L'expansion bantoue refait un continent — au prix des populations qui s'y trouvaient déjà

L'Afrique subsaharienne pré-bantoue

En 1500 av. J.-C., la moitié sud du continent africain — tout ce qui se trouve au sud du Sahel — était occupée par un ensemble de populations sensiblement différent de celui qu'indique la carte moderne.

Les forêts pluviales d'Afrique centrale (le Cameroun, le Gabon, la République du Congo, la République démocratique du Congo actuels) abritaient des populations de chasseurs-cueilleurs dont les descendants modernes comprennent les Aka, les Mbuti, les Twa, les Baka, les Efé et d'autres groupes historiquement désignés par l'exonyme européen Pygmées. Le registre génétique et linguistique indique que ces populations vivaient dans les forêts pluviales centrafricaines depuis des dizaines de milliers d'années avant l'arrivée d'aucun locuteur bantou, et qu'elles avaient développé des stratégies de cueillette sophistiquées adaptées aux environnements denses de forêt pluviale. Elles ne formaient pas un peuple unique ; elles parlaient des langues distinctes (la plupart aujourd'hui éteintes ou ne survivant que comme traits de substrat dans les langues bantoues qu'elles adoptèrent ultérieurement), et elles avaient des pratiques culturelles variées.¹

La savane et le veld d'Afrique australe étaient occupés par les ancêtres des populations modernes de langue khoïsane : les San (aussi appelés Bushmen, terme colonial aujourd'hui largement rejeté) et les Khoékhoé (aussi Hottentots, également rejeté). Les études génétiques indiquent que les populations khoïsanes d'Afrique australe représentent certaines des lignées humaines modernes les plus anciennement embranchées — leur divergence génétique avec les autres populations humaines modernes est plus ancienne que tout autre clivage documenté entre populations humaines. En 1500 av. J.-C., elles occupaient un territoire englobant une grande partie de l'Afrique du Sud, du Botswana, de la Namibie, de l'Angola et du sud de la Zambie actuels, avec des populations apparentées de langue khoïsane s'étendant en Afrique orientale.² Leurs langues — caractérisées par les fameuses consonnes à clic — étaient parlées sur une aire d'un ordre de grandeur plus vaste que les territoires où sont parlées aujourd'hui les langues khoïsanes.

La Corne de l'Afrique était occupée par des populations pastorales de langue couchitique dont les descendants modernes comprennent les Somalis, les Oromos, les Afars et d'autres. Ces populations avaient développé l'élevage bovin et se répandaient vers le sud le long du rift est-africain, atteignant la région des Grands Lacs au IIe millénaire av. J.-C. L'expansion des pasteurs couchitiques était antérieure à l'expansion bantoue et allait, en Afrique orientale, s'enchevêtrer avec elle ; les populations et les langues est-africaines modernes reflètent la sédimentation des installations couchitiques, nilotiques et bantoues à travers une région qui avait été, plus tôt, de langue khoïsane.

Ce que toutes ces populations pré-bantoues avaient, c'était une adaptation profonde à des environnements africains spécifiques et une longue histoire démographique. Ce qu'elles n'avaient pas, en 1500 av. J.-C., c'étaient deux technologies que les locuteurs bantous étaient sur le point d'apporter avec eux : la métallurgie du fer et l'agriculture intensive. Les chasseurs-cueilleurs avaient des outils en pierre, en os et en bois, fabriqués avec habileté mais limités en puissance de coupe et de défrichement. Les pasteurs couchitiques avaient des bovins domestiqués mais non la technologie pour défricher systématiquement la forêt en vue d'un établissement agricole permanent. Aucun des deux groupes ne pratiquait le type d'agriculture itinérante intensive, soutenue par les haches et les houes en fer, que pratiqueraient les Bantous en expansion.

Le foyer bantou

La famille des langues bantoues est l'une des branches du phylum Niger-Congo, la plus grande famille linguistique africaine en nombre de locuteurs. La diversification interne de la famille suggère une origine dans un foyer relativement restreint, suivie d'un rayonnement vers l'extérieur. La reconstruction linguistique opérée par Joseph Greenberg dans les années 1950 et 1960, raffinée par Bernd Heine, Tom Güldemann, Christopher Ehret et d'autres au cours du demi-siècle suivant, désigne un foyer dans les hautes terres et la mosaïque forêt-savane de la frontière Cameroun-Nigeria, autour de la confluence Niger-Bénoué. C'est la zone, en gros le Cameroun central actuel et les territoires nigérians adjacents, où les divisions internes les plus profondes des langues bantoues sont concentrées et où les langues Niger-Congo non bantoues environnantes se regroupent encore aujourd'hui.³

Les locuteurs proto-bantous d'environ 3000-1500 av. J.-C. étaient des villageois agricoles sédentaires. Leur vocabulaire reconstitué indique : la culture de l'igname (l'igname africaine Dioscorea cayenensis était un aliment de base) ; l'entretien du palmier à huile ; l'élevage caprin ; la production de poterie ; la technologie de la pirogue monoxyle pour la navigation fluviale ; et la fabrication d'outils en pierre. À la fin du IIe millénaire av. J.-C., les populations du foyer avaient également acquis la métallurgie du fer — possiblement par diffusion à travers le Sahara, possiblement par développement local indépendant ou semi-indépendant ; l'origine précise de la technologie du fer en Afrique de l'Ouest est débattue. Ce qui n'est pas débattu, c'est qu'à 1000 av. J.-C., la sidérurgie était établie en Afrique de l'Ouest et qu'elle était emportée par les populations bantoues en expansion.

L'expansion paraît avoir commencé à la fin du IIe millénaire av. J.-C., vers 1500-1000 av. J.-C. Les conditions motrices sont débattues. Une explication insiste sur la bascule climatique — la période allant d'environ 2500 à environ 500 av. J.-C. vit l'expansion progressive de la marge méridionale du Sahara, l'assèchement de vastes pans de la savane ouest-africaine et la contraction associée de la forêt pluviale qui avait auparavant séparé les populations ouest-africaines et centrafricaines. À mesure que la forêt pluviale se contractait, des couloirs de savane s'ouvrirent qui permirent aux populations agricoles de se déplacer vers le sud et l'est à travers un territoire que leurs ancêtres n'avaient pu franchir. Une autre explication insiste sur la croissance démographique — l'agriculture proto-bantoue soutenait des densités de population plus élevées que les cultures de chasseurs-cueilleurs environnantes, et la pression démographique sur le territoire du foyer poussa les groupes vers l'extérieur. Une troisième explication insiste sur la technologie du fer — une fois que les Bantous eurent les haches et les houes en fer, ils purent défricher et cultiver des territoires d'une manière que les habitants antérieurs ne pouvaient, et l'expansion prit la forme de l'établissement agricole d'un territoire marginal et antérieurement occupé.⁴

Les trois explications contiennent vraisemblablement une part de vérité. L'expansion qui en résulta, par quelque combinaison de causes que ce fût, fut le plus vaste événement démographique unique de la préhistoire africaine.

L'expansion : routes et chronologie

La reconstruction linguistique, les preuves archéologiques et les analyses génétiques de plus en plus précises indiquent deux axes principaux de l'expansion bantoue.

La route occidentale descendait vers le sud le long de la côte atlantique et entrait dans le bassin du Congo : du foyer proto-bantou à travers le Gabon et la République du Congo actuels jusque dans la forêt pluviale équatoriale. Le défi ici, c'était la forêt pluviale elle-même — dense, porteuse de paludisme, mal adaptée à l'agriculture ouest-africaine d'igname et de palmier à huile à l'intérieur, et occupée par des populations sophistiquées de cueilleurs forestiers vivant des ressources mêmes de la forêt. L'établissement agricole bantou du bassin du Congo fut lent, partiel et concentré le long des fleuves et de la marge côtière de la forêt pluviale. Les populations de cueilleurs forestiers survécurent à l'intérieur de la forêt — elles y survivent encore aujourd'hui, dans les forêts pluviales centrafricaines où l'agriculture bantoue ne peut s'établir aisément.⁵

La route orientale — parfois appelée route de la savane — partait du foyer proto-bantou vers l'est à travers la ceinture de savane au sud du Sahel, longeant la marge méridionale du Sahara, et entrait en Afrique orientale. À 1000 av. J.-C., les locuteurs bantous orientaux avaient atteint la région des Grands Lacs. À 500 av. J.-C., ils étaient en Tanzanie actuelle et commençaient à pousser vers le sud au Mozambique. Au début de notre ère, les locuteurs bantous avaient atteint l'Afrique australe : le complexe de Mzonjani dans le KwaZulu-Natal actuel est daté du début du IIIe siècle de notre ère, et l'établissement agricole bantou atteignit les limites de l'agriculture en zone aride au début de l'âge du Fer, autour de l'actuel Cap-Oriental.

La rencontre avec les populations existantes — Khoïsans au sud, pasteurs couchitiques à l'est, cueilleurs forestiers dans la forêt pluviale, populations dispersées plus modestes ailleurs — eut lieu dans une multitude de situations locales spécifiques à travers une vaste fourchette géographique et temporelle. Les rencontres ne furent pas uniformes. Les schémas visibles dans le registre génétique, linguistique et archéologique moderne comprennent plusieurs mécanismes distincts.

Ce qu'il advint des populations rencontrées par les Bantous

Le schéma d'absorption : dans certaines régions, la population existante fut absorbée dans les communautés bantoues en expansion par mariages mixtes, basculement linguistique et assimilation culturelle. Les populations bantoues d'Afrique orientale portent une ascendance couchitique substantielle et (dans certains cas) khoïsane ; les langues bantoues d'Afrique orientale présentent des traits de substrat (certaines consonnes à clic dans les langues bantoues sud-orientales, des emprunts lexicaux, certaines structures grammaticales) que les linguistes lisent comme des héritages des populations pré-bantoues absorbées. Dans ces cas, la population existante n'a pas disparu — elle est visible dans les populations bantoues modernes comme substrat génétique et linguistique hérité. Mais la communauté existante en tant qu'unité culturelle consciente d'elle-même prit fin ; la langue fut perdue ou ne survécut que comme substrat ; l'autonomie culturelle fut incorporée au cadre culturel bantou.⁶

Le schéma de déplacement : dans certaines régions, la population existante fut refoulée dans des refuges territoriaux plus étroits. Les populations modernes de langue khoïsane d'Afrique australe survivent sur une fraction — peut-être un dixième ou moins — de leur aire pré-bantoue probable. Le territoire khoïsanophone est concentré aujourd'hui dans le désert du Kalahari (San) et dans le Cap occidental (Khoékhoé et groupes apparentés), des régions où l'établissement agricole bantou ne pouvait effectivement s'implanter en raison du climat aride ou d'autres contraintes écologiques. Là où les populations bantoues d'élevage bovin et de culture pouvaient s'établir, elles le firent, et les populations khoïsanophones qui s'y trouvaient auparavant furent refoulées vers l'extérieur, absorbées ou éliminées.

Le schéma de survie par l'environnement : les populations de cueilleurs forestiers dans les forêts pluviales centrafricaines survécurent parce que la forêt pluviale elle-même empêcha l'établissement agricole bantou à l'intérieur. Les Aka, Mbuti, Twa, Baka et autres groupes de cueilleurs forestiers vivent aujourd'hui dans les forêts pluviales centrafricaines denses où l'agriculture bantoue de l'igname et de la banane ne peut s'établir que le long des fleuves et des marges forestières, et non à l'intérieur. Les cueilleurs forestiers ont conservé leur territoire parce que ce territoire était écologiquement inhospitalier à la population agricole en expansion. Leur relation avec les populations agricoles bantoues voisines est complexe — beaucoup de groupes de cueilleurs forestiers ont vécu en échange symbiotique avec les villages bantous voisins pendant des siècles, fournissant des produits forestiers en échange de biens agricoles, parfois dans des conditions qui frôlent la servitude héréditaire —, mais leur singularité culturelle et linguistique a été préservée par l'environnement de forêt pluviale.⁷

Le schéma d'élimination : dans certaines régions, la population existante fut substantiellement éliminée en tant que communauté culturelle distincte sans laisser de descendants modernes notables. Le cas le plus étudié est celui de la population qui occupait certaines parties d'Afrique centrale et australe avant l'arrivée des Bantous mais qui ne survit pas comme population distincte dans aucun recensement moderne — visible dans les études génétiques modernes uniquement comme composantes d'ascendance dans les populations bantoues actuelles, sans descendants linguistiques ni descendants historiques documentés en tant que groupe distinct. Que l'élimination ait pris la forme de la maladie, de la famine, du déplacement violent ou de l'absorption-en-disparition n'est pas toujours reconstituable ; les preuves sont génético-statistiques plutôt que narratives-historiques.⁸

Schematic Bantu expansion map after David W. Phillipson, African Archaeology (Cambridge UP). Public domain via Wikimedia Commons. · Public Domain

Ce qui changea sur le territoire d'accueil

L'expansion bantoue refit l'Afrique subsaharienne physiquement autant que démographiquement.

La métallurgie du fer se répandit avec l'expansion. Fours de réduction, dépôts de scories et trouvailles d'outils en fer apparaissent sur les sites archéologiques tout au long de la route d'expansion dans l'ordre chronologique : sites ouest-africains de la fin du IIe millénaire av. J.-C. ; sites centrafricains du début du Ier millénaire av. J.-C. ; sites est-africains de la région des Grands Lacs du milieu du Ier millénaire av. J.-C. ; sites sud-africains du début de notre ère. L'âge du Fer en Afrique subsaharienne est, pour une part substantielle, un âge du Fer bantou — encore que les variantes locales, les inventions indépendantes et la métallurgie du fer pré-bantoue dans certains sites ouest-africains compliquent le tableau.⁹

L'usage agricole des terres changea. La couverture forestière diminua à travers la mosaïque savane-forêt pluviale là où la culture itinérante bantoue défrichait les arbres à la hache de fer ; les profils pédologiques du bassin du Congo montrent un changement mesurable durant la période d'établissement agricole bantou. Les bovins furent amenés au sud de la ceinture des mouches tsé-tsé par les populations bantoues d'Afrique orientale, se mêlant aux traditions bovines couchitiques pour produire les cultures pastorales est-africaines qui produiraient ultérieurement, après d'autres mouvements de population, les Maasai, les Turkana et les autres peuples éleveurs de la région des Grands Lacs.

Le paysage linguistique fut redessiné. À 500 de notre ère, des langues bantoues Niger-Congo étaient parlées dans la majeure partie de la région du Cameroun actuel jusqu'au Cap. Les familles linguistiques pré-bantoues — représentées aujourd'hui par les langues khoïsanes d'Afrique australe, par les langues non bantoues survivantes des familles couchitique et nilotique en Afrique orientale et du Nord-Est, et par les petites familles survivantes à l'intérieur de la forêt pluviale — avaient été déplacées ou restreintes à des zones-refuges au cours de la période d'expansion. Les langues subsahariennes modernes sont à prédominance Niger-Congo (avec la sous-famille bantoue de loin la plus vaste), avec un petit ensemble d'autres familles survivant dans des refuges géographiques spécifiques. Le paysage linguistique pré-bantou — ce à quoi sonnait l'Afrique subsaharienne en 1500 av. J.-C. — n'est récupérable aujourd'hui qu'à travers la reconstruction historique linguistique et à travers les petites familles linguistiques survivantes.

L'héritage culturel que le monde moderne tient de l'Afrique subsaharienne est, pour une part substantielle, bantou — traditions musicales bantoues (motifs de tambour, polyrythmie, structures d'appel et de réponse), catégories esthétiques bantoues (la cosmologie orisha yoruba et la religion bantoue des esprits en sont des exemples), structures de parenté bantoues (systèmes claniques fondés sur la lignée, avec des traits bantous spécifiques en matière d'héritage et de mariage), cuisines agricoles bantoues (à base d'igname, de banane, de sorgho), traditions sidérurgiques bantoues. La côte swahilie est-africaine moderne est de langue bantoue ; les townships sud-africains modernes sont à prédominance bantoue ; les populations sources africaines de la traite atlantique moderne étaient à prédominance bantoue et Niger-Congo ouest-africaine. Ce que les visiteurs modernes pensent être la culture africaine est, pour une part substantielle, l'héritage du complexe culturel issu de l'expansion bantoue.

Le prix qu'il a fallu payer

L'expansion bantoue est le plus vaste événement démographique unique de la préhistoire africaine. Elle s'est déroulée sur une période suffisamment longue pour que le récit conventionnel de la transmission culturelle comme événement-de-contact ne s'applique pas tout à fait — ce que nous regardons est un processus de 2 500 ans à l'échelle d'un continent entier. Mais le cadre Hidden Threads exige un cadrage honnête de ce qui fut payé en chemin, et le consensus savant moderne autorise des estimations raisonnables.

Le déplacement démographique est le coût le plus visible. Les populations modernes de langue khoïsane d'Afrique australe comptent peut-être 50 000 individus à travers tous les groupes survivants. Le territoire khoïsanophone pré-bantou s'étendait probablement sur une aire capable de soutenir des populations plusieurs ordres de grandeur plus grandes ; la contraction démographique est le résultat cumulé de l'expansion agricole bantoue (qui déplaça les populations de chasseurs-cueilleurs khoïsanes des territoires que les Bantous pouvaient cultiver), de la transition pastorale khoékhoé (qui impliquait elle-même un changement culturel) et — bien plus tard, à la période historique — de la colonisation européenne d'Afrique australe, qui comprima encore davantage les populations khoïsanes. La part bantoue de cette longue compression est réelle, même si elle ne peut être quantifiée avec précision.¹⁰

La perte linguistique est plus difficile à quantifier mais réelle. Le paysage linguistique de l'Afrique subsaharienne pré-bantoue n'est reconstituable qu'à travers des preuves limitées de substrat dans les langues bantoues modernes et à travers quelques petites familles linguistiques survivantes. Combien de langues distinctes étaient parlées sur le territoire en 1500 av. J.-C. qui n'y sont plus parlées aujourd'hui ? Le nombre n'est pas connaissable, mais l'ordre de grandeur — étant donné la règle empirique selon laquelle les territoires de chasseurs-cueilleurs renferment généralement une densité linguistique plus élevée que les territoires agricoles d'aire comparable — est plausiblement de plusieurs centaines. La grande majorité des langues de l'Afrique subsaharienne pré-bantoue ont disparu, sans descendants dans aucune langue moderne.

Les populations de cueilleurs forestiers survivent mais dans des conditions qui ont été comprimées et compliquées. Les populations modernes Mbuti, Aka, Twa, Baka et apparentées vivent dans bien des cas dans des relations symbiotiques ou subordonnées avec les villages agricoles bantous voisins, certains témoignages (la documentation à l'époque coloniale et postcoloniale de la structure Twa-Tutsi-Hutu au Rwanda ; la documentation des relations aka avec les villages ngandu voisins en République centrafricaine) décrivant des relations qui frôlent la servitude héréditaire. La survie des cueilleurs forestiers n'est pas, dans bien des cas locaux spécifiques, une histoire d'autonomie culturelle. C'est une histoire de subordination structurelle à l'intérieur des cultures régionales dominées par les Bantous.

L'expansion bantoue n'est pas non plus une histoire homogène unique. Différentes vagues se déplacèrent à différentes époques, par différentes routes, sous différentes conditions écologiques et démographiques. La rencontre avec les populations préexistantes en Afrique de l'Ouest et dans le bassin du Congo aux IIe et Ier millénaires av. J.-C. fut différente, par sa nature, de la rencontre avec les populations khoïsanes en Afrique australe au Ier millénaire de notre ère. Certaines rencontres furent plus violentes que d'autres ; certaines furent plus absorptives ; certaines impliquèrent un transfert technologique dans les deux sens. Le récit linéaire conventionnel de « l'expansion bantoue » escamote cette complexité. Le récit honnête est qu'au cours de 2 500 ans, une population de foyer relativement étroite, équipée d'outils en fer et d'une agriculture intensive, étendit son territoire à la majeure partie d'un continent, et que les populations rencontrées en chemin ne survécurent pas, dans la plupart des cas, comme communautés culturelles autonomes.¹¹

Cela importe pour la manière dont Hidden Threads raconte l'histoire. La plupart des transmissions porteuses de coûts de cet atlas déplacent le coût par-delà des frontières culturelles et continentales — coûts de la conquête ibérique portugaise payés par les peuples autochtones des Amériques ; coûts de l'extraction impériale han payés par les populations xiongnu et du Tarim. L'expansion bantoue est l'un des rares cas d'une transformation culturelle-démographique majeure entièrement interne à un seul continent, dans laquelle le coût fut payé par des populations que la documentation historique a souvent eu du mal à voir comme des cultures séparées parce que leurs descendants sont en partie absorbés dans les populations bantoues modernes qui les ont déplacées. Les populations de langue khoïsane sont visibles parce qu'elles ont survécu dans des environnements marginaux. Les cueilleurs forestiers sont visibles parce que la forêt pluviale les a préservés. Les populations qui vivaient sur les territoires devenus le cœur agricole bantou ne sont pas visibles — elles sont dissoutes dans le substrat génétique et linguistique partiel des populations qui les ont absorbées.

Les populations de langue bantoue modernes d'Afrique subsaharienne — peut-être 350 millions de personnes à travers le Kenya, la Tanzanie, la République démocratique du Congo, l'Angola, la Zambie, le Zimbabwe, le Mozambique, l'Afrique du Sud et une douzaine d'autres États-nations modernes — sont, dans la longue perspective démographique, les héritières de l'expansion. Elles sont aussi, à l'image des hellénophones dans leur rapport à leurs ancêtres mycéniens pré-alphabétiques et à l'image des Han chinois dans leur rapport aux Xiongnu déplacés, les descendantes d'une absorption qui n'a pas survécu à l'absorption. Les Khoïsans, les cueilleurs forestiers et les populations pré-bantoues plus modestes dont nous n'avons pour la plupart pas les noms sont la troisième partie de la transmission. L'engagement éditorial de l'atlas Hidden Threads exige qu'ils figurent dans le registre de ce que fut l'expansion bantoue, non comme arrière-plan d'une célébration de la réussite culturelle africaine mais comme part du coût avec lequel cette réussite fut payée.