Vers 1400, l'Italie tisse le coton de l'Islam ; la Syrie garde les champs

Avant : un monde de laine et de lin

Vers l'an mil, les habitants de la plaine du Pô s'habillaient de deux fibres. La laine venait des moutons des contreforts alpins et des Apennins et, pour les meilleurs draps, de l'étranger ; on la filait, la tissait, la foulait et la teignait dans des ateliers urbains qui comptaient déjà parmi les plus gros employeurs de Milan, de Florence et de leurs voisines. Le lin venait de la plante du même nom, et la Lombardie était un pays de lin. La plante poussait dans les basses terres irriguées entre le Tessin et l'Adda ; on la rouissait dans les fossés, puis les femmes des villages la battaient, la peignaient et la filaient, avant qu'on la tisse en chemises, draps, serviettes et sous-vêtements, tout ce qui touchait la peau. Le chanvre, plus grossier, donnait la toile à sac, les cordages et les voiles des barges fluviales. La soie, réservée aux églises et aux très riches, s'achetait à Byzance et dans le monde islamique. Le coton, comme étoffe des gens ordinaires, n'existait pas. Maureen Fennell Mazzaoui, dont l'étude de 1981 demeure le fondement du sujet, traite l'industrie cotonnière italienne apparue par la suite comme une greffe : chacun de ses éléments essentiels — la fibre, les outils, les types d'étoffe et nombre de leurs noms — fut emprunté à la Méditerranée islamique.¹²

Les deux fibres indigènes organisaient bien plus que les garde-robes. Elles organisaient l'année, le foyer et la ville. Le lin était une culture paysanne et un artisanat féminin ; la laine, une industrie urbaine, avec ses corporations, ses inspecteurs et ses marchands-capitalistes qui confiaient la laine brute à des fileuses et en rachetaient le fil. Lorsque les manuels d'hygiène illustrés connus sous le nom de Tacuinum sanitatis furent copiés dans les ateliers lombards à la fin du XIVe siècle, ils rangeaient encore les vêtements en deux catégories : la vestis lanea, la laine, qui réchauffe mais irrite la peau, et la vestis linea, le lin, qui rafraîchit mais pèse sur la peau et en bloque la respiration, défaut que le texte corrige en mêlant le lin à la soie. Le coton se tissait alors en Lombardie depuis deux cents ans, et pourtant la catégorie médicale dans laquelle il entrait restait celle que le lin avait façonnée. C'est dire à quel point les deux fibres anciennes avaient défini ce qu'était une étoffe.¹

Ce que l'Europe latine savait du coton

L'Europe avait entendu parler du coton pendant quinze siècles sans le cultiver ni le tisser. Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., le rangeait parmi les merveilles des confins orientaux du monde : en Inde, « une laine plus belle et meilleure que celle des moutons pousse sur des arbres sauvages ; ces arbres fournissent aux Indiens leurs vêtements ».³ Pline l'Ancien, au Ier siècle apr. J.-C., connaissait en Haute-Égypte, du côté de l'Arabie, un arbuste que certains appelaient gossypion et la plupart xylon, dont la fibre servait à tisser les vêtements les plus prisés des prêtres égyptiens.⁴ La plante n'était pas inconnue de la Méditerranée romaine : Michael Decker a montré que le coton était cultivé dans l'Égypte et le Proche-Orient romains et tardo-antiques avant les conquêtes arabes, l'une des raisons pour lesquelles il rejette la version forte de la thèse selon laquelle l'Islam l'aurait introduit.⁵

Mais dans l'Europe latine, au nord du littoral méditerranéen, le coton restait une rumeur et une marchandise d'importation. La ouate de coton brut — la bambagia, mot venu du persan à l'italien par le grec byzantin — servait au rembourrage, au matelassage des gambisons portés sous l'armure et aux mèches de chandelle. L'étoffe de coton finie arrivait en petites quantités du monde islamique, comme une curiosité exotique. Au XIVe siècle, les Voyages attribués à « Jean de Mandeville » décrivaient encore, en Extrême-Orient, un fruit qui s'ouvrait sur un petit agneau : la fable de l'« agneau végétal », par laquelle un monde qui ne cultivait pas le coton tentait d'expliquer une laine issue d'une plante. La fable en dit moins sur le coton que sur la distance : ceux qui la racontaient n'avaient jamais vu une capsule de coton éclater sur l'arbuste.

Unknown Lombard master. Vestis linea, Theatrum sanitatis (Tacuinum sanitatis), late 14th century. Biblioteca Casanatense, Rome, ms. 4182. Public domain via Wikimedia Commons. · Public domain

La longue route du coton hors de l'Inde

La fibre que l'Europe se figurait sous les traits d'un agneau était travaillée en Asie du Sud depuis au moins sept mille ans. En 2002, Christophe Moulherat et ses collègues ont publié des fils conservés par la corrosion du cuivre à l'intérieur d'une perle provenant d'une sépulture de Mehrgarh, dans la plaine de Kachi au Baloutchistan, datée de la première moitié du VIe millénaire av. J.-C. Ils ont identifié ces fibres comme du coton, du genre Gossypium — le plus ancien connu du sous-continent indien. Leur conservation tient à un accident chimique : les sels métalliques du cuivre corrodé avaient imprégné les fils et figé leur structure.⁶ Pendant les six millénaires suivants, l'Asie du Sud fut la grande manufacture cotonnière du monde ; l'histoire globale de la fibre écrite par Giorgio Riello place l'Inde au centre de tous les systèmes cotonniers antérieurs à 1750.⁷

L'Inde mit au point les outils qui définirent le travail du coton partout où il se répandit ensuite :

• L'égreneuse à rouleaux, deux cylindres tournant l'un contre l'autre qui chassaient les graines de la capsule — l'étape qui rend le coton tout simplement utilisable.
• L'arçon, un grand arc dont la corde, pincée au milieu d'un tas de coton égrené, battait les fibres pour les démêler et les faire gonfler avant le filage.
• Le dévidoir, pour enrouler le fil en écheveaux.
• La teinture au mordant et l'impression à la planche, qui firent de l'étoffe indienne le luxe du monde de l'océan Indien.¹⁸

L'étoffe indienne atteignit l'Égypte par la mer bien avant que l'Italie ne voie un métier à coton. La collection Newberry de l'Ashmolean Museum d'Oxford conserve plus de mille deux cents fragments de coton imprimés à la planche ou teints en réserve, pour la plupart exhumés des dépotoirs de Fostat, l'ancienne capitale de l'Égypte. Ruth Barnes, qui les a catalogués, les a rattachés au Gujarat et datés de la fin du Xe au XVe siècle — résidu matériel d'un commerce qui porta le coton indien par la mer Rouge jusque dans la Méditerranée islamique pendant cinq cents ans.⁸ Les ateliers égyptiens apprirent de ce qui arrivait. Le fragment de coton mamelouk imprimé à la planche du Cleveland Museum of Art, avec ses poissons répétés, est un motif égyptien réalisé selon la technique indienne de l'impression au moyen de blocs de bois gravés.

La transmission : des champs du califat à la plaine du Pô

Le coton n'est pas venu directement de l'Inde en Italie. Il est arrivé en deux temps. Dans le premier, de 700 à 1100 environ, il devint une culture de masse et une étoffe de tous les jours dans l'ensemble du monde islamique, du Khorassan à al-Andalus. Dans le second, à partir de 1100 environ, les ports italiens puis les villes de la plaine du Pô apprirent à le tisser — et Venise et Gênes bâtirent un commerce maritime pour les alimenter en fibre cultivée sur les terres de leurs partenaires commerciaux musulmans.

La ceinture cotonnière islamique, 700–1100

En 1974, puis dans un livre en 1983, l'historien de l'économie Andrew Watson soutint que le premier monde islamique avait accompli une transformation agricole : quelque dix-huit cultures, dont le coton, se seraient diffusées depuis l'Inde et l'Orient à travers le califat, accompagnées de techniques d'irrigation et de la pratique des cultures d'été, qui permettait une seconde récolte pendant les mois chauds où les champs de céréales d'hiver de la Méditerranée restaient en jachère.⁹ Le coton, culture d'été avide de chaleur et d'eau, était exactement le type de plante que favorisait ce nouveau régime.

La thèse de Watson est aujourd'hui contestée. Decker a soutenu en 2009 que plusieurs des « nouvelles » cultures de Watson, coton compris, étaient déjà cultivées dans la Méditerranée romaine et tardo-antique, et que le changement fut plus lent et plus inégal que ne le suggère le mot de « révolution ».⁵ Le désaccord porte sur l'introduction et le rythme, non sur le résultat. Au Xe siècle, on cultivait le coton en Iran, en Irak, en Syrie, en Égypte, en Afrique du Nord, en Sicile et en al-Andalus à une échelle qu'aucun État méditerranéen antérieur n'avait connue. L'agronome sévillan du XIIe siècle Ibn al-ʿAwwām, qui rédigea son Kitāb al-filāḥa sur les domaines de l'Aljarafe, donnait au coton sa place dans le chapitre des plantes textiles, à côté du lin et du chanvre — une culture de plein champ dotée de ses propres instructions, non une curiosité.¹⁰

Richard Bulliet a défendu avec le plus de vigueur l'ampleur de cet essor. Selon sa lecture, une poussée de la production et de l'exportation de coton fit de l'Iran la région la plus riche du califat aux IXe et Xe siècles, et l'expansion de la culture cotonnière accompagna la diffusion de l'islam dans la société iranienne. Au XIe siècle, soutient-il, un refroidissement prolongé du climat fit reculer la récolte et mit fin à la primauté iranienne.¹¹ Le lien causal que Bulliet établit entre coton et conversion relève de sa propre argumentation ; l'ampleur du commerce qu'il documente, elle, ne fait pas de doute.

Dans tout le califat, le coton descendit l'échelle sociale. Mazzaoui le décrit passant, dans le premier empire islamique, du statut de luxe à celui d'article ordinaire de la vie quotidienne, favorisé par les normes somptuaires islamiques et tissé pur ou mêlé au lin, à la soie et à la laine.¹ Une grande partie en était produite dans les ateliers royaux appelés ṭirāz, qu'Ashtor décrit dans tous les pays du Proche-Orient sous les Abbassides et les Fatimides, souvent affermés à des entrepreneurs et produisant pour l'exportation aux côtés d'une industrie privée florissante.¹²

Des outils venus de trois directions

Les ateliers islamiques assemblèrent un outillage emprunté à tous leurs voisins. De l'Inde vinrent l'égreneuse à rouleaux, l'arçon et le dévidoir. Selon Mazzaoui, les artisans islamiques reprirent aux artisans byzantins et persans le métier horizontal surélevé à pédales et le rouet.¹ Arnold Pacey, à la suite de l'historien indien Irfan Habib, situe l'invention du rouet au Moyen-Orient, probablement dès le XIe siècle ; la plus ancienne image nette d'un rouet figure dans la copie des Maqāmāt d'al-Ḥarīrī illustrée par Yaḥyā al-Wāsiṭī à Bagdad en 1237. En Inde même, Habib n'a trouvé aucune mention univoque d'un rouet avant 1350 — le rouet est entré en Inde avec le sultanat de Delhi, il n'en est pas sorti.¹³

Yaḥyā ibn Maḥmūd al-Wāsiṭī. Spinning wheel, from the Maqāmāt of al-Ḥarīrī, Baghdad, 1237. Bibliothèque nationale de France, ms. Arabe 5847. Public domain via Wikimedia Commons. · Public domain

Le rouet comptait davantage pour le coton que pour toute autre fibre. La fibre courte du coton peut se filer au fuseau, mais lentement ; le rouet multipliait la production de la fileuse et donnait le fil souple, faiblement tordu, qui servait de trame. Quand l'outillage parvint en Italie, il arriva complet — égreneuse, arçon, rouet, dévidoir et métier à pédales —, avec les types d'étoffe pour lesquels il avait été conçu.¹

La porte occidentale : la Sicile, les Pouilles et les ports

Les Italiens rencontrèrent d'abord le coton dans les zones où la domination islamique l'avait implanté. En Sicile, en Calabre et dans les Pouilles, le coton se cultivait dans les champs, et les tisserands locaux en tiraient des étoffes bon marché, des vêtements et des articles de ménage pour les marchés régionaux ; dans cette région, note Mazzaoui, le coton et le lin semblent avoir éclipsé la laine.¹ L'étude de Stephan Epstein sur la Sicile de la fin du Moyen Âge a montré des manufactures textiles assez solides pour que la prétendue dépendance « coloniale » de l'île envers les draps du Nord ne résiste pas à l'examen — rappel que le Sud était un centre à part entière, et non un simple champ au service du Nord.¹⁴

Les ports de Gênes, de Venise et de Pise, profondément engagés dans le commerce du Levant, rencontrèrent le coton comme marchandise : fibre brute, fil et étoffe finie. À Barcelone, à Marseille et dans plusieurs ports italiens, des artisans se spécialisèrent dans les cotonnades grossières et la toile à voile.¹ Au XIIe siècle, le coton était une denrée familière à bord des navires méditerranéens. Restait à créer une grande industrie qui transformerait la fibre importée en étoffe destinée à des marchés lointains. C'est en Lombardie que cela se produisit.

La plaine du Pô apprend à tisser le coton, 1100–1300

Dès le début du XIIe siècle, Mazzaoui trouve le tissage du coton établi à côté de celui de la laine dans les villes de la plaine du Pô — Gênes, Venise, Milan, Crémone, Plaisance, Pavie, Brescia, Monza, Bergame, Parme, Mantoue, Vérone, Padoue, Bologne — et, au XIIIe siècle, des corporations de fustagnari, les futainiers, dans les principaux centres.¹² La Lombardie réunissait tout ce dont une fibre importée avait besoin : le lin pour la chaîne, une main-d'œuvre féminine déjà rompue au filage, les capitaux de marchands enrichis par la laine, des rivières et des cols alpins pour la distribution, et Venise et Gênes pour l'approvisionnement. Mazzaoui traite les villes cotonnières de l'Italie du Nord comme une seule zone de production, marquée par une étroite interdépendance économique et une forte tendance à normaliser leurs produits.²

Les nouvelles étoffes étaient islamiques par leur modèle et souvent par leur nom. La plus courante, la futaine, associait une chaîne de lin à une trame de coton ; on fait d'ordinaire remonter son nom à Fostat, bien que Mazzaoui le dérive de l'arabe fushtān. Cotone vient lui-même de l'arabe quṭn ; bambagia, du persan par l'intermédiaire du grec ; et toute une série d'autres noms commerciaux gardaient la mémoire du lieu où une étoffe avait d'abord été fabriquée.¹ Les marchands italiens lancèrent sur les marchés européens des cotonnades inspirées de prototypes islamiques et firent ainsi découvrir à la plus grande partie de l'Europe latine une fibre que leurs grands-parents n'avaient connue que comme une fable.¹⁷

Les coques cotonnières : Venise et la Syrie mamelouke

Une industrie qui ne cultivait pas sa propre fibre dépendait de la mer. Le coton brut était léger, encombrant et bon marché au sac, tout l'inverse des épices sur lesquelles s'était construit le commerce vénitien du Levant, et le transporter avec profit exigeait des navires, des calendriers et une organisation d'État. Eliyahu Ashtor, qui a reconstitué ce commerce à partir des archives vénitiennes et des lettres de la compagnie Datini de Prato, a trouvé les autorités vénitiennes « prenant des mesures pour encourager l'importation de coton de divers pays du Levant » dès 1295. Le coton valait déjà qu'on se batte pour lui : en 1308, une galère génoise captura des navires vénitiens des maisons Sanudo et Soranzo qui en transportaient plus de cinq cents sacs.¹²¹⁵

Les manuels marchands du XIVe siècle classaient les cotons du monde selon leur origine. Francesco Balducci Pegolotti, le banquier florentin qui compila La pratica della mercatura vers 1340, donnait cet ordre, du meilleur au moins bon :¹⁶

Ce tableau est une carte de la transmission. La meilleure fibre venait de l'intérieur musulman de la Syrie ; les terres latines de l'Italie du Sud, où la domination islamique avait implanté le coton trois siècles plus tôt, venaient en dernier. Les instructions d'achat de Pegolotti — le coton doit être blanc, plein, exempt de graines, de bourre et de feuilles, et sec, et l'acheteur doit exiger que le milieu et les extrémités du sac soient conformes à l'échantillon qu'on lui a montré — décrivent une marchandise en vrac, achetée au sac et jamais entièrement inspectée.¹⁶

Ce commerce fut perturbé dans les années 1360 par la guerre entre les puissances latines et le sultanat mamelouk, dont le sac d'Alexandrie par Pierre Ier de Chypre en 1365 ; en 1367, Venise manqua de coton et dépêcha une coque supplémentaire à Alexandrie pour s'en procurer.¹² Une fois le commerce rétabli, Venise organisa une ligne dédiée. Chaque année, fin janvier ou début février, un convoi de coques quittait Venise pour aller chercher le coton acheté en Syrie, et fin juillet un convoi plus petit suivait ; dans les années 1390, les deux réunis comptaient au moins dix navires.¹²

Les chiffres d'Ashtor sur les cargaisons montrent l'ampleur qu'atteignit ce commerce :¹²¹⁵

• Années 1380 : 5 000 sacs constituaient une cargaison exceptionnellement forte pour un seul convoi ; 3 000, une cargaison médiocre.
• Fin du XIVe siècle : environ 8 000 sacs par an, sur douze coques ou davantage chargées chacune de 500 à 600 sacs.
• 1386 et 1394 : près de 10 000 sacs.
• 1400 : près de 12 000 sacs.

Un sac contenait environ 144 kilogrammes. Ashtor estimait l'achat annuel ordinaire à quelque 5 500 qinṭārs de Syrie du Nord, valant peut-être 140 000 dinars — dont une partie provenait de Chypre, seule source sous domination latine bien placée dans la liste de Pegolotti.¹² L'année d'ancrage de cette fiche, 1400, est celle où les coques cotonnières transportèrent le plus.

Ce qui a changé et ce qui a été remplacé

Une étoffe pour tous

La soie était arrivée en Italie comme un luxe destiné à des élites qui achetaient déjà des étoffes de luxe. Le coton suivit le chemin inverse. Le constat central de Mazzaoui est que l'industrie cotonnière italienne fut tournée dès l'origine vers la consommation de masse : son succès dépendait de la création d'une demande pour une nouvelle catégorie d'étoffes abordables chez des gens qui n'en avaient jamais porté.¹ Son article de 1972 décrit les villes cotonnières de l'Italie du Nord comme des productrices d'étoffes bon marché destinées à la consommation populaire.²

La gamme était large. Les ateliers italiens tissaient des cotons purs et des mélanges à chaîne de laine, de soie, de lin ou de chanvre ; des voiles transparents, des futaines grattées unies, rayées, à carreaux ou côtelées ; du bougran épais, de la toile et de la toile à voile ; des couvre-lits matelassés.¹ Le coton exigeait moins d'étapes de transformation que la laine, et les grands centres produisaient des volumes que la draperie ne pouvait égaler : Venise, plus de 60 000 pièces de futaine par an à la fin du XIVe siècle ; Crémone, plus de 60 000 pièces au début du XVe, dont quelque 40 000 pour la seule Venise.¹

Cette industrie donna aussi à l'Europe l'une de ses premières marques de grande consommation. Comme les étoffes étaient normalisées par la longueur, le poids et le compte de leurs fils, les marchands pouvaient les commander sans les voir d'un bout à l'autre de l'Europe ; la qualité d'une marque était garantie par des marques marchandes enregistrées et des sceaux corporatifs.¹ Un acheteur de Vienne ou de Bruges qui n'avait jamais mis les pieds à Milan savait ce que signifiait une marque milanaise — et c'est précisément pourquoi, comme le montre la section consacrée au coût, elle valait la peine d'être contrefaite.

La machine lombarde

Ce qui rendait l'industrie lombarde nouvelle n'était pas le métier à tisser, mais l'organisation qui l'entourait. Le travail se répartissait sur toute une région :¹

• Approvisionnement : coton brut acheté à Venise ou à Gênes, classé selon son origine et jamais mêlé d'une qualité à l'autre.
• Battage : des artisans urbains, les battitori, ouvraient le coton brut à l'arçon.
• Filage et ourdissage : confiés à domicile à des paysannes des districts liniers autour de Milan, de Novare, de Pavie et de Crémone, sous la surveillance de marchands de fil en gros, les filaroli ou telaroli, qui travaillaient à la commission ou pour leur propre compte. Les femmes filaient la trame de coton et préparaient les fils de chaîne en lin, les cavezzi, selon les longueurs, poids et densités prescrits par la corporation.
• Tissage, teinture et pressage : en ville, par les maîtres de la corporation des futainiers, financés par des associations avec les membres marchands.
• Blanchiment : dans la région des lacs, par des entrepreneurs employant une main-d'œuvre saisonnière, en grande partie féminine.

La normalisation s'étendait jusqu'aux outils. Lorsque des artisans lombards émigrèrent pour implanter le tissage du coton en Vénétie, en Romagne, en Toscane, en Ombrie, dans les Marches et dans le Latium, les nouveaux centres alignèrent leurs mesures, leurs peignes et leurs lisses sur l'étalon lombard, si bien qu'une chaîne préparée dans un village lombard pouvait être tissée sur un métier d'Italie centrale.¹¹⁷ On trouve des futainiers organisés en corporations mineures ou rattachés aux corporations de la laine de Florence, Arezzo et Sienne jusqu'à Pérouse, Assise, Ancône et Rome.¹⁷ Les serviettes dites de Pérouse, des XVe et XVIe siècles, avec leurs bandes de motifs bleus, comptent parmi les témoins les plus connus de cette diffusion ombrienne.

Towel, cotton, Italy (Perugia?), c. 1500. Cleveland Museum of Art, 1917.281. CC0 via Wikimedia Commons. · CC0

Ce que le coton a supplanté

La nouvelle fibre n'abolit ni la laine ni le lin. Elle prit une part de l'une et de l'autre et changea l'usage de chacune.

La dernière ligne de ce tableau marque le changement le plus profond. Le filage faisait partie de l'économie domestique paysanne ; avec l'industrie de la futaine, il devint un travail salarié, accompli à domicile mais pour un marchand, selon une norme fixée dans une ville où la fileuse ne mettrait peut-être jamais les pieds.¹ En Europe du Sud, le coton et le lin réunis en vinrent à rivaliser avec la laine dans l'habillement quotidien, et la gamme d'étoffes bon marché, solides et variées de l'industrie italienne transforma durablement ce que les Européens s'attendaient à porter et le prix qu'ils s'attendaient à le payer.¹

L'origine islamique ne survécut pas dans les mémoires. En deux siècles, la futaine devint une étoffe européenne, fabriquée à Milan, à Crémone et à Ulm. Ashtor a trouvé les Vénitiens vendant, au début du XVe siècle, de la futaine de l'industrie d'Italie du Nord dans le Levant mamelouk, aux côtés de serges anglaises et irlandaises, aux couches moyennes et inférieures de ses villes.¹²

Par-delà les Alpes : Ulm, Augsbourg et les Fugger

La transmission ne s'arrêta pas en Lombardie. Dans les années 1350 et 1360, la guerre entre Venise et Louis le Grand, roi de Hongrie — dans laquelle l'empereur Charles IV et les principales villes d'Allemagne du Sud, Nuremberg, Augsbourg et Ratisbonne, prirent le parti de la Hongrie —, ainsi que la guerre de Charles IV contre Bernabò Visconti de Milan, coupèrent les marchands allemands de la futaine lombarde. Ils se mirent à fabriquer la leur. Ashtor date la vague de fondations des environs de 1365 : le tissage de la futaine apparaît à Vienne en 1369, à Augsbourg en 1372, à Nördlingen en 1373 et à Landshut en 1375. Le coton brut s'achetait, comme celui des Italiens, à Venise.¹²¹⁸

Wolfgang von Stromer, dont l'étude de 1978 sur la fondation de l'industrie cotonnière d'Europe centrale la présente comme un acte de politique économique de la fin du Moyen Âge, a montré que l'industrie souabe était issue des districts liniers du haut Danube — Ulm, Augsbourg, Memmingen —, exactement comme l'industrie lombarde était issue du lin de la Lombardie.¹⁸ Ses étoffes se vendaient sous quatre marques communes, le bœuf, le lion, la grappe et la roue, dans toute l'Europe centrale et septentrionale.¹⁸

Parmi les nouveaux venus à Augsbourg en 1367 figurait un maître tisserand, Hans Fugger. L'histoire de la maison familiale rapporte qu'il ne travaillait pas lui-même au métier : il avançait à crédit du coton et du lin aux tisserands et recevait en retour leur futaine, qu'il revendait avec profit.¹⁹ Deux générations plus tard, son petit-fils Jakob Fugger était le plus riche marchand-banquier d'Europe, et la fortune née de la distribution de coton syrien aux tisserands souabes prêtait aux empereurs.

La Syrie devient fournisseur

À l'extrémité orientale du système, le coton transforma la terre. Ashtor a constaté que les plantations de coton d'Égypte et de Syrie s'étendirent de nouveau à la fin du XIVe et au début du XVe siècle, et qu'en Palestine l'accroissement « a dû être particulièrement spectaculaire » : les voyageurs occidentaux des environs de 1300 et Ibn Faḍl Allāh al-ʿUmarī vers 1345 n'y mentionnent pas le coton, mais un auteur arabe des années 1360 s'attarde sur les plantations cotonnières du district d'Acre, et les cadastres ottomans établis après 1516 montrent l'importance du coton autour d'Acre, de Nazareth, de Safed et de Jaffa.¹² Une grande partie de cette récolte n'allait pas aux métiers syriens. « Bien que la Syrie et la Palestine aient eu leurs propres manufactures de coton, écrivait Ashtor, il semble que la plus grande partie des récoltes de coton ait été exportée vers l'Europe. »¹²

L'étude de Jong-Kuk Nam sur le commerce méditerranéen du coton à la fin du Moyen Âge, centrée sur les marchands de Venise, de Gênes, de Barcelone et de Florence, suit toute la chaîne de la consommation jusqu'à l'approvisionnement — les régions productrices, le transport maritime et l'approvisionnement des centres manufacturiers — et décrit la même structure : un commerce maritime de fibre brute organisé par des marchands latins pour des villes manufacturières latines.²⁰

Chronologie de la transmission :

Quel fut le coût

Aucune armée n'a porté le coton en Italie. La transmission fut commerciale, volontaire et, à sa manière, généreuse : elle donna aux Européens ordinaires une étoffe bon marché, lavable et solide qu'ils n'avaient jamais eue. La facture fut économique, et elle fut réglée aux deux bouts du commerce comme tout au long du chemin. Elle est moins lourde que celle de bien des fiches de cet atlas, et il convient de l'énoncer à sa juste mesure.

Les métiers du Levant : déclin ou désindustrialisation ?

L'accusation la plus lourde est aussi la plus débattue. Ashtor a soutenu qu'au début du XVe siècle l'économie industrielle de l'Égypte et de la Syrie s'effondra. « Au début du XVe siècle, un grand changement se produisit dans les structures économiques du Proche-Orient : la production industrielle connut un net déclin, écrivait-il. Ce ne serait peut-être pas exagérer que de parler d'effondrement. »¹² Il en voyait plusieurs causes : le coût de la main-d'œuvre, qui augmenta après que la Peste noire et les épidémies suivantes eurent vidé les villes du Levant ; les teintures et autres intrants qu'il fallait importer d'Europe à grands frais ; l'interventionnisme de l'État et la lourde fiscalité du régime mamelouk ; et la vente des matières premières du Levant — au premier rang desquelles le coton — aux industries européennes plutôt qu'aux siennes.¹²²¹

La thèse est contestée depuis quarante ans. Maya Shatzmiller a qualifié le lien supposé entre essor européen et déclin islamique de « lien mal interprété », en soulignant que les importations de produits manufacturés européens allaient de pair avec la poursuite des exportations levantines.²² Francisco Apellániz a lu l'économie mamelouke tardive comme une transformation réussie vers un système dirigé par l'État plutôt que comme un effondrement. Georg Christ, faisant le point sur le débat en 2016, a conclu que les critiques n'avaient pas démonté les preuves d'Ashtor, mais que son mot était mal choisi : « Bien que les thèses d'Ashtor soient fondées dans les faits, la notion de déclin est trompeuse. » Christ propose plutôt celle de désindustrialisation — l'Égypte et la Syrie cédant des pans de leur production manufacturière à un partenaire cadet, Venise et son arrière-pays, qui reprit la fabrication de certains biens et la fourniture d'autres.²¹

Vyacheslav Argenberg. Noria of Hama, Orontes River, Hama, 19 August 2008. CC BY 4.0 via Wikimedia Commons. · CC BY 4.0

Quel que soit le mot retenu, la forme de l'échange cotonnier n'est pas contestée. En 1400, Venise prélevait près de 12 000 sacs de coton brut syrien par an, tandis que la futaine de l'industrie d'Italie du Nord se vendait au Levant.¹²²¹ L'examen par Christ lui-même des listes de cargaisons vénitiennes de 1419 relève de la futaine de Haute-Allemagne et du coton italien parmi les marchandises débarquées à Alexandrie, et du coton brut parmi celles qu'on y chargeait.²¹ Ce schéma — la fibre qui sort, l'étoffe finie qui entre — est celui qui définira plus tard l'économie mondiale du coton.

Les fileuses des campagnes

Le système lombard reposait sur le travail de femmes qu'il nommait rarement. Le filage et la préparation des chaînes étaient confiés à domicile à des paysannes des villages liniers, payées par l'intermédiaire de marchands de fil qui s'interposaient entre elles et les maîtres de la corporation en ville ; le blanchiment sur les lacs était un travail saisonnier, en grande partie féminin.¹ Les corporations légiféraient sans cesse sur ces femmes — le compte de leur fil, la longueur et le poids de leurs chaînes — et les invoquaient quand cela les arrangeait.

En 1448, sous l'éphémère République ambrosienne, la corporation des futainiers de Milan dénonça l'exportation non autorisée de fil de coton et de lin et de fils de chaîne vers Crémone et Florence comme un tort fait aux « innombrables pauvres gens » qui vivaient de l'industrie milanaise. La république répondit par un régime de licences assorti d'amendes : cinq florins par jeu de fils de chaîne et vingt sous par livre de fil sortis du duché sans licence, et cinquante ducats d'or par balle pour toute futaine transportée sans marques ni sceaux d'inspection.¹ Les « pauvres gens » au nom desquels le décret fut pris étaient ceux-là mêmes dont il retenait désormais le fil captif à l'intérieur du duché, pour n'être vendu que là où la corporation le permettait.

Cette tension traversa toute l'histoire de l'industrie. Quand le tissage du coton gagna les bourgs et villages lombards, la corporation milanaise se battit pour garder en ville le battage, l'apprêt et le scellement final des étoffes, et les travailleurs ruraux ripostèrent ; la campagne finit par l'emporter et, à la fin du XVIe siècle, une grande partie de l'industrie s'était déplacée vers des villes comme Busto Arsizio et Gallarate.¹ Chaque victoire d'un groupe de travailleurs se payait de la perte de gagne-pain d'un autre.

Guerre commerciale, embargo et contrefaçon

Le coton était stratégique, et l'on se battait pour lui :

• 1308 : une galère génoise s'empara de navires vénitiens transportant plus de cinq cents sacs de coton.¹²
• 1338–1347 : les futainiers de Milan protestèrent contre la hausse des prix de l'étoffe écrue et la spéculation sur le coton brut ; en 1347, quelques mois avant que la peste n'atteigne la Lombardie, la corporation plafonna les achats hebdomadaires de coton de ses membres et limita chaque maître à quinze métiers et chaque nouvel entrant à quatre ou cinq.²³¹
• 1367 : pénurie de coton à Venise, la nouvelle industrie allemande disputant à l'italienne l'approvisionnement vénitien ; le Sénat dépêcha une coque supplémentaire à Alexandrie.¹²
• 1373 : les officiers du Fondaco dei Tedeschi de Venise se plaignirent que des marchands allemands achetant du coton du Levant fabriquaient des imitations bon marché des futaines italiennes, revêtues de copies contrefaites des marques italiennes, et leur interdirent d'exporter du coton battu et filé en territoire vénitien.¹⁸
• 1412–1413 et 1418–1433 : Sigismond de Luxembourg, roi de Hongrie puis empereur, imposa à Venise ce que Stromer a appelé un « blocus continental » et tenta d'acheminer plutôt le coton du Levant vers l'industrie allemande par les ports de la mer Noire.²⁴

Les chiffres vénitiens consignés par le doge Tommaso Mocenigo en 1421 montrent l'enjeu : le commerce du coton avec la Lombardie valait 280 000 ducats par an, dont 30 000 pour le seul fil de coton.²⁵

Les villes que l'industrie a laissées derrière elle

L'industrie de la futaine se déplaça, et chaque déplacement laissa une épave derrière lui. L'une des premières victimes fut l'industrie cotonnière de Barcelone, qui travaillait le coton depuis avant l'essor lombard. Prise en étau entre importations italiennes et allemandes, elle s'effondra : en 1441, le conseil de la ville consigna qu'il ne restait que six à dix ateliers sur les plus de trois cents qui avaient fonctionné à l'apogée de la corporation. Une subvention pour 1 000 pièces par an fut ramenée à 900 en 1443 puis abandonnée, et le métier se réduisit à la fabrication de toile à voile pour la flotte.²⁶¹

Les villes italiennes suivirent. Le tableau montre l'ampleur de la chute :

Sources : Carrère et Mazzaoui pour Barcelone ; Mazzaoui pour Venise et Crémone.²⁶¹¹⁷

Le travail ne disparut pas ; il partit vers les campagnes et vers des centres moins chers du Piémont, de Ligurie et de Souabe, où les salaires étaient plus bas et les contrôles corporatifs plus lâches. Ceux qui payèrent furent les artisans urbains des villes délaissées, et les maîtres de la corporation de Crémone qui, en 1648, se déclarèrent trop « pauvres et misérables » pour acquitter leur part de l'impôt.¹

Même l'industrie allemande paya lorsque la chaîne d'approvisionnement se rompit. Au début des années 1570, quand la conquête ottomane de Chypre coupa l'une de ses sources, le conseil d'Ulm leva son interdiction de longue date du coton syrien filé et du coton brésilien importé par Marseille.²⁷ La seconde de ces fibres annonce le chapitre suivant de l'histoire du coton.

Ce que la facture n'inclut pas

L'honnêteté sur le coût exige d'en énoncer les limites. La transmission elle-même n'a rien pris par la force. Le coton s'est répandu dans le monde islamique comme une culture que choisissaient les paysans et une étoffe que voulaient les consommateurs, et il a atteint l'Italie par le commerce avec des partenaires qui vendaient de leur plein gré et étaient payés pour cela. Les difficultés industrielles du Levant avaient de multiples causes, dont la peste et la politique fiscale mamelouke, et la demande européenne de coton brut n'en était qu'une.²¹ La Sicile et l'Italie du Sud, qui produisaient les qualités les plus basses de la liste de Pegolotti, conservèrent leurs propres industries textiles.¹⁴

Cette fiche ne porte pas non plus la facture bien plus lourde de l'histoire ultérieure du coton. Giorgio Riello appelle la période qui va d'environ 1000 à 1500 « la première révolution du coton », un système dispersé et polycentrique dont l'Inde était le cœur.⁷ Le système qui le remplaça après 1500 — une manufacture européenne alimentée par le coton de plantation cultivé par des Africains réduits en esclavage dans les Amériques, et des industries indiennes du tissage à la main ruinées par les filatures britanniques — reposait sur une violence d'un tout autre ordre, que Sven Beckert appelle le « capitalisme de guerre ».²⁸ Cette facture-là relève d'autres fiches. Ce que la transmission médiévale apporta, ce fut le modèle : la manufacture au centre, la fibre tirée des champs d'autrui, et une industrie qui partait ailleurs dès qu'une autre ville pouvait fabriquer la même étoffe à moindre coût.