Sejong schuf 1443 ein Alphabet. Korea übernahm es 1894.

Davor: ein Königreich, das in einer Sprache schrieb, die niemand sprach

Im Winter 1443 bestand das Königreich Chosŏn seit einundfünfzig Jahren, führte die vollständigsten Hofaufzeichnungen der Welt und konnte nicht niederschreiben, was seine Untertanen sagten. Seine Historiographen stellten die Wahrhaftigen Aufzeichnungen jeder Regierung in literarischem Chinesisch zusammen. Sein Gesetzbuch, das Kyŏngguk taejŏn, wurde in literarischem Chinesisch entworfen. Seine Staatsprüfungen prüften Komposition in literarischem Chinesisch, seine Diplomatie mit den Ming wurde in literarischem Chinesisch geführt, und die Landregister, die festlegten, was ein Bauer in Chŏlla schuldete, waren in einer Sprache geschrieben, die dieser Bauer nie hatte sprechen hören ²². Das Koreanische selbst – eine Sprache, deren Phonologie und Grammatik mit der chinesischen fast nichts gemein haben – existierte im Schriftlichen nur als eine Reihe von Behelfen, und diese Behelfe waren seit annähernd achthundert Jahren ohne grundlegende Verbesserung in Gebrauch ²¹.

Das ist die Eichung, von der alles Weitere dieses Datensatzes abhängt, und deshalb lohnt sich Genauigkeit. Das Chosŏn-Korea war nicht schriftlos. Es gehörte zu den am dichtesten dokumentierten Gesellschaften der Welt. Es war eine Gesellschaft, in der Schrift und Rede so vollständig voneinander getrennt worden waren, dass beide zu zwei verschiedenen Fertigkeiten geworden waren, und die Fertigkeit, auf die es ankam, war jene, die fünf Jahre und einen Lehrer kostete.

Drei Systeme, eine Voraussetzung

Koreanische Schreiber hatten dem Problem nicht tatenlos zugesehen. Schon in der Zeit der Drei Reiche hatten sie drei verschiedene Verfahren entwickelt, um chinesische Zeichen zum Transport des Koreanischen zu zwingen, und alle drei überdauerten bis in Sejongs Lebenszeit ^{21 1}:

• Idu (吏讀, „Schreiberlesung“) – chinesische Zeichen, teils für die Bedeutung, teils für den Laut verwendet, ergänzt um einen Satz konventioneller Zeichen zur Markierung koreanischer Kasuspartikeln und Verbalendungen. Dies war die Gebrauchsschrift der Schreiberklasse: Verträge, Bittschriften, Landurkunden, Schriftverkehr der lokalen Verwaltung. Noch im 19. Jahrhundert wurde sie geschrieben.
• Hyangch'al (鄕札, „lokale Buchstaben“) – ein vollständigeres System, in dem Zeichen dazu gebracht wurden, sämtliche Laute eines koreanischen Textes wiederzugeben. Erhalten ist es vor allem in den fünfundzwanzig überlieferten hyangga-Gedichten, und um 1400 war es bereits archaisch.
• Kugyŏl (口訣, „mündliche Formeln“) – Annotationszeichen, oft abgekürzte Schriftzeichen, die in einen klassisch-chinesischen Text eingefügt wurden, um einem koreanischen Leser zu zeigen, wie er ihn in koreanische Wortfolge zu gliedern und wo er grammatische Endungen zu ergänzen habe. Eine Lesehilfe, keine Schrift.

Jedes dieser Systeme hatte dieselbe Voraussetzung: Man musste zuerst die chinesischen Zeichen beherrschen. Idu ersparte einem Schreiber das Auswendiglernen mehrerer tausend Graphien nicht; es gab ihm nur ein Mittel, sie zu biegen. Es gab keinen Weg zur koreanischen Schriftlichkeit, der nicht durch den chinesischen Wortschatz führte, was bedeutet, dass es für jeden, dem die Jahre und das Geld fehlten, überhaupt keinen Weg zur Schrift gab. Alphabetisierung folgte in Chosŏn der Klassenzugehörigkeit nahezu ohne Abweichung, und die Systeme waren nicht deren Ursache – aber sie stellten sicher, dass sich daran nichts änderte ¹⁰.

Wozu Schrift da war und für wen

Ebenso lohnt sich Genauigkeit darüber, wozu der Staat die Schrift haben wollte, denn die Antwort prägt den Widerstand, der später kam. Schreiben war in Chosŏn das Medium des Amtes. Das Prüfungswesen war der Mechanismus, durch den sich die Yangban als erbliche Herrschaftsklasse reproduzierten, und die Beherrschung des literarischen Chinesisch war die Schranke, die diesen Mechanismus funktionieren ließ ²². Wer einen Essay nach Ming-Art verfassen konnte, war ein Anwärter auf den Staatsdienst; wer es nicht konnte, war es per definitionem nicht. Die Schranke war teuer zu überwinden, und eben diese Kosten waren ihr Zweck.

Dem stand ein praktisches Problem gegenüber, das der Hof nicht übergehen konnte. Sejongs Regierung war eine tätige – sie veröffentlichte 1429 ein Landwirtschaftshandbuch, vereinheitlichte 1442 die Regenmesser, berechnete die astronomischen Tafeln für die Breite von Hanyang neu –, und ihre Publikationen stießen immer an dieselbe Wand. 1434 gab sie das Samgang haengsil to heraus, eine illustrierte Sammlung vorbildlichen kindlichen und loyalen Verhaltens, mit Bildern eben deshalb, weil jene, an die sie sich richtete, den Text nicht lesen konnten. Das ist ein Staat, der die Grenze seiner eigenen Reichweite entdeckt, und der sie in Gestalt eines Bilderbuchs entdeckt.

Die Übertragung: achtundzwanzig Buchstaben, in einem Palast gemacht, ohne Vorwarnung verkündet

Die Notiz des zwölften Monats, 1443

Das Sejong sillok vermerkt unter dem zwölften Mondmonat des fünfundzwanzigsten Regierungsjahres – ein Zeitraum, der im gregorianischen Kalender zwischen das Ende des Dezember 1443 und das Ende des Januar 1444 fällt –, der König habe eigenhändig achtundzwanzig Buchstaben einer volkssprachlichen Schrift geschaffen, die Buchstaben hießen Hunmin chŏngŭm, die Richtigen Laute zur Unterweisung des Volkes, und sie seien zwar einfach, ließen sich aber unbegrenzt kombinieren ². Die Notiz ist knapp, und was sie nicht enthält, ist bestürzend. Kein Auftrag, kein Ausschuss, keine vorangegangene Debatte in den Akten, keine Eingabe, die das Werk vorgeschlagen hätte. Das Verb lautet 親制 – eigenhändig gemacht. Welche Hilfe Sejong auch immer hatte: Die amtliche Hofgeschichte behauptet, das Alphabet sei als des Königs eigenes Werk aufgetaucht, vorgelegt einer Bürokratie, die man nicht befragt hatte.

Historiker streiten seither über dieses Verb, und der Streit ist erheblich, weil die populäre Erzählung des Hangul eine Erzählung über die Halle der Würdigen ist, die unter einem gütigen König gemeinsam arbeitet. Lee Ki-Moon hat beharrlich dafür plädiert, das sillok beim Wort zu nehmen: Der Entwurf sei zu einheitlich, zu sehr das Werk einer einzigen analytischen Intelligenz, und die Männer, die ihn gemeinsam gemacht haben sollen, seien dieselben, die wenige Monate später eine Eingabe unterzeichneten, in der sie erklärten, sie hätten lieber gesehen, dass er nicht gemacht worden wäre ^{1 5}. Was die Halle der Würdigen nachweislich hervorbrachte, war die Erklärung der Buchstaben, drei Jahre später. Die Buchstaben selbst erscheinen in den Akten fertig ausgebildet, aus einem Palast heraus, in einem Monat, in dem niemand sie erwartete.

Wie die Buchstaben gebaut wurden

Was Sejongs Hof hervorbrachte, war keine Zeichenmenge. Es war eine Phonologie, in Formen übersetzt.

Das Hunmin chŏngŭm haerye von 1446 formuliert das Entwurfsprinzip ohne Einschränkung: Fünf Grundkonsonanten sind Diagramme der Organe, die den Laut hervorbringen ³. ㄱ ist die Zungenwurzel, die den Rachen verschließt. ㄴ ist die Zunge, die den oberen Gaumen berührt. ㅁ ist der Umriss des Mundes. ㅅ ist der Schneidezahn. ㅇ ist die Kehle. Aus diesen fünf wird der übrige Konsonantenbestand durch das Hinzufügen von Strichen erzeugt, und der hinzugefügte Strich bedeutet etwas: Er kennzeichnet den Laut als stärker artikuliert. Aus ㄱ wird ㅋ; aus ㄴ wird ㄷ und dann ㅌ; aus ㅁ wird ㅂ und dann ㅍ. Das visuelle Verhältnis zweier Buchstaben kodiert das phonetische Verhältnis zweier Laute – etwas, das 1443 keine andere Schrift der Welt tat und worauf in Europa vor dem 19. Jahrhundert niemand verfallen wäre.

Government of Chosŏn, Hunmin chŏngŭm haerye, 1446. Kyujanggak Institute for Korean Studies, Seoul National University. Public domain via Wikimedia Commons. · Public domain

Die Vokale beruhen auf einem anderen und offen kosmologischen Prinzip. Drei Elemente stehen für Himmel (ein Punkt, ㆍ), Erde (eine Waagerechte, ㅡ) und den aufrecht stehenden Menschen (eine Senkrechte, ㅣ), und die übrigen Vokale werden durch Kombination gebildet, wobei die Lage des Punktes – über oder unter der Waagerechten, rechts oder links von der Senkrechten – bestimmt, ob der Vokal als Yang oder als Yin gilt ^{3 7}. Diese Unterscheidung war nicht dekorativ. Das Koreanische des 15. Jahrhunderts kannte Vokalharmonie, und die Buchstabenform kodiert, welche Vokale gemeinsam in einem Wort auftreten dürfen. Die neokonfuzianische Kosmologie der Darlegung im Haerye ist kein Firnis über einem sprachwissenschaftlichen Ergebnis; sie ist der begriffliche Apparat, mit dem die Entwerfer dachten, und Kang Sinhangs Ausgabe bleibt der maßgebliche Leitfaden dafür, wie viel an der Argumentation tatsächlich phonologisch und wie viel Song-zeitliche Zahlenlehre ist ⁷.

Schließlich stehen die Buchstaben nicht in einer Reihe. Sie werden zu Silbenblöcken gestapelt, sodass ein geschriebener koreanischer Text ein Raster von demselben visuellen Gewicht füllt wie ein chinesischer. Häufig wird das als Verbeugung vor chinesischer Ästhetik gelesen, und zum Teil ist es das auch. Es ist zugleich eine Entscheidung, die die Silbe – die Einheit, mit der die koreanische Phonologie tatsächlich arbeitet – auf der Seite sichtbar hält, und sie ist der Grund dafür, dass ein koreanischer Text mit der Geschwindigkeit eines chinesischen überflogen werden kann ¹⁴.

Geoffrey Sampsons Überblick über die Schriftsysteme der Welt von 1985 räumte dem Hangul aufgrund dessen eine eigene Kategorie ein: eine merkmalsbasierte Schrift, in der die Grapheme artikulatorische Merkmale kodieren und nicht bloß Segmente. Sein Urteil ist in Korea so oft zitiert worden, dass es dort zu einer Art nationalem Motto geworden ist, und es verdient, genau zitiert zu werden, weil der Vorbehalt im ersten Satzteil mit dazu gehört, dass man es glauben kann: „Ob es nun letztlich die beste aller denkbaren Schriften für das Koreanische ist oder nicht, das Han'gŭl muss zweifellos zu den größten geistigen Leistungen der Menschheit gezählt werden“ ⁶.

Woher die Formen kamen und der Streit, der nicht endet

In den Quellen gibt es eine Komplikation, und die ehrliche Fassung dieser Geschichte übergeht sie nicht. Dieselbe sillok-Notiz von 1443, die die achtundzwanzig Buchstaben ankündigt, sagt, sie „ahmten das Alte Siegel nach“ – 古篆 ². Das Haerye von 1446 sagt, die Konsonanten ahmten die Sprechorgane nach ³. Das sind nicht dieselben Aussagen, und die Forschung hat sechzig Jahre auf diese Lücke verwandt.

Gari Ledyards 1966 in Berkeley vorgelegte Dissertation schlug die einflussreichste Antwort vor: Eine Handvoll konsonantischer Grundformen sei aus der ʼPhagspa-Schrift übernommen worden, jenem Alphabet, das die mongolischen Yuan 1269 bei einem tibetischen Lama in Auftrag gegeben hatten und das koreanische Beamte der späten Koryŏ-Zeit gut kannten. Frühere Autoren hatten versucht, zehn oder mehr Hangul-Buchstaben aus dem ʼPhagspa abzuleiten; Ledyard hielt die meisten dieser Ableitungen für gesucht und plädierte für fünf – ꡂ zu ㄱ, ꡊ zu ㄷ, ꡙ zu ㄹ, ꡎ zu ㅂ, ꡛ zu ㅅ und ㅈ –, wobei die übrigen Konsonanten daraus nach der Strichadditionsregel des Haerye selbst erzeugt würden ⁴. Bis 1997 war Ledyard überdies zu dem Schluss gekommen, die alternative Lesung von 古篆 als chinesische Siegelschrift sei aussichtslos: Die gewundenen Kurven der Siegelformen haben mit der Geometrie des Hangul nichts gemein ⁵. Eine dritte Position, die mit Kim Wan-jin verbunden ist, leitet die Formen stattdessen aus vereinfachten kugyŏl-Zeichen ab, analog dazu, wie die japanischen Katakana aus abgekürzten chinesischen Graphien hervorgingen.

Die Position dieses Datensatzes lautet, dass es sich nicht um konkurrierende Erklärungen derselben Sache handelt. Die artikulatorische Analyse ist das Entwurfsprinzip – sie ist es, die das System funktionieren lässt, sie ist es, was die Entwerfer niederschrieben, und keine Entlehnungshypothese erklärt sie. Die Ähnlichkeit mit dem ʼPhagspa erklärt plausibel, woher einige Striche stammen und was einem koreanischen König des 15. Jahrhunderts überhaupt den Gedanken eingab, ein kleines Alphabet sei etwas, das ein Staat in Auftrag geben könne. Ein Hof, der ein Jahrhundert als mongolischer Schwiegersohnstaat verbracht hatte, wusste, dass Schriften gemachte Gegenstände sind. Dieses Wissen ist selbst eine Übertragung, und es ist der stille mongolische Beitrag zu einer koreanischen Leistung.

Ch'oe Mallis Eingabe, 1444

Im zweiten Mondmonat 1444, wenige Wochen nach der Ankündigung, reichte Ch'oe Malli, erster Rat der Halle der Würdigen, eine Eingabe gegen die volkssprachliche Schrift ein, im eigenen Namen und im Namen von sechs Kollegen ⁹. Sie ist eines der wertvollsten Dokumente dieses Datensatzes, denn hier erklärt die Elite der empfangenden Kultur mit eigenen Worten und ohne Verlegenheit, warum genau sie das Geschenk nicht wollte.

Die Argumente der Eingabe, jeweils dem gegenübergestellt, was sie tatsächlich verteidigten:

Man lese die fünfte Zeile noch einmal. Sie ist die einzige der sechs, die überhaupt kein kulturelles Argument ist, und sie ist diejenige, die die Sache verrät. Ch'oe Malli war nicht im Unklaren darüber, ob das Alphabet funktionierte. Er hatte offenkundig begriffen, dass es außerordentlich gut funktionierte, und hatte die Folge zu Ende gedacht: Wenn ein Mann ohne die chinesischen Klassiker Beamter werden konnte, würden die Klassiker aufhören, das zu sein, was Beamte macht. Die Eingabe ist kein Mangel an Vorstellungskraft. Sie ist eine zutreffende Prognose eines Mannes, dem nicht gefiel, was er prognostizierte.

Sejong enthob Ch'oe seines Amtes und setzte ihn am folgenden Tag wieder ein. Ch'oe trat zurück, kehrte in sein Dorf zurück und starb am 23. Oktober 1445 – ein Jahr, bevor die Schrift, gegen die er sich gewandt hatte, förmlich verkündet wurde. Chŏng Ch'angson, ein weiterer Unterzeichner, wurde endgültig entlassen, nachdem er geltend gemacht hatte, eine Übersetzung des Samgang haengsil in die Volkssprache werde die Leute nicht tugendhaft machen ^{2 9}. Die Bescheidenheit dieser Strafen ist festzuhalten. Für das Alphabet wurde niemand getötet. Der Hof von Chosŏn stritt darüber, und der Streit wurde vom König gewonnen und von der Bürokratie verloren, worauf die Bürokratie vierhundertfünfzig Jahre damit zubrachte, ihn mit anderen Mitteln zurückzugewinnen.

Das Haerye, 1446

Die förmliche Verkündung erfolgte im neunten Mondmonat 1446, mit einem Band, der in der Geschichte der Schrift ohne Gegenstück ist: dem Hunmin chŏngŭm haerye, in dem die Urheber einer Schrift Buchstabe für Buchstabe erklären, warum jeder einzelne die Gestalt hat, die er hat. Sejong schrieb das Vorwort und die Vorstellung der Grundbuchstaben; den Kommentar verfassten Chŏng Inji zusammen mit Ch'oe Hang, Pak P'aengnyŏn, Sin Sukchu, Sŏng Sammun, Kang Hŭian und Yi Kae – Yi Sŏllo wird in manchen Darstellungen als achte Hand gezählt –, und er gliedert sich in sechs Teile: den Entwurf der Buchstaben, die Anlaute, die Mittellaute, die Auslaute, die Kombination der Buchstaben und Anwendungsbeispiele ^{3 8}.

Sejongs Vorwort ist der meistzitierte koreanische Text überhaupt und verdient, ganz wiedergegeben statt paraphrasiert zu werden: „Die Laute der Sprache unseres Landes unterscheiden sich von denen des Reiches der Mitte und stimmen mit den Lauten der Schriftzeichen nicht überein. Deshalb gab es unter dem unwissenden Volk viele, die etwas in Worte fassen wollten und ihre Empfindungen am Ende doch nicht auszudrücken vermochten. Darüber war ich bekümmert, und ich habe neu achtundzwanzig Buchstaben entworfen, von denen ich wünsche, dass jedermann sie sich mit Leichtigkeit aneigne und sie für den täglichen Gebrauch bequem finde“ ³.

Chŏng Injis Nachwort formuliert das praktische Versprechen, das seither nie widerlegt wurde: dass „ein Weiser sich mit ihnen vertraut machen kann, ehe der Morgen vorüber ist; selbst ein Tor kann sie in zehn Tagen lernen“ ³.

In den Quellen steht ein zweites Motiv, und es einzuebnen erweist dem König keinen Dienst. Binnen eines Jahres dienten dieselben Buchstaben dem Tongguk chŏngun, einem Reimwörterbuch, das die „richtigen“ sinokoreanischen Lesungen der chinesischen Zeichen festlegte, zusammengestellt von Sin Sukchu, Ch'oe Hang und Pak P'aengnyŏn, 1447 abgeschlossen und 1448 veröffentlicht ^{17 1}. Mehrere der ursprünglichen achtundzwanzig Buchstaben schrieben nie ein genuin koreanisches Wort; sie existieren, um chinesische Anlaute wiederzugeben. Das Hunmin chŏngŭm war ein einziges Instrument, das für zwei Aufgaben gebaut war – dem Koreanischen eine Schrift und der koreanischen Sinologie eine Lautnotation zu geben –, und Ch'oe Mallis Eingabe zielte mindestens ebenso sehr auf die zweite wie auf die erste. Die populäre Erzählung behält den ersten Zweck und lässt den zweiten fallen, was Sejong sentimentaler und weniger interessant macht, als er war.

Was sich änderte und was verdrängt wurde

Die ersten Bücher, 1447–1459

Der Hof handelte rasch und hielt dann inne. Das erste Jahrzehnt volkssprachlichen Publizierens sagt genau, wozu der Hof die Schrift für gut hielt.

Zweierlei fällt auf. Erstens, dass der erste anhaltende Gebrauch des Alphabets dynastische Propaganda und buddhistische Frömmigkeit war – das Yongbi ŏch'ŏn ga existiert, um zu beweisen, dass die Thronnahme der Yi vom Himmel beauftragt war, und es ist die erste große Verwendung der neuen Schrift ¹⁹ –, das eine zur Legitimierung des Hauses, das andere im Dienst einer Religion, die die neokonfuzianische Staatsideologie gerade zu unterdrücken suchte. Zweitens etwas, das nur im Satzbild sichtbar wird.

Cultural Heritage Administration of the Republic of Korea (문화재청). Wŏrin ch'ŏn'gang chi kok, vol. 1, 1447; National Treasure No. 320. CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons. · CC BY-SA 4.0

In nahezu allen anderen frühen volkssprachlichen Büchern erscheint das Hangul in kleinem Grad neben dominierenden chinesischen Zeichen: eine Glosse, eine Hilfe, etwas Untergeordnetes. Im Wŏrin ch'ŏn'gang chi kok ist das Verhältnis umgekehrt, die koreanischen Buchstaben groß gesetzt und das Chinesische auf die Anmerkung reduziert ¹⁸. So sieht die Schrift aus, wenn jemand entschieden hat, dass sie der Text und nicht der Apparat ist, und es sollte rund vierhundertfünfzig Jahre dauern, bis eine koreanische Regierung wieder etwas auf diese Weise druckte.

Die Schrift kommt in die Schreiberprüfung

Sejong beließ es nicht beim Publizieren. Im zehnten Monat 1446 legte er dem Staatsgerichtshof einen langen, in der neuen Schrift abgefassten Bericht über das Verhalten des Zensorats vor – der König, der die Volkssprache in einem verwaltungsrechtlich wirklich gewichtigen Dokument verwendet, Monate nach der Verkündung. Am sechsundzwanzigsten Tag des zwölften Monats 1446 ordnete er an, die Schrift in die Staatsprüfungen für Schreiberämter aufzunehmen, und am zwanzigsten Tag des vierten Monats 1447 dehnte er die Anforderung auf die Provinzprüfungen aus ^{2 1}.

Das war der Augenblick, den Ch'oe Malli vorhergesagt hatte, und es war der Höchststand. Die Anforderung betraf die Schreiberprüfungen – den Weg in die Unterbürokratie, nicht in das eigentliche Yangban-Beamtentum – und sie stieg nicht weiter auf. Die große Zivilprüfung, jene, die Karrieren und Familien machte, wurde weitere vierhundertsiebenundvierzig Jahre in literarischem Chinesisch abgehalten. Sejong hatte sein Alphabet ins Vorzimmer des Staates gesetzt, und dort blieb es.

Er starb im April 1450. 1456 versuchten die Anhänger seines Enkels Tanjong, den Kindkönig wieder einzusetzen, den Sejo abgesetzt hatte; der Plan wurde verraten, und unter den sechs dafür Hingerichteten waren Sŏng Sammun, Pak P'aengnyŏn und Yi Kae – drei der Gelehrten, die zehn Jahre zuvor die Erklärung der Buchstaben geschrieben hatten. Sejo schaffte die Halle der Würdigen im selben Jahr ab. Sin Sukchu, ihr Kollege am Haerye und am Reimwörterbuch, diente dem neuen König und stieg zum ersten Staatsrat auf. Die Institution, die das Alphabet erklärte, wurde binnen eines Jahrzehnts nach dieser Erklärung zerstört, und sie wurde aus Gründen zerstört, die mit dem Alphabet nichts zu tun hatten.

1504: Yŏnsan'gun verbrennt die Bücher

Am neunzehnten Tag des siebten Mondmonats 1504, mitten in der zweiten der großen Gelehrtensäuberungen, erschienen in Hanyang anonyme, in der volkssprachlichen Schrift verfasste Anschläge, die Yŏnsan'gun seiner Tyrannei wegen verspotteten. Seine Antwort kam sofort und war umfassend. Er verbot das Studium, die Lehre und den Gebrauch der Schrift; er ordnete an, die in ihr geschriebenen Bücher zu verbrennen; und er wies die fünf Verwaltungsbezirke der Hauptstadt an, jede Person zu ermitteln und anzuzeigen, von der bekannt war, dass sie sie lesen konnte, unter Strafe für Nachbarn, die die Anzeige unterließen ^{1 16}.

Dies ist die einzige staatliche Verfolgung in diesem Datensatz, die eindeutig eine Verfolgung der Schrift ist, und sie verdient die Genauigkeit, die der Atlas ihr schuldet. Was da beschrieben wird, ist ein Alphabetisierungsregister, erstellt von den Einwohnern einer Stadt gegeneinander, bei Strafe für das Schweigen. Das Verbot dauerte etwa fünf Monate. Yŏnsan'gun selbst beendete es im zwölften Monat, indem er anordnete, die Kalenderbücher in die Schrift zu übersetzen – ein Autokrat, der wiederentdeckt, dass das Werkzeug nützlich ist, sobald es nicht mehr auf ihn gerichtet wird. Zwei Jahre später, nach Yŏnsan'guns Absetzung, schaffte Chungjong das Ŏnmunch'ŏng, das Staatsamt für die volkssprachliche Schrift, gänzlich ab ¹.

Nach 1506 hatte der Chosŏn-Staat keine für das Hangul zuständige Einrichtung mehr, keine Verpflichtung für irgendjemanden oberhalb des Schreiberrangs, es zu lernen, und kein Programm irgendeiner Art für seinen Gebrauch. Er war, mit anderen Worten, zu genau jener Lösung gelangt, um die Ch'oe Malli sechzig Jahre zuvor gebeten hatte, und er hielt an ihr bis 1894 fest.

Der lange Rand

Und die Schrift starb nicht. Das ist der Teil der Geschichte, der sechstausend Wörter statt sechshundert rechtfertigt, und es ist der Teil, den die Formel „erfolgreich popularisiert“ zugleich erfasst und verdeckt. Das Hangul überdauerte vier Jahrhunderte ganz ohne institutionelle Stütze, getragen genau von jenen, deren Schriftkundigkeit der Staat nicht zählte.

Letter of Wŏn's mother, Andong, 1586, excavated from the tomb of Yi Ūng't'ae in 1998. Andong National University Museum. Public domain via Wikimedia Commons. · Public domain

Die materiellen Belege sind eindeutig und stammen von gewöhnlichen Orten. Der älteste erhaltene Hangul-Brief wurde in den 1490er Jahren von einem Mann namens Na Sin'gŏl an seine Frau geschrieben. Im April 1998 öffnete ein archäologisches Team der Nationalen Universität Andong, das vor einem Stadterneuerungsvorhaben Gräber am Südufer des Naktong räumte, das Grab des Yi Ŭngt'ae, eines Provinzedelmannes aus der Kosŏng-Yi-Linie, der 1586 mit einunddreißig Jahren gestorben war. Auf seiner Brust lag ein Brief seiner schwangeren Witwe, geschrieben in der volkssprachlichen Schrift, in umgangssprachlichem Mittelkoreanisch, an ihn selbst gerichtet und mit der Frage, wie er ihr habe vorausgehen können. Das Grab enthielt auch Sandalen, die sie aus Hanf und ihrem eigenen Haar geflochten hatte. Das ist ein Haushalt, hundertvierzig Jahre nach der Verkündung, in einem Landkreis, ohne jede staatliche Ermunterung, der seine private Trauer im Alphabet des Königs niederschreibt – und der es so selbstverständlich tut, dass die Wahl der Schrift offenkundig keinerlei Überlegung erforderte.

Das Muster, das diesen Brief hervorbrachte, hat drei Hauptstränge:

1. Die Korrespondenz der Frauen. Die große Mehrheit der erhaltenen Privatbriefe aus Chosŏn ist in Hangul, und Frauen schrieben und empfingen die meisten davon. Frauen waren von den Prüfungen und damit von der chinesischen Schriftkundigkeit ausgeschlossen, die diese Prüfungen erzwangen; das Alphabet war die einzige ihnen zugängliche Schrift, und sie nutzten es umfassend – Briefe, Haushaltsrechnungen, Ritualanweisungen, Rezeptbücher.
2. Der buddhistische und populäre Buchdruck. Eine aus der staatlichen Gunst gedrängte Religion hatte allen Grund, Leser zu erreichen, die der Staat nicht erreichte, und das volkssprachliche Andachtsbuch war das Ergebnis.
3. Die erzählende Literatur. Vom 17. Jahrhundert an wurde der Hangul-Roman eine bedeutende Gattung mit einem wirklichen kommerziellen Markt, der über Leihbüchereien und Abschreiber zirkulierte, in den Haushalten laut vorgelesen und von den Männern, die das Land regierten, gedruckt verachtet wurde.

Die einzige amtliche Infrastruktur, die die Schrift in diesen Jahrhunderten erhielt, kam von einem Übersetzer und nicht von einem Ministerium. 1527 veröffentlichte Ch'oe Sejin das Hunmong chahoe, eine Zeichenfibel für Kinder, und stellte ihr eine Darstellung der volkssprachlichen Buchstaben voran, die ihnen die meisten der Namen gab, mit denen Koreaner sie noch heute bezeichnen ²⁰. Eine Schrift ohne Staatsamt wurde vier Jahrhunderte lang von einem Schulbuch normiert.

Die Verachtung gehörte zur Abmachung. Ŏnmun, „volkssprachliche Schrift“, war der höfliche Name, und er trug den Beiklang des Niedrigen. Amk'ŭl, „Frauenschrift“, war der andere – ein Ausdruck, der eher im späteren Gebrauch als in Dokumenten des 15. Jahrhunderts belegt ist, was man besser offen sagt, als ihn zu zitieren, als hätte ein Chosŏn-Beamter ihn geäußert –, im Gegensatz zu chinsŏ, „wahre Schrift“, für das Chinesische ¹⁰. Doch die Verachtung hatte eine Folge, die ihre Träger nicht beabsichtigt hatten. Eine Schrift, die kein Amtsträger beobachtete, war eine Schrift, die kein Amtsträger kontrollierte, und als die Politik der Halbinsel sich endlich an eine Bevölkerung statt an eine Bürokratie zu wenden hatte – in den Kriegsproklamationen der 1590er Jahre, in den volkssprachlichen Bittschriften des 18. Jahrhunderts, in den Anschlägen, die Yŏnsan'gun so erzürnten –, war das Instrument bereits da, bereits bekannt, bereits in jedem Provinzhaus ¹³.

1894: das Edikt, das mit einer Armee kam

Am 21. November 1894 erklärte ein königliches Edikt, die Gesetze und Verordnungen Koreas seien fortan in der Nationalschrift abzufassen, wobei die Übersetzung ins Chinesische oder der Gebrauch der Mischschrift gestattet blieb ^{16 12}. Vierhunderteinundfünfzig Jahre, nachdem Sejong die Buchstaben gemacht hatte, und vierhundertachtundvierzig, nachdem er sie verkündet hatte, übernahm der koreanische Staat sein eigenes Alphabet.

Die Umstände verdienen es, ohne Beschönigung benannt zu werden. Das Edikt war eines von etwa zweihundert, die der Beratende Rat des Kabo-Reformkabinetts erließ, eines Gremiums, das gebildet worden war, nachdem japanische Truppen im Juli 1894 den Königspalast besetzt und eine Regierung eingesetzt hatten, die bereit war, rasch zu legiferieren ¹⁶. Der folgenreichste Akt in der Geschichte des koreanischen Schriftwesens wurde von einer Reformverwaltung vollzogen, die unter fremdem militärischem Druck arbeitete, und die Männer, die ihn abfassten, waren koreanische Reformer, die dies seit Jahren gewollt und nun endlich den Hebel dafür hatten. Beide Hälften dieses Satzes sind wahr, und keine hebt die andere auf.

Was folgte, kam rasch und kam überwiegend von außerhalb des Staates. Der Tongnip sinmun, 1896 gegründet, wurde vollständig in Hangul gedruckt, ohne ein einziges chinesisches Zeichen, und zeigte, dass eine ernsthafte Zeitung so hergestellt werden konnte ¹². Die protestantischen Missionare, die seit den 1880er Jahren Schrift und Traktate in der Volkssprache veröffentlichten, eben weil sie damit Menschen erreichten, die das Chinesische nicht erreichte, hatten bereits einen Großteil der Druck- und Unterrichtsinfrastruktur aufgebaut, die die neue Politik erforderte, und hatten die Neubewertung der Schrift von der niederen Schrift zum nationalen Gut begonnen ¹¹. Chu Sigyŏng, der Grammatiker, der am meisten für die Normierung der modernen Orthographie tat, prägte Anfang der 1910er Jahre den Namen han'gŭl – „große Schrift“ oder „koreanische Schrift“ ¹. Der Name, den heute jeder verwendet, ist kaum ein Jahrhundert alt. Den größten Teil ihres Lebens hatte die Sache keinen würdigen Namen, bei dem man sie hätte nennen können.

Was es kostete und wer zahlte

Die Rechnung am Punkt der Übertragung

Nichts. Das muss zuerst gesagt werden und klar gesagt werden, denn die Gewohnheit des Atlas ist es, nach den Kosten zu suchen, und es gibt Datensätze, bei denen die ehrliche Antwort lautet, dass die Übertragung selbst keine hatte. Niemand wurde erobert, damit Korea ein Alphabet erhielt. Niemand wurde bei seiner Herstellung versklavt, vertrieben, besteuert oder getötet. Quelle und Ziel waren dieselbe Zivilisation; die überschrittene Grenze war eine Klassenlinie innerhalb einer einzigen Gesellschaft. Dem Opferbegriff am nächsten kommt am Punkt der Übertragung Ch'oe Malli, der sein Amt für einen Tag verlor, es dann endgültig aufgab und mit etwa siebenundfünfzig Jahren in seinem Dorf starb – ein Mann, der mäßig daran zugrunde ging, dass er mit den Folgen recht und mit deren Bewertung unrecht hatte.

Die fünf Monate des Jahres 1504

Der erste wirkliche Posten der Rechnung ist Yŏnsan'guns Proskription, und er sollte als das gezählt werden, was er war, statt aufgebläht zu werden. Etwa fünf Monate lang war es 1504 in der koreanischen Hauptstadt ein meldepflichtiger Zustand, lesen zu können. Bücher wurden verbrannt. Nachbarn wurden verpflichtet, Nachbarn anzuzeigen. Die erhaltenen Quellen erlauben keine Opferzählung, und dieser Datensatz wird keine erfinden; was sie erlauben, ist die Feststellung, dass ein Staat, der ein Alphabetisierungsregister angeordnet hat, eine Linie überschritten hat, und dass diese Linie wegen einer Schrift überschritten wurde, deren gesamter erklärter Zweck darin bestand, Menschen sagen zu lassen, was sie nicht hatten sagen können. Der unmittelbare Anlass des Verbots war, dass jemand sie benutzt hatte, um etwas über den König zu sagen. Das Verbot endete, als der König die Schrift wieder bequem fand.

Die strukturellen Kosten reichen über die fünf Monate hinaus. Die Abschaffung des Ŏnmunch'ŏng 1506 beseitigte die letzte Einrichtung mit einem Auftrag für das Alphabet, und dreihundertachtundachtzig Jahre lang trat nichts an ihre Stelle.

Was 451 Jahre am Rand kosteten

Der größte Posten der Rechnung dieses Datensatzes ist keine Gewalttat. Er ist eine Unterlassung, und er ist in dem Sinne quantifizierbar, dass das Unterlassene benennbar ist.

Von 1446 bis 1894 besaß der koreanische Staat ein Alphabet, von dem seine eigene Verkündungsschrift behauptete, ein Ungeschulter könne es in zehn Tagen lernen, und er führte kein einziges seiner Geschäfte darin. Recht, Steuerveranlagung, Landregistrierung, Gerichtsverfahren, Ämterbesetzung, amtliche Geschichtsschreibung und die Prüfungen wurden in einer Sprache abgewickelt, die die von ihnen Regierten nicht sprachen. Die Lücke zwischen dem, was der Staat hätte lesbar machen können, und dem, was er lesbar zu machen wählte, ist der Preis, und er wurde jedes Jahr, viereinhalb Jahrhunderte lang, von allen auf der falschen Seite bezahlt – in Bittschriften, die sie nicht lesen konnten, ehe sie ein Zeichen daruntersetzten, in Verpflichtungen, die sie nicht überprüfen konnten, in Urteilen, denen sie nicht folgen konnten.

Es ist nicht so, dass niemand es bemerkt hätte. Sejongs Vorwort sagt es geradeheraus: Unter dem Volk sind viele, die etwas zu sagen haben und es am Ende nicht auszudrücken vermögen. Das Instrument zur Abhilfe wurde gebaut, veröffentlicht, erklärt – und dann von jener Klasse im Regal gelassen, deren Stellung vom Fortbestand des Problems abhing.

Das koloniale Kapitel und was ihm nicht angelastet werden darf

In den letzten Jahrzehnten der Chosŏn-Dynastie und den ersten der japanischen Herrschaft hörte das Hangul auf, niedere Schrift zu sein, und wurde nationales Eigentum – und es wurde es großenteils deshalb, weil der japanische Kolonialstaat es zu etwas machte, das man wegnehmen konnte.

Seit dem Ende der 1930er Jahre wurde das Koreanische unter der Assimilationspolitik der Kriegszeit schrittweise zugunsten des Japanischen aus Schulen und Öffentlichkeit entfernt ¹⁵. Im Oktober 1942 verhaftete die Kolonialpolizei, gestützt auf das beschlagnahmte Tagebuch einer Schülerin, in dem sie festhielt, sie sei für das Sprechen des Koreanischen bestraft worden, in Keijō die Mitglieder der Koreanischen Sprachgesellschaft wegen Verstoßes gegen das Gesetz zur Wahrung der öffentlichen Ordnung. Das Vergehen der Gesellschaft bestand darin, ein koreanisches Wörterbuch zusammenzustellen und die koreanische Rechtschreibung zu normieren – sie hatte 1933 die Einheitliche Hangul-Orthographie herausgegeben, die bis heute die Grundlage der südkoreanischen Rechtschreibung ist ¹. Ihre Mitglieder wurden gefoltert. Yi Yunjae, geboren 1888, starb 1943 im Gefängnis. Han Chin, geboren 1886, starb dort 1944.

Diese beiden Todesfälle sind wirklich, sie sind namentlich bekannt und datiert, und sie sind kein Preis von Sejongs Übertragung. Sie sind ein Preis der kolonialen Besatzung. Die Kostenrechnung des Atlas ist nur dann etwas wert, wenn sie diese Art buchhalterischer Abkürzung verweigert: Dass eine Sache später angegriffen wurde, überträgt die Rechnung des Angreifers nicht auf ihren Urheber. Was hingegen in diesen Datensatz gehört, ist die Folge – dass viereinhalb Jahrhunderte amtlicher Verachtung binnen etwa vierzig Jahren durch den Auslöschungsversuch einer Besatzung umgekehrt wurden und dass das Hangul die Bedeutung, die es heute trägt, als Sinnbild koreanischer Nation, daraus gewann, dass es unterdrückt und nicht, dass es übernommen wurde.

Dieselbe Zeit lieferte das eine große Geschenk an die Forschung dieses Datensatzes. 1940 erwarb der Sammler Chŏn Hyŏngp'il in einem alten Haus in Andong von der Familie Yi Han'gŏl das einzige bekannte Exemplar des Hunmin chŏngŭm haerye – des Bandes, der den Entwurf jedes Buchstabens erklärt, jahrhundertelang von keinem Gelehrten gesehen, überdauernd in einem Provinzhaushalt während der gesamten Zeit, in der die Schrift, die er erklärt, angeblich keiner Beachtung wert war. Bis zu diesem Augenblick wusste kein Lebender, warum die Buchstaben die Gestalt hatten, die sie hatten, und die ʼPhagspa- und die Piktogrammtheorie konkurrierten in einem Beweisvakuum. Das Buch wurde 1962 zum Nationalschatz Nr. 70 erklärt und 1997 in das UNESCO-Weltdokumentenerbe aufgenommen ²³.

Der Bruch

Es gibt noch einen letzten Preis, und es ist der, den ein koreanischer Leser erkennt, ehe man ihn erklärt. Koreanisch wird heute im Wesentlichen ausschließlich in Hangul geschrieben. Chinesische Zeichen sind seit den 1970er Jahren aus südkoreanischen Zeitungen, Schulbüchern und der öffentlichen Beschilderung schrittweise verschwunden und wurden im Norden nie in großem Umfang verwendet. Das ist der vollständige Sieg des Alphabets, und er trat weniger als ein Jahrhundert nach dem Edikt ein, das es amtlich machte.

Die Folge ist, dass die schriftliche Überlieferung der Halbinsel vom etwa vierten bis ins neunzehnte Jahrhundert – die Wahrhaftigen Aufzeichnungen, die Gesetzbücher, die Landregister, die ganz überwiegende Mehrheit des literarischen und historischen Korpus, fast alles in literarischem Chinesisch und der Rest in Idu – für nahezu alle, die sie erben, unlesbar ist. Übersetzungsvorhaben laufen seit Jahrzehnten und sind gewaltig, und sie werden die Lücke nicht schließen, denn ein übersetztes Archiv ist ein kuratiertes Archiv: Irgendwer hat entschieden, was der Übertragung wert war. Eine Gesellschaft, die einst nur die Dokumente ihrer Herrscher lesen konnte, kann heute alles lesen außer ihrer eigenen Vergangenheit.

Die Bilanz

Kostenschwere 2. Die Übertragung tötete und vertrieb niemanden. Dem gegenüber steht: eine fünfmonatige staatliche Proskription 1504 mit Bücherverbrennung und Denunziationspflicht gegenüber den Schriftkundigen; die Abschaffung des einzigen staatlichen Schriftamtes 1506 und 388 Jahre ohne Nachfolger; viereinhalb Jahrhunderte, in denen ein Staat, der eine Lösung seines eigenen erklärten Problems besaß, sie nicht anwandte, zu einem allein von den Regierten getragenen Preis; und eine moderne Lösung, die die allgemeine Alphabetisierung um den Preis sicherte, sie von tausend Jahren Überlieferung abzuschneiden. Die namentlich bekannten Opfer sind wenige und in ihrer Sympathiefähigkeit zweideutig – Ch'oe Malli, zugrunde gegangen an seinem Widerstand; drei der Männer, die es erklärten, 1456 wegen einer gänzlich anderen Sache hingerichtet. Der Tod von Yi Yunjae und Han Chin in kolonialen Gefängnissen gehört zur Geschichte der Schrift und zur Bilanz der japanischen Herrschaft; er gehört nicht auf Sejongs Rechnung, und dieser Datensatz weigert sich, ihn dort einzutragen.

Was die Bilanz nicht ausgleichen kann, ist die andere Seite. Ein Alphabet, 1443 in einem Palast entworfen, auf einer zutreffenden Analyse einer Sprache, die niemand analysiert hatte, von einem Mann, der niederschrieb, warum er es tat, ist heute die alleinige Schrift von rund achtzig Millionen Menschen und eines der am schnellsten erlernbaren Schriftsysteme überhaupt. Der erklärte Ehrgeiz seines Schöpfers – dass jedermann es sich mit Leichtigkeit aneigne und es für den täglichen Gebrauch bequem finde – wurde vierhundertfünfzig Jahre nach seinem Tod vollständig erfüllt.