Babylone et le temple de Reš à Uruk entretenaient une classe scribale — les ṭupšarrū Enūma Anu Enlil, scribes de la série des présages célestes — dont le travail était soutenu par les revenus du temple et dont la formation s'étendait sur des décennies. Les textes qu'ils produisaient se répartissent en plusieurs genres distincts : les Journaux nocturnes ; les textes d'Année-Cible (qui assemblaient à l'avance tous les phénomènes prédits pour une année à venir) ; les Almanachs (éphémérides année par année des positions lunaires et planétaires) ; les textes de procédure des Systèmes A et B (les algorithmes mathématiques pour calculer ces éphémérides) ; et la série de présages célestes elle-même, le compendium Enūma Anu Enlil en soixante-dix tablettes qui reliait les phénomènes observés à des conséquences politiques et météorologiques prédites. Le corpus est l'une des plus vastes et des plus longues archives scientifiques de l'histoire humaine. En 500 av. J.-C., il était déjà plus ancien que ne le serait l'ensemble de la tradition philosophique grecque à son extinction.

Comment la transmission s'est faite

L'archive astronomique babylonienne n'est pas passée dans le monde grec en un seul acte. Elle est passée dans un flux continu, sur environ quatre siècles, par trois canaux qui se recouvrent : les contacts savants de la période achéménide commençant vers 500 av. J.-C., la zone de contact hellénistique post-conquête après 331 av. J.-C., et la tradition savante impériale romaine culminant chez Ptolémée au IIe siècle apr. J.-C.

Avant Alexandre : le contact achéménide

L'empire perse achéménide (550–330 av. J.-C.) a gouverné à la fois la Babylonie et les cités hellénophones d'Asie Mineure pendant deux siècles. Les satrapes perses tenaient Sardes et Daskyléion ; mercenaires, exilés et marchands grecs circulaient à travers Persépolis et Suse ; les scribes babyloniens calculaient pour l'administration achéménide en cunéiforme. La zone de contact était continue et dense, et au moins une transmission astronomique précise datable de cette période est fermement attestée : le cycle d'intercalation de dix-neuf ans que Méton d'Athènes introduisit au calendrier athénien en 432 av. J.-C. était presque certainement d'origine babylonienne. Le calendrier d'État babylonien était régulé par un schéma luni-solaire similaire depuis la fin du VIe siècle av. J.-C. ; la coïncidence de date et de méthode de Méton avec la pratique babylonienne établie est trop étroite pour relever de l'invention indépendante.⁵

Le contact à cette période était en grande partie informel et en grande partie sans attribution. La tradition astronomique babylonienne était logée dans les écoles temple-iaires de Babylone et de Borsippa, dans un akkadien scribal écrit en cunéiforme sur tablettes d'argile ; la tradition grecque était une petite culture d'école philosophique conduite dans l'alphabet grec sur papyrus. Les deux systèmes scribaux ne se mêlaient pas facilement, et ce qui est passé dans la période achéménide était probablement une mince tranche de méthodes numériques et de résultats observationnels portée par des voyageurs individuels, et non une transmission en gros du corpus.

La conquête d'Alexandre et la Babyloniaca

L'ouverture décisive est venue en octobre 331 av. J.-C., quand l'armée d'Alexandre a vaincu Darius III à Gaugamèles et est entrée dans Babylone. Loin d'être perturbés, les astronomes babyloniens ont consigné l'événement dans leur journal en cours ; la tablette qui mentionne l'entrée d'Alexandre dans Babylone est aujourd'hui BM 36761 dans la collection babylonienne du British Museum.⁶ L'administration achéménide avait patronné les scribes d'Esagil ; l'État successeur macédonien sous Séleucos Ier continua de le faire. Les journaux se poursuivent sans rupture à travers le changement d'empires.

À une génération de la conquête, la transmission formelle en langue grecque commença. Bérose, prêtre de Bel-Marduk au temple d'Esagil, composa sa Babyloniaca — œuvre en trois volumes sur l'histoire, la cosmologie et l'astronomie babyloniennes écrite en grec koinè — vers 290–278 av. J.-C., sous le patronage du roi séleucide Antiochos Ier Sôter.⁷ L'œuvre originelle de Bérose est perdue, mais assez de fragments survivent chez des auteurs grecs plus tardifs (Polyhistor, Abydène, Eusèbe) pour établir que ses sections astronomiques transmettaient la doctrine babylonienne des présages célestes, les périodicités lunaires et planétaires et l'appareil calendaire. Plus tard il s'installa sur l'île grecque de Cos, où il aurait enseigné l'astronomie et l'astrologie chaldéennes directement à un public d'élèves hellénophones. Cos se trouve de l'autre côté d'un canal étroit face à Rhodes ; la proximité géographique avec le lieu où travaillerait plus tard Hipparque est suggestive, même si aucune ligne directe d'enseignement ne peut être tracée.

La zone de contact séleucide

La transmission plus profonde s'est faite non par l'œuvre littéraire de Bérose, mais par la zone de contact séleucide elle-même. Administrateurs, soldats et marchands hellénophones vécurent en Babylonie pendant deux siècles et demi après 311 av. J.-C. ; les scribes babyloniens travaillaient sous des patrons hellénophones ; les archives astronomiques de Babylone et du temple de Reš à Uruk continuaient à être tenues en cunéiforme akkadien tandis que se développaient en parallèle des traditions savantes en grec à Alexandrie, à Pergame et dans les cités égéennes.⁸ La transmission passait par la zone bilingue de l'érudition temple-iaire babylonienne tardive, où les procédures techniques de l'ACT (Astronomical Cuneiform Texts) — modèles planétaires des Systèmes A et B, procédures lunaires des Systèmes A et B, textes d'Année-Cible — étaient accessibles à quiconque disposait de la préparation linguistique et mathématique pour les suivre.

Mathieu Ossendrijver, dont l'édition de 2012 Babylonian Mathematical Astronomy: Procedure Texts est l'édition moderne de référence, a soutenu que les traditions des Systèmes A et B ont atteint une forme mature entre environ 400 et 250 av. J.-C. — exactement la période où la zone de contact séleucide était à sa plus grande densité.⁹ La transmission ne fut pas un acte unique de traduction. Ce fut une longue conversation savante bilingue dans laquelle les astronomes hellénophones absorbèrent les méthodes numériques babyloniennes pendant des générations.

La zone de contact était géographiquement continue. Soldats et administrateurs hellénophones étaient établis à Séleucie-du-Tigre, fondée vers 305 av. J.-C. à environ quarante kilomètres au nord de Babylone, où la capitale administrative séleucide devint l'une des plus grandes cités du monde hellénistique. Babylone elle-même continua sous une administration parallèle comme centre religieux et savant doté d'un statut temple-iaire privilégié. Des inscriptions grecques apparaissent en Babylonie aux côtés des tablettes en cunéiforme akkadien ; l'ère séleucide — le décompte annuel commençant en 312 av. J.-C. — était utilisée à la fois dans les tablettes cunéiformes et dans les documents grecs. Le bilinguisme administratif de l'État séleucide était la condition pratique de possibilité de la transmission savante, et les reçus et contrats bilingues qui survivent montrent que la zone bilingue n'était pas une mince élite savante, mais un écosystème administratif en fonctionnement.

Hipparque à Rhodes

L'astronome grec qui réunit l'héritage babylonien en une synthèse grecque fut Hipparque de Nicée (actif vers 162–127 av. J.-C.), travaillant principalement à Rhodes. Les écrits astronomiques perdus d'Hipparque ne sont connus qu'à travers l'Almageste de Ptolémée et une poignée de fragments, mais assez survit pour établir qu'il avait un accès direct aux relevés d'éclipses babyloniens couvrant environ huit siècles — remontant au moins au VIIIe siècle av. J.-C. — et aux paramètres numériques babyloniens du mouvement lunaire.¹⁰ L'essai de G. J. Toomer de 1988 « Hipparchus and Babylonian Astronomy » reste l'analyse de référence : Hipparque, soutient Toomer, est la figure qui a conduit la synthèse directe des données observationnelles et paramétriques babyloniennes avec les modèles géométriques grecs, et l'usage apparemment direct des relevés babyloniens chez Ptolémée est largement médiatisé par une liste compilée par Hipparque.¹¹

William Cuningham, The Cosmographical Glasse, London, 1559. CC BY 4.0 via Wikimedia Commons. · CC BY 4.0

La découverte la plus célèbre d'Hipparque — la précession des équinoxes, une lente dérive vers l'ouest du cadre de coordonnées célestes d'environ 1° tous les 72 ans — dépendait des données babyloniennes. Pour détecter un phénomène d'une telle petitesse, il devait comparer ses propres observations de positions stellaires au IIe siècle av. J.-C. à des observations plus anciennes faites par des astronomes grecs (Timocharis et Aristyllus à Alexandrie, vers 280 av. J.-C.) et à des observations conservées dans la tradition babylonienne remontant bien plus loin. La découverte n'est, en un sens précis, possible que parce que l'archive observationnelle babylonienne avait été tenue pendant des siècles avant qu'aucun astronome grec ne commence à faire des observations comparables.

Ptolémée dans l'Almageste

L'œuvre grecque culminante, l'Almageste de Claude Ptolémée (composé à Alexandrie vers 150 apr. J.-C.), nomme explicitement ses sources babyloniennes. Ptolémée utilise l'ère de Nabonassar (commençant le 26 février 747 av. J.-C.) comme épine dorsale chronologique — l'ère babylonienne à partir de laquelle, selon ses propres mots, « les anciennes observations sont, dans l'ensemble, conservées jusqu'à notre temps ».¹² Il cite des observations d'éclipses babyloniennes individuelles par date : l'éclipse lunaire du 23 décembre 383 av. J.-C. (date confirmée par une tablette babylonienne indépendante désormais identifiée comme telle), l'éclipse lunaire du 16 juillet 523 av. J.-C. (conservée sur la tablette BM 33066), et plusieurs autres, qui donnent toutes des horaires recalculés à environ ±0,04 heure des chiffres rapportés par Ptolémée. La précision est la signature survivante d'une tradition observationnelle ininterrompue qui durait depuis près d'un millénaire au moment où Ptolémée s'en est servi.

Ce qui a changé et ce qui a été remplacé

La transmission babylonienne n'a pas modifié l'astronomie grecque. Elle l'a édifiée.

Des nombres en base soixante

Le premier changement et le plus pénétrant fut l'adoption du système de calcul sexagésimal. L'arithmétique grecque, avant le contact, s'effectuait en système décimal avec numéraux alphabétiques — peu maniable pour les calculs fractionnaires et entièrement inadéquate pour le travail astronomique qui allait suivre. Le système sexagésimal babylonien, avec ses soixante diviseurs et sa structure de position, était parfaitement adapté à la mesure angulaire et temporelle. Hipparque l'adopta ; Ptolémée en fit la norme de l'astronomie mathématique grecque ; par Ptolémée, il devint la norme de la tradition islamique médiévale des zīj, des tables tolédanes et alphonsines latines et de la mesure du temps occidentale moderne.¹³

L'heure moderne de soixante minutes, la minute de soixante secondes, le degré subdivisé en soixante minutes d'arc et la minute d'arc en soixante secondes d'arc, le cercle de 360 degrés — tout cela descend, par une lignée textuelle continue, de la pratique sexagésimale des écoles scribales babyloniennes tardives.

La structure de position du système sexagésimal était essentielle, non incidentelle. Les numéraux alphabétiques grecs n'étaient pas positionnels : écrire 47 259 en grec classique exigeait une chaîne de symboles alphabétiques distincts, sans régularité positionnelle, et le calcul avec de tels numéraux était d'une lourdeur correspondante. Le sexagésimal babylonien, en revanche, n'usait que de deux signes de base (un clou vertical pour un, un clou angulaire pour dix) et construisait chaque nombre à partir d'eux par notation positionnelle. L'économie de calcul que cela rendait possible est ce qui rendit les procédures astronomiques babyloniennes faisables d'emblée ; les astronomes grecs qui absorbèrent ces procédures durent absorber la notation avec elles. Ptolémée dans l'Almageste écrit les entiers ordinaires sous forme alphabétique grecque mais bascule vers le sexagésimal pour chaque quantité astronomique — angles, durées, rapports — parce que les procédures qu'il calcule l'exigent. La tradition latine médiévale transcrit cela fidèlement, et les conventions modernes pour les degrés-minutes-secondes et heures-minutes-secondes en sont les descendantes directes.

La prédiction d'éclipses comme procédure

Le second changement fut le remplacement de l'astronomie grecque qualitative par la procédure quantitative babylonienne. Le saros — le cycle d'environ 6 585,3 jours (18 ans, 11 jours, 8 heures) au long duquel les éclipses lunaires se reproduisent en un motif reconnaissable — était une découverte babylonienne datable du VIIe ou VIIIe siècle av. J.-C.¹⁴ C'est la procédure prédictive la plus simple en astronomie mathématique : étant donnée une liste d'éclipses passées, la prochaine éclipse peut être située dans le temps sans aucun modèle géométrique. Les astronomes babyloniens le faisaient depuis des siècles ; les Grecs en ont hérité comme produit fini.

Le saros permit à Hipparque de vérifier sa théorie lunaire en prédisant les éclipses à rebours dans le registre babylonien et en confrontant les prédictions aux dates observées. Les paramètres numériques babyloniens pour le mouvement moyen, la période anomalistique et la période nodale de la lune (le rythme auquel la lune traverse l'écliptique) sont tous entrés dans la théorie lunaire grecque par Hipparque et ont survécu pratiquement inchangés dans l'œuvre de Ptolémée trois siècles plus tard.

La théorie planétaire

Les modèles planétaires babyloniens connus comme Système A (utilisant des descriptions en zigzag et en fonctions par paliers des phénomènes synodiques) et Système B (utilisant des fonctions linéaires en zigzag) furent les premières procédures quantitatives au monde pour prédire à l'avance les positions planétaires.¹⁵ L'astronomie grecque avant le contact n'avait pas d'équivalent. Le modèle géométrique épicycle-déférent qu'Hipparque pionnia et que Ptolémée acheva dans l'Almageste est structurellement grec — géométrique, intuitif, visualisable — mais son contenu empirique, les périodes numériques qui le calibrent contre le ciel réel, vient directement des paramètres babyloniens des Systèmes A et B. Le signe le plus frappant de l'héritage est que les durées rapportées par Ptolémée pour les périodes synodiques des planètes visibles s'accordent avec les valeurs babyloniennes à l'erreur d'arrondi près ; l'accord ne peut être une coïncidence, et la direction de l'emprunt — étant donné la base observationnelle babylonienne plus ancienne — est sans ambiguïté.¹⁶

James Evans et J. Lennart Berggren, dans leur étude et traduction de 2006 de l'Introduction aux phénomènes de Géminos (un manuel hellénistique d'astronomie du Ier siècle av. J.-C.), ont montré que Géminos transmet les paramètres lunaires babyloniens des Systèmes A et B avec une grande précision technique — preuve directe que les traditions numériques babyloniennes circulaient en mains savantes grecques au moins un siècle avant Ptolémée.¹⁷ Géminos est le plus ancien texte grec subsistant à manifester une familiarité intime avec les détails techniques de la théorie planétaire babylonienne.

L'appareil trigonométrique par lequel Hipparque et Ptolémée rendirent visualisables les nombres babyloniens fut lui-même un développement grec sur un substrat de calcul babylonien. La table des cordes d'Hipparque — la première table systématique de valeurs trigonométriques de la tradition occidentale, calculée en fractions sexagésimales de la corde-d'un-degré — fut l'instrument technique qui permit aux périodes numériques babyloniennes d'être converties en prédictions géométriques grecques.¹⁸ L'essai de G. J. Toomer de 1973 dans Centaurus sur la table des cordes d'Hipparque reste l'analyse de référence de la construction, qui procède par subdivision sexagésimale et utilise la notation babylonienne tout au long. Ptolémée affina la table des cordes au Livre I de l'Almageste, et par les traductions indienne et arabe, elle devint la table des sinus de l'islam médiéval, parente de toute table trigonométrique postérieure jusqu'au calcul moderne.

Coordonnées, latitudes et géométrie de la terre ronde

L'archive astronomique babylonienne avait organisé les cieux à travers le chemin de l'écliptique, divisée en douze segments de trente degrés — le zodiaque babylonien, datable sous sa forme standardisée du Ve siècle av. J.-C. L'astronomie grecque hérita en bloc de cette division. Les noms des constellations, les frontières des segments zodiacaux et le choix de l'écliptique comme cercle de référence principal pour les mouvements planétaires sont tous d'origine babylonienne. Quand Hipparque calcula les coordonnées écliptiques d'étoiles pour ce qui fut probablement le premier catalogue stellaire grec systématique (catalogue incorporé dans l'Almageste de Ptolémée avec des modifications contestées), il travaillait dans un système de coordonnées que Babylone avait fourni.¹⁸

L'unité babylonienne de mesure d'arc céleste, UŠ (1° = 4 minutes de temps, unité qui lie le degré à la rotation), passa dans la mesure grecque du temps. L'Almageste utilise des fractions sexagésimales de degré pour chaque position stellaire, chaque mouvement planétaire moyen, chaque séparation angulaire qu'il enregistre.

Le décompte de 360 degrés dans un cercle complet est lui-même probablement babylonien. Le nombre n'est pas arbitraire : 360 vaut six fois soixante (épousant la base sexagésimale) et correspond aussi approximativement au nombre de jours que le soleil passe à traverser l'écliptique — coïncidence que les scribes babyloniens exploitèrent en divisant l'écliptique en 360 degrés, chacun correspondant à environ un jour du mouvement solaire moyen. À la fin du Ve siècle av. J.-C., la convention était standard dans le registre observationnel babylonien ; au moment où Hipparque hérita du cadre, le cercle de 360 degrés était un outil achevé, et il est resté l'unité standard de mesure angulaire dans la tradition occidentale depuis lors.

Ce qui a été déplacé

La tradition grecque que cette transmission a déplacée fut la tradition eudoxo-callippienne du modelage céleste géométrique et non numérique — belle comme philosophie, inutile comme prédiction. Les vingt-sept sphères concentriques d'Eudoxe, l'extension de Callippe à trente-trois, le système encore plus vaste d'Aristote en Métaphysique Λ — tout cela était enseigné dans les écoles philosophiques grecques de la fin du IVe et du IIIe siècle av. J.-C. et constituait le cadre cosmologique dominant avant Hipparque. L'ambition géométrique a survécu (le modèle épicycle-déférent d'Hipparque et de Ptolémée est aussi un système géométrique, après tout), mais le purisme non prédictif fut remplacé par un hybride : structure géométrique grecque calibrée par paramètres numériques babyloniens. Le résultat fut la première astronomie quantitative au monde, sur quelque chose de proche du modèle moderne, et ce furent les nombres babyloniens qui le rendirent tel.

Ce qui fut aussi déplacé, c'est le chaos calendaire grec plus ancien. L'ère de Nabonassar que Ptolémée adopta donna à l'astronomie grecque un cadre chronologique fixe continu pour la première fois, et l'intercalation métonique régularisa le calendrier luni-solaire d'une manière que les magistrats athéniens n'avaient jamais réussi à gérer seuls.

À travers des mains islamiques, latines et modernes

L'appareil dérivé du babylonien de l'astronomie mathématique grecque s'est mu, dans les siècles après Ptolémée, à travers les mouvements de traduction perse sassanide et islamique précoce. L'Almageste de Ptolémée fut rendu en arabe à la fin du VIIIe et au IXe siècle apr. J.-C. sous le programme abbasside de traduction ; le titre al-Majisṭī (« le très grand ») est lui-même la transcription arabe qui donna son nom moderne à l'œuvre. Les tables arabes zīj d'al-Khwārizmī, d'al-Battānī, d'al-Ṭūsī et d'Ulugh Beg sont descendantes de la pratique de calcul ptoléméenne et, en dernière analyse, babylonienne.¹⁹ Depuis Tolède au XIIe siècle, l'Almageste est rentré dans l'Europe latine par la traduction depuis l'arabe de Gérard de Crémone ; les Tables alphonsines médiévales du XIIIe siècle en sont une continuation directe. Copernic, travaillant au début du XVIe siècle, structura De revolutionibus (1543) sur le modèle de Ptolémée et hérita par lui des paramètres numériques babyloniens ; Kepler, Brahe et Newton bâtirent sur l'appareil empirique qui se raffinait alors depuis près de deux mille cinq cents ans.

La ligne parallèle de transmission vers l'Inde est tout aussi importante et tout aussi babylonienne dans son origine. Le travail d'une vie de David Pingree, résumé dans son ouvrage de 1997 From Astral Omens to Astrology: From Babylon to Bīkāner, a retracé la chaîne d'emprunts par laquelle la science astrale babylonienne est entrée dans la tradition savante sanskrite via le Yavanajātaka et des œuvres apparentées des premiers siècles apr. J.-C., et est revenue de l'astronomie indienne vers le monde islamique sous forme modifiée aux VIIIe et IXe siècles. L'héritage babylonien, en d'autres termes, n'a pas voyagé sur une seule ligne par le grec — il a voyagé sur plusieurs branches, se recombinant à Bagdad, à Tolède et à Samarcande, et l'appareil global moderne de l'astronomie mathématique est le produit convergent de ces branches.

Les descendants vivants de la transmission babylonienne sont faciles à énumérer : l'heure de soixante minutes, le cercle à 360 degrés, chaque prédiction d'éclipse moderne (calculée par une méthode descendant de la logique babylonienne du saros et du raffinement géométrique grec), chaque système de coordonnées astronomiques fondé sur l'écliptique, chaque ensemble de positions planétaires tabulées dans n'importe quel almanach. L'héritage babylonien n'est pas visible pour un lecteur moderne parce qu'il est porteur — il est le substrat à travers lequel tout le reste a été calculé.

Ce que fut le coût

La transmission proprement dite fut substantiellement pacifique. Les astronomes babyloniens ne furent pas déplacés par l'arrivée des érudits grecs ; ils continuèrent à tenir les Journaux astronomiques à travers les périodes achéménide, séleucide et parthe, et la dernière tablette astronomique cunéiforme datable (un almanach astronomique pour l'année 75 apr. J.-C.) fut inscrite alors que le corpus avait été continu pendant quelque sept siècles et demi.²⁰ Bérose fut un enseignant consentant ; les rois séleucides furent des patrons consentants ; Hipparque et Ptolémée furent des élèves consentants. Il n'y a aucune violence enregistrée spécifiquement traçable à la transmission de la connaissance astronomique entre les cultures.

Ce qui existait à côté de la transmission, et ce qui l'encadre, ce furent les systèmes politiques et impériaux plus vastes que les astronomes des écoles temple-iaires servaient et au sein desquels la tradition scientifique hellénistique émergea. Trois fils de coût courent à travers la période de transmission, et le registre exige qu'ils soient nommés, même si aucun d'eux n'est la facture propre de la transmission.

La répression achéménide des révoltes babyloniennes

L'empire achéménide (550–330 av. J.-C.), sous l'administration duquel l'archive astronomique babylonienne fut maintenue, était un système impérial extractif au sens antique standard : tribut levé sur les populations conquises, administrations satrapales imposant la documentation en persan et en araméen sur le monde scribal plus ancien akkadien-cunéiforme, révoltes réprimées par la force militaire. En 484 av. J.-C., deux prétendants babyloniens éphémères — Bêl-shimanni et Shamash-eriba — se déclarèrent rois de Babylone et furent défaits par Xerxès Ier en l'espace de quelques mois.²¹

Ce qui s'ensuivit est contesté dans l'érudition actuelle. Hérodote rapporte que Xerxès punit Babylone en retirant une image divine du temple d'Esagil et, dans certaines lectures, en rasant des parties de la cité. Des spécialistes modernes dont Amélie Kuhrt, Susan Sherwin-White, Caroline Waerzeggers et Reinhard Pirngruber ont soutenu, à partir des archives cunéiformes elles-mêmes, qu'il n'y eut pas de destruction générale des temples babyloniens et pas de répression cultuelle exhaustive après 484 av. J.-C. — mais qu'une transition significative dans les familles sacerdotales d'élite de Babylone eut lieu, avec plusieurs lignées établies de longue date qui disparaissent du registre textuel et des remplacements qui apparaissent à leur place. Quelle qu'ait été la mutation institutionnelle précise, le temple d'Esagil continua à fonctionner, et les Journaux astronomiques continuent à y être compilés sans rupture visible. Le coût de 484 av. J.-C. fut politique et dynastique au niveau d'élite ; l'archive astronomique elle-même fut préservée.

L'appareil économique que les journaux enregistrent

Les Journaux astronomiques eux-mêmes contiennent, à côté des observations célestes, des relevés mensuels de prix des denrées pour l'orge, les dattes, la moutarde, le cresson, le sésame et la laine, ainsi que des notes sur le niveau de l'Euphrate et le temps. Les données économiques sont l'un des traits les plus distinctifs du corpus et ont été analysées en profondeur par Robartus van der Spek, Bert van Leeuwen et d'autres. Les prix du grain s'envolent, parfois au décuple ou plus, lors d'épisodes de guerre, de peste, de sécheresse et d'extraction militaire achéménide ou séleucide — et les pics sont corrélés à des famines documentées.²² Les journaux sont, en ce sens, aussi un registre de longue durée de la faim des populations babyloniennes sujettes sous régimes impériaux successifs. Les astronomes des écoles temple-iaires étaient maintenus par les revenus du temple, qui étaient eux-mêmes maintenus par extraction sur la même population dont ils enregistraient les années de famine.

Ce n'est pas un coût de la transmission vers l'astronomie grecque. C'est le coût du système impérial qui finança l'entreprise savante par laquelle la transmission passait. La distinction importe : l'emprunt lui-même ne fut pas un acte violent, mais ce fut un emprunt à une tradition savante institutionnellement enchâssée dans des structures impériales extractives.

La fin du cunéiforme

Au début du Ier siècle apr. J.-C., la tradition savante akkadien-cunéiforme s'épuisait. Le dernier almanach astronomique datable fut compilé en 75 apr. J.-C. ; la dernière tablette cunéiforme datable de tout type, un texte astronomique, est datée de 79 apr. J.-C. ou, dans une autre lecture, légèrement plus tard. La cause ne fut pas la violence, mais le déplacement lent : l'araméen, langue administrative achéménide, était devenu le vernaculaire parlé de la Mésopotamie, et le grec était devenu la langue de l'éducation supérieure dans les périodes hellénistique et parthe précoce. Au moment où les écoles scribales cunéiformes s'éteignirent, leurs procédures astronomiques et leurs registres observationnels avaient déjà été absorbés par la tradition grecque. L'héritage babylonien survécut à la mort de son script parent.

Ce qui ne survécut pas, ce fut la continuité intellectuelle mésopotamienne indigène. Le corpus cunéiforme de mathématiques, d'astronomie, de médecine, de divination, de droit et de littérature devint illisible pendant près de deux mille ans — jusqu'à ce que le déchiffrement européen du cunéiforme au milieu du XIXe siècle par Henry Rawlinson, Edward Hincks et d'autres le rouvre à l'érudition moderne. La continuité que les écoles temple-iaires babyloniennes avaient soutenue, génération après génération, du IIIe millénaire av. J.-C. jusqu'au Ier siècle apr. J.-C., fut brisée à la fin de la période même qui amena la transmission au grec à sa forme finale. Pendant près de deux mille ans entre la fin du Ier siècle apr. J.-C. et le début de l'époque victorienne, le corpus astronomique babylonien n'a existé dans le monde que comme terre silencieuse : tablettes dans le sol du tell de Babylone, dans les ruines de la plate-forme du temple d'Esagil, attendant les archéologues qui finiraient par les déterrer et les philologues qui finiraient par les relire. Quand Otto Neugebauer, au milieu du XXe siècle, assembla les textes de procédure en une image cohérente de l'astronomie mathématique babylonienne, il lisait une tradition qui avait été illisible au monde pendant soixante générations.

Ce que la facture nomme

Si le coût de cette transmission doit être nommé, c'est le coût des systèmes impériaux — achéménide, séleucide, parthe — dans lesquels les traditions savantes babylonienne et grecque étaient toutes deux enchâssées. L'archive astronomique fut préservée, les procédures furent transmises, la synthèse fut accomplie ; les populations qui ont payé le tribut qui finançait les temples qui payaient les scribes qui tenaient les registres furent les pauvres agricoles et urbains mésopotamiens de sept siècles. Ils sont sans nom dans les Journaux, sauf sous la forme de prix du grain et de rations d'orge, mais ils furent le substrat sur lequel s'édifia la première astronomie systématique au monde. Les Journaux eux-mêmes, en ce sens, sont un double document : la colonne céleste enregistre les cieux que les écoles temple-iaires étaient payées pour surveiller, et la colonne des prix enregistre le coût de la surveillance, en orge par sicle et en dattes par mesure, année après année, pendant sept siècles.

Photograph by Madeleine Slierstaart. Openbare Bibliotheek, Bruges (Ms. 519, f. 074r). CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons. · CC BY-SA 3.0

L'héritage grec qui nous parvient par Ptolémée, la tradition arabe des zīj, les tables tolédanes et alphonsines latines, et jusqu'à la mesure du temps moderne, est structurellement un héritage babylonien. Les nombres sont babyloniens ; les cycles d'éclipses sont babyloniens ; les périodes planétaires sont babyloniennes ; le système sexagésimal qui place soixante minutes dans notre heure est babylonien. La contribution grecque fut de donner aux nombres babyloniens un corps géométrique — l'appareil épicycle-déférent qui permit de visualiser et de raffiner les périodes numériques. Raconter l'histoire de l'astronomie occidentale comme une réalisation grecque, sans la fondation babylonienne, c'est la mal raconter. L'archive astronomique qu'Hipparque consultait à Rhodes en 162 av. J.-C. avait été tenue par des gens qui ne parlaient pas sa langue, dans un script qu'il n'écrivait pas, travaillant au pied d'une ziggourat qu'il n'a jamais vue. Ils furent les premiers scientifiques empiriques systématiques de l'Antiquité, et l'appareil qu'ils ont légué au monde grec continue, dans une mesure réelle, à battre sur chaque horloge de chaque système moderne de mesure du temps.