La crisis de la arena: 50.000 millones de toneladas al año, apenas contabilizadas

La crisis mundial de la arena es una crisis en la que la escala se encuentra con la invisibilidad. Según el tercer informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) sobre la materia, publicado en mayo de 2026, la demanda de arena se quintuplicó en cinco décadas: pasó de 9.600 millones de toneladas en 1970 a 50.000 millones en 2020, con una tasa media de crecimiento del 3,2 % anual ✓ Hecho establecido [1]. La evaluación del PNUMA de 2022 expresó ese mismo volumen en términos físicos: bastaría para levantar cada año un muro de 27 metros de ancho y 27 metros de alto alrededor de todo el planeta [2]. El informe de 2026 cifra el valor de mercado de la arena en 569.400 millones de dólares en 2024, con un crecimiento cercano al 3 % anual, y prevé que la demanda del sector de la edificación aumente por sí sola un 45 % de aquí a 2060 ◈ Evidencia sólida [1]. La arena y la grava son la materia de la que están hechos el hormigón, el asfalto, el vidrio y los rellenos con los que se gana terreno al mar. Son la razón por la que una ciudad puede crecer en altura, una autopista puede tenderse y una línea de costa puede adentrarse en el océano. Y son también, en la mayoría de los sistemas estadísticos nacionales, un recurso casi por completo ausente de los registros, gobernado en gran medida por su aparente infinitud.

La cifra de 50.000 millones de toneladas equivale aproximadamente a 18 kilogramos por persona y día. Joyce Msuya, entonces directora ejecutiva adjunta del PNUMA, lo resumió sin rodeos en 2020: el mundo gasta su presupuesto de arena más deprisa de lo que la naturaleza lo produce ◈ Evidencia sólida [3]. La comparación importa porque la arena solo es renovable a escala geológica. Los ríos la arrancan de las montañas a lo largo de milenios y la depositan en deltas y costas; la alerta del PNUMA de 2014, titulada «Sand, rarer than one thinks» (Arena, más escasa de lo que se cree), concluyó que la arena y la grava se extraen ya a un ritmo muy superior al de su renovación [4]. Un artículo publicado en 2017 en Science por Aurora Torres y sus colegas estimó la extracción de arena y grava en 28,6 gigatoneladas en 2010, lo que ya la convertía en la mayor categoría individual de materiales que el ser humano toma del planeta, y señaló que el uso de materiales de construcción se había multiplicado por 23 entre 1900 y 2010 ✓ Hecho establecido [5]. Dos años después, un comentario en Nature firmado por Mette Bendixen y otros autores advirtió de que la demanda iba camino de superar la oferta hacia 2050 y de que buena parte del comercio no estaba documentada o era ilegal [6].

La arena forma parte de un flujo de materiales mucho mayor. El informe Perspectivas de los Recursos Mundiales 2024 (Global Resources Outlook) del Panel Internacional de Recursos constató que la extracción mundial de materiales se había más que triplicado desde 1970, de 30.000 a 106.000 millones de toneladas, y proyectó un aumento adicional del 60 % hasta 2060 ✓ Hecho establecido [7]. Los minerales no metálicos, en su inmensa mayoría arena, grava y roca triturada, constituyen el componente principal de ese flujo. Sus usos se concentran en un puñado de sectores:

• Hormigón: en Estados Unidos, el 42 % de la arena y la grava para construcción se destina a árido para hormigón, el mayor uso final [8]
• Carreteras: otro 20 % se convierte en bases y capas de rodadura, y un 9 % se incorpora al asfalto [8]
• Relleno y ganancia de terreno al mar: el 12 % de la producción estadounidense se emplea como relleno; en Asia, los rellenos costeros absorben proporciones muy superiores, y solo Singapur importó 517 millones de toneladas en dos décadas [8] [3]
• Infraestructura energética: la arena y la grava representan cerca del 70 % del volumen de materiales de los parques eólicos, según el informe del PNUMA de 2026 [9]
• Usos industriales: vidrio, moldes de fundición y fracturación hidráulica, que por sí sola absorbió el 81 % de los 120 millones de toneladas de arena industrial estadounidense en 2025 [10]

La curva de la demanda sigue a la expansión urbana. El informe del PNUMA de 2026 constató que la superficie edificada por habitante pasó de 43 metros cuadrados en 1975 a 63 metros cuadrados en 2025 ◈ Evidencia sólida [1]. Esa expansión se ha concentrado geográficamente. Un cálculo de Vaclav Smil, ampliamente difundido en 2014, concluyó que China utilizó unas 6,6 gigatoneladas de cemento entre 2011 y 2013, más que las 4,4 gigatoneladas que Estados Unidos consumió a lo largo de todo el siglo XX [11]. Un estudio de 2024 publicado en Nature Geoscience estimó que China representó casi la mitad del consumo mundial de arena en 2012 y que su suministro de arena aumentó alrededor de un 400 % entre 1995 y 2020 ✓ Hecho establecido [12]. Cada megaciudad, cada línea de alta velocidad y cada proyecto de relleno costero, de Lagos a Yakarta, se nutre de las mismas reservas. Lo que distingue a la arena de casi cualquier otra materia prima de importancia comparable es que esas reservas no se contabilizan. No hay un precio de referencia mundial, ni un cártel de productores con cuotas publicadas, ni nada equivalente a la contabilidad de reservas de la industria petrolera.

La laguna estadística es, en sí misma, uno de los hallazgos más importantes. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), que publica algunos de los datos sobre minerales más detallados del mundo, registró en 2025 una producción estadounidense de arena y grava para construcción de 870 millones de toneladas, por valor de 12.600 millones de dólares, procedente de unas 6.500 explotaciones gestionadas por unas 3.400 empresas ✓ Hecho establecido [8]. Sin embargo, la línea dedicada a la producción mundial de esa misma materia prima aparece en blanco, porque no hay información fiable sobre ella [8]. Los datos del comercio internacional cuentan una historia aún más extraña: UN Comtrade solo registra unos 1.100 millones de dólares de arena intercambiada a través de las fronteras en 2022, y más del 80 % corresponde a sílice de alta pureza, no a arena de construcción [13]. Si se contrasta esa cifra con un mercado que vale cientos de miles de millones de dólares, la conclusión resulta ineludible. La mayor parte de la arena nunca cruza una frontera sobre el papel, y buena parte de la que sí lo hace se registra de forma incoherente, cuando se registra.

Esta combinación de volúmenes enormes, extracción local y visibilidad estadística insignificante explica por qué la arena se ha convertido en uno de los recursos peor gobernados del planeta. El informe del PNUMA de 2026 plantea el problema como una brecha de arena: la humanidad extrae el material más deprisa de lo que este se repone ◈ Evidencia sólida [14]. El resto de este informe examina lo que esa brecha significa en la práctica: por qué la abundancia del desierto no resuelve la escasez de la ciudad, qué está haciendo la extracción a los ríos, los deltas y los fondos marinos, cómo han crecido los mercados criminales en el espacio que deja una regulación débil y qué puede lograr la sustitución y qué no. El argumento central es sencillo. La crisis de la arena no es la historia de un mundo que se queda sin granos. Es la historia de un mundo que se queda sin arena accesible, adecuada y barata de extraer en los lugares donde se necesita, y que paga el déficit con riberas que se desmoronan, deltas que se hunden y vidas humanas.

El primer equívoco que debe superar quien quiera entender la crisis de la arena es la idea de que la arena está en todas partes. Desde el punto de vista geológico, lo está. Desde el punto de vista económico, la arena que necesita la construcción es una categoría mucho más estrecha. El hormigón requiere granos angulosos que encajen entre sí y se adhieran a la pasta de cemento. La arena modelada por el agua en ríos, lagos y mares poco profundos tiene la mezcla adecuada de tamaños y aristas. La arena del desierto, en cambio, ha sido rodada por el viento durante milenios; sus granos son pequeños, redondeados y pulidos, y no traban entre sí en una mezcla de hormigón ◈ Evidencia sólida [3] [15]. Esa sola propiedad física explica el aparente absurdo de que los Estados del Golfo importen arena. La revisión sobre el comercio mundial publicada en Oceanography señala que Palm Jumeirah consumió 385 millones de toneladas de arena y el proyecto The World, 450 millones, con lo que se agotó la arena marina accesible de Dubái, y que la arena del Burj Khalifa se importó de Australia [3]. Abundancia y disponibilidad no son lo mismo.

La segunda limitación es el peso. La arena figura entre los materiales más pesados y baratos del comercio, de modo que el coste del transporte supera rápidamente el valor del producto. Los áridos son, por tanto, un negocio profundamente local. En Estados Unidos, la producción se reparte entre 6.500 explotaciones precisamente porque acarrear arena más allá de una distancia corta arruina su rentabilidad, y el USGS prevé que la escasez de arena y grava para construcción en las zonas urbanas se agrave a medida que los yacimientos locales queden bajo la edificación, excluidos por la ordenación urbanística o agotados ✓ Hecho establecido [8]. De ahí surge una pauta que se repite de Hanói a Nairobi: la arena más barata que queda es la más cercana a la ciudad, que suele ser la de sus ríos, sus lagos y su plataforma costera. Son exactamente los depósitos que cumplen una función ecológica, al alimentar los deltas, proteger las costas y sostener las riberas, y exactamente aquellos en los que la extracción resulta más difícil de vigilar.

La arena fluvial soporta una presión aún mayor, porque es en los ríos donde el aporte natural resulta más fácil de comparar con la extracción. En el bajo Mekong, un estudio de 2020 publicado en Nature Sustainability estimó que cada año se extraen del río unos 50 millones de toneladas de arena, frente a un flujo natural de arena de alrededor de 6,18 millones de toneladas ◈ Evidencia sólida [17]. Esa proporción es el meollo de la cuestión. El recurso no se está agotando en un sentido absoluto; se retira muchas veces más deprisa de lo que el río puede reponerlo. Cuatro hechos físicos definen por qué la arena de construcción escasea aunque parezca haber arena por todas partes:

• Forma del grano: los granos del desierto, redondeados por el viento, no traban en el hormigón, lo que descarta las mayores reservas visibles del planeta [3]
• Distancia: su escaso valor por tonelada hace antieconómico transportar la arena lejos, lo que ata a las ciudades a los ríos y plataformas cercanos [8]
• Reposición: la arena fluvial y costera solo se renueva mediante flujos de sedimentos que las presas y la extracción ya están reduciendo [17] [18]
• Uso del suelo: las canteras y graveras próximas a las ciudades quedan progresivamente selladas por el mismo crecimiento urbano que abastecen [8]

Las presas agravan el problema al retener los sedimentos aguas arriba. En el Mekong, el estudio publicado en 2019 en Scientific Reports por Julian Jordan y sus colegas midió una extracción de arena de 4,64 millones de metros cúbicos al año a lo largo de un único tramo de 20 kilómetros del río Tien, y constató que el flujo de arena en suspensión que llegaba a ese tramo cubría solo el 44 % de lo que se retiraba ✓ Hecho establecido [18]. La cifra oficial para todo el delta vietnamita era de 17,77 millones de metros cúbicos al año, que los autores consideraron probablemente muy inferior a la real [18]. Los fosos de extracción en el lecho superaban los 17 metros de profundidad. La arena que se llevan hoy las dragas es, en la práctica, sedimento que tardó siglos en acumularse, y los embalses situados aguas arriba garantizan que buena parte del aporte de reposición no llegue nunca.

Por eso el lenguaje de una escasez mundial puede tanto confundir como informar. Algunos geólogos y defensores del sector sostienen que el planeta alberga cantidades prácticamente inagotables de arena y roca, y en un sentido estricto tienen razón ⚖ Controvertido [19]. Lo que describen en realidad las pruebas es un conjunto de escaseces locales superpuestas: de la calidad adecuada, a la distancia adecuada, al precio adecuado y con los permisos adecuados. El informe del PNUMA de 2022 recoge ese enfoque en sus recomendaciones: pide que la arena se reconozca como recurso estratégico, que la extracción se cartografíe y vigile, y que las playas y los sistemas fluviales activos se protejan en lugar de tratarse como un suministro gratuito [2].

La escasez local deja una huella característica en los precios. Vince Beiser, cuyo libro de 2018 «The World in a Grain» popularizó el tema, señaló que el precio de la arena se había multiplicado aproximadamente por cinco en unos 30 años ◈ Evidencia sólida [20]. En Vietnam, el Ministerio de Construcción advirtió en 2017 de que el país podría agotar su arena de construcción en 2020, con una demanda prevista de 2.100 a 2.300 millones de metros cúbicos entre 2016 y 2020 frente a unas reservas de algo más de 2.000 millones, e informó de subidas de precios de hasta el 200 % en cuestión de semanas [21]. Cuando la fuente legal más barata se encarece o se agota, ocurren dos cosas. Los constructores buscan sustitutos y la extracción se desplaza hacia lugares y prácticas que no son legales en absoluto. Ambas respuestas se examinan más adelante.

El coste ambiental de la extracción de arena no es una hipótesis. Una revisión de 2020 publicada en River Research and Applications por Lois Koehnken y sus colegas concluyó que la incisión del cauce, es decir, el descenso del lecho del río, es el impacto físico más frecuente y mejor documentado de la extracción fluvial de arena, con efectos en cascada sobre los invertebrados, el desplazamiento de los peces y las redes tróficas ✓ Hecho establecido [22]. Cuando el lecho desciende, el nivel freático a lo largo del río baja con él, los pozos se secan y los afluentes se encajan en sus propios cauces. El informe del PNUMA de 2019 relacionó la extracción fluvial con la contaminación, las inundaciones, el descenso de los niveles freáticos y la frecuencia y gravedad de las sequías [15]. En Sri Lanka, la Asociación Mundial para el Agua (Global Water Partnership) documentó extracción ilícita en más de 35 de los 103 ríos del país, así como descensos del agua subterránea de 12 a 15 metros, y localmente de hasta 30 metros, a lo largo del río Nilwala ◈ Evidencia sólida [23]. La revisión de Koehnken añade una advertencia aleccionadora: la mayor parte de las pruebas procede de ríos templados, no de los sistemas tropicales donde hoy la extracción es más intensa [22].

El delta del Mekong es el caso de estudio más claro de lo que sucede cuando la extracción supera al aporte en un delta bajo y densamente poblado. El delta se encuentra a una altitud media de apenas 0,8 metros, y el estudio de Jordan registró una subsidencia del terreno de varios centímetros al año ✓ Hecho establecido [18]. Entre 2003 y 2017, la erosión de las riberas se llevó 1,86 kilómetros cuadrados de superficie a lo largo del tramo estudiado [18]. Una evaluación dirigida por WWF y difundida por Reuters en octubre de 2023 concluyó que del delta se extraían cada año entre 35 y 55 millones de metros cúbicos de arena, frente a una reserva explotable de unos 550 millones de metros cúbicos, y que el año anterior solo habían llegado al delta desde aguas arriba unos 4 millones de metros cúbicos ◈ Evidencia sólida [24]. Con esas cifras, la arena del lecho del delta podría agotarse hacia 2035. Las autoridades vietnamitas han registrado unos 800 puntos de erosión desde 2016 [24].

La extracción marina tiene su propio coste y, hasta hace poco, escapaba casi por completo a toda vigilancia. Marine Sand Watch, la plataforma del PNUMA desarrollada por el centro GRID-Ginebra a partir de las señales de identificación automática de los buques de dragado, fue el primer intento de medirla a escala mundial. Su estimación central de 6.000 millones de toneladas al año sitúa los puntos críticos en el mar del Norte, el Sudeste Asiático y la costa este de Estados Unidos ◈ Evidencia sólida [16] [25]. El informe del PNUMA de 2026 constató que la mitad de las empresas de dragado opera dentro de áreas marinas protegidas y que el 15 % del volumen dragado procede de ellas [14]. El dragado vuelve a poner en suspensión los sedimentos, sepulta las praderas marinas y los corales, destruye el hábitat bentónico y genera un ruido submarino continuo. El mismo informe señala que 2.300 millones de personas dependen de la pesca artesanal, muchas de ellas en las aguas costeras donde se concentra el dragado [1].

La extracción de arena en la costa suele ser la forma más visible y la más directamente destructiva. En Marruecos, el PNUMA ha estimado que más de la mitad del consumo anual de arena del país, unos 10 millones de metros cúbicos, procede de la extracción costera ilegal, que despoja las playas desde Tánger hasta Safi ◈ Evidencia sólida [26]. En California, la explotación de dunas se ha relacionado con una erosión costera de 0,5 a 1,5 metros al año [3]. En el archipiélago indonesio de Riau, un análisis publicado en 2025 en The Conversation contabilizó 26 pequeñas islas de arena destruidas por el dragado con fines de exportación, en su mayor parte con destino a Singapur [27]. Las categorías de daño documentadas son coherentes de un continente a otro:

• Descenso del lecho y desplome de las riberas, que en el bajo Mekong comienzan con unos 2 metros de incisión [17]
• Caída de los niveles freáticos e intrusión salina, con descensos del agua subterránea de 12 a 15 metros registrados en Sri Lanka [23]
• Subsidencia de los deltas y pérdida de superficie en sistemas ya amenazados por la subida del nivel del mar [18]
• Destrucción del hábitat de especies que anidan en bancos de arena, entre ellas el gavial, en peligro crítico, cuya población vive en torno al 90 % en el Santuario Nacional de Chambal, en la India [28]
• Daños a la pesca y a los hábitats marinos por el dragado en alta mar, incluso dentro de áreas protegidas [14] [29]

Las infraestructuras son una víctima menos evidente. Los puentes se diseñan para un lecho fluvial situado a un nivel determinado; cuando la extracción rebaja ese lecho, las pilas quedan expuestas a la socavación. El 4 de marzo de 2001, el puente Hintze Ribeiro sobre el Duero, en Entre-os-Rios (Portugal), se derrumbó y causó la muerte de 59 personas, la mayoría de ellas a bordo de un autobús; las investigaciones apuntaron a unas cimentaciones de las pilas debilitadas por décadas de extracción de arena combinadas con las crecidas, y el ministro responsable de obras públicas dimitió ◈ Evidencia sólida [30]. En agosto de 2000, el puente de Kaoping, en el sur de Taiwán, se desplomó durante el tifón Bilis después de que el lecho del río se hubiera ahondado por una explotación excesiva de grava, con 22 heridos [31]. Estos fallos son poco frecuentes, pero ilustran el mecanismo. La extracción traslada costes del balance privado de una empresa de dragado a la infraestructura pública, a menudo décadas después.

La dimensión climática añade otra capa. Deltas como el del Mekong, el del Ganges-Brahmaputra o el del río de las Perlas figuran a la vez entre las regiones más expuestas a la subida del nivel del mar y entre las más explotadas para obtener arena. Retirar sedimentos de un delta que se hunde acelera precisamente el proceso al que la adaptación costera pretende hacer frente. Al mismo tiempo, el Panel Internacional de Recursos estima que la extracción y el procesamiento de materiales generan alrededor del 60 % de las emisiones que causan el calentamiento global, con una proporción significativa atribuible a minerales no metálicos como el cemento y los áridos ✓ Hecho establecido [7]. La arena está, por tanto, doblemente implicada en la crisis climática: una vez a través del carbono incorporado en el hormigón y otra a través de la destrucción de los sistemas sedimentarios que protegen las costas de sus consecuencias.

La India es el país donde el coste humano de la extracción de arena se ha registrado de forma más sistemática, en gran medida gracias al trabajo de la South Asia Network on Dams, Rivers and People (SANDRP), una red de seguimiento de presas y ríos del sur de Asia. Su recopilación de 2022 documentó 418 muertes y 434 heridos vinculados a la extracción de arena entre diciembre de 2020 y marzo de 2022 ◈ Evidencia sólida [32]. De esas muertes, 294 se debieron a accidentes de tráfico con camiones de arena, 95 a derrumbes en minas de arena y piedra y 48 a ahogamientos en fosos de extracción, 43 de ellos de niños [32]. Doce civiles murieron a manos de bandas mineras y 126 funcionarios fueron agredidos, dos de ellos mortalmente. Uttar Pradesh registró 102 muertes y Bihar, 76 [32]. Un seguimiento centrado solo en el este de la India contabilizó 135 muertes entre abril de 2022 y febrero de 2023, 92 de ellas en Bihar, incluidos 24 ahogamientos en fosos del lecho fluvial, en su mayoría de niños pequeños [33].

La violencia se dirige contra quienes intentan frenar el negocio. El 26 de marzo de 2018, Sandeep Sharma, reportero de News World TV en Bhind (Madhya Pradesh), murió atropellado por un camión meses después de publicar una investigación con cámara oculta sobre la connivencia entre la policía y la mafia local de la arena; en diciembre de 2017 había pedido protección policial y se la habían denegado ✓ Hecho establecido [34]. El 19 de julio de 2022, el subcomisario de policía Surender Singh murió arrollado por un camión volquete mientras inspeccionaba una explotación ilegal cerca de Pachgaon, en el distrito de Nuh (Haryana). Una década antes, en marzo de 2012, el agente de policía Narendra Kumar murió aplastado en Morena por un tractor que transportaba piedra extraída ilegalmente [35]. La revista Down To Earth, citando a SANDRP, contabilizó 11 funcionarios, cinco periodistas y activistas y 23 vecinos de aldeas asesinados por mafias mineras entre enero de 2019 y mediados de 2022 [35].

La Global Initiative Against Transnational Organized Crime ha descrito el mercado indio de la arena como un caso de crimen desorganizado en una economía en crecimiento. Su análisis de 2019 estimó que la demanda india de arena se triplicó entre 2000 y 2017, hasta conformar un mercado de unos 150.000 millones de rupias, alrededor de 2.000 millones de dólares, que alimenta un sector de la construcción equivalente a cerca del 9 % del PIB y que emplea a más de 35 millones de personas ◈ Evidencia sólida [36]. La estructura que describe no es un único cártel, sino una red de operadores locales, políticos, policías y funcionarios que se reparten las rentas. Los tribunales han intervenido en repetidas ocasiones. En abril de 2019, el Tribunal Verde Nacional de la India impuso al Gobierno de Andhra Pradesh una indemnización provisional de 100 crore de rupias, es decir, 1.000 millones, por la extracción ilegal en las cuencas del Krishna y el Godavari, y dictaminó que ni siquiera una política de arena gratuita concebida como medida social podía justificar una extracción sin regular [37]. En marzo de 2026, el Tribunal Supremo actuó de oficio ante la extracción ilegal en el Santuario Nacional de Chambal y sopesó desplegar fuerzas paramilitares para protegerlo [28].

La pauta se repite allí donde la demanda es alta y el suministro legal está restringido. En Kenia, un estudio de 2022 elaborado para ENACT, el programa sobre crimen organizado del Institute for Security Studies, concluyó que violentos cárteles de la arena operan bajo la protección y, en algunos casos, bajo el control de agentes del Estado ◈ Evidencia sólida [38]. En Marruecos, más de la mitad del consumo anual de arena procede de la extracción ilegal en playas y dunas [26]. En Sri Lanka, se estimó que más del 50 % de la arena de construcción procedía de fuentes ilegales [23]. En Camboya, Global Witness informó en 2010 de que una moratoria gubernamental de 2009 sobre el dragado y la exportación de arena se incumplía de forma sistemática, con licencias en manos de figuras con conexiones políticas, entre ellas dos senadores del partido gobernante [39]. China ha emprendido sucesivas campañas de control: la operación Yangtsé Seguro de 2024 informó de más de 130 causas penales relacionadas con la extracción ilegal de arena y de más de 600 sospechosos detenidos [40].

La economía explica el porqué. La arena es barata a pie de foso y valiosa en la obra, de modo que el margen está en el acceso y no en el procesamiento. Una banda que controla un tramo de ribera, una flota de camiones y a los funcionarios que conceden o pasan por alto los permisos puede quedarse con casi toda la diferencia entre el coste de extracción y el precio de entrega. Beiser, que dedicó años a investigar este comercio, concluyó que en los pocos años anteriores cientos de personas habían sido asesinadas por la arena ◈ Evidencia sólida [20]. Torres y sus coautores describieron en Science la extracción y el comercio ilegales desenfrenados como uno de los rasgos definitorios del procomún de la arena [5]. El hilo común es que el material es pesado, ubicuo y anónimo: una vez mezclada en el hormigón, el origen de la arena resulta imposible de rastrear.

Cuantificar la parte ilegal del mercado mundial sigue siendo imposible. Investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona han señalado que no hay datos cuantitativos que permitan distinguir a escala mundial la arena extraída legalmente de la extraída de forma ilegal ⚖ Controvertido [41]. Las cifras globales que circulan en internet sobre el valor del comercio ilícito de arena no pueden remontarse a ninguna fuente primaria verificable y deben tratarse con cautela. Lo que las pruebas respaldan es más acotado, pero más demoledor: en la India, Kenia, Marruecos, Sri Lanka y Camboya, investigadores independientes han documentado extracción ilegal sistémica, violencia organizada y complicidad oficial. La siguiente sección examina cómo opera esa misma opacidad en el comercio internacional, donde las lagunas pueden medirse con precisión.

Singapur es el arquetipo de Estado dependiente de la arena. La revisión sobre el comercio mundial publicada en Oceanography constató que importó 517 millones de toneladas de arena en dos décadas, más que ningún otro país, con un consumo por habitante de 5,4 toneladas ✓ Hecho establecido [3]. Los rellenos añadieron unos 130 kilómetros cuadrados de suelo nuevo en 40 años, y el análisis de 2025 publicado en The Conversation estimó que la superficie de la ciudad-Estado había crecido alrededor de un 24 % gracias a la arena importada [27]. Sus proveedores han sido sus vecinos. Antes de 2002, Indonesia enviaba a Singapur más de 50 millones de toneladas de arena marina al año, en gran parte dragada de las islas Riau [27]; el Indonesia Business Post cifró los volúmenes anteriores a la prohibición en unos 250 millones de metros cúbicos anuales [42]. Cuando Indonesia suspendió las exportaciones en 2003, Singapur recurrió a Camboya, Vietnam y Malasia. En 2018, Singapur importó de Malasia 59 millones de toneladas de arena por valor de 347 millones de dólares, el 97 % de sus importaciones de arena de ese año, antes de que Malasia prohibiera las exportaciones de arena marina a partir de octubre de 2018 ◈ Evidencia sólida [43].

La prueba más reveladora de cómo funciona este comercio procede de las estadísticas espejo, que comparan lo que los exportadores declaran haber enviado con lo que los importadores declaran haber recibido. A lo largo de las dos décadas estudiadas en la revisión de Oceanography, los socios comerciales de Singapur declararon haberle exportado 637 millones de toneladas de arena, mientras que Singapur registró importaciones de 517 millones de toneladas, una diferencia de unos 120 millones de toneladas [3]. En el caso de Camboya, la discrepancia va en sentido contrario y es aún mayor en términos proporcionales. Entre 2007 y 2017, Camboya declaró haber exportado a Singapur unos 16 millones de toneladas de arena, mientras que Singapur declaró haber importado 72 millones de toneladas procedentes de Camboya ✓ Hecho establecido [44]. Una diferencia de esa magnitud no puede explicarse por redondeos ni por retrasos en la notificación. Implica que la mayor parte de la arena que salió de Camboya con destino a Singapur durante esa década no figuró en absoluto en los registros de exportación camboyanos.

Las prohibiciones no han acabado con el comercio, sino que lo han desplazado y, periódicamente, reabierto. En mayo de 2023, el presidente de Indonesia, Joko Widodo, firmó el Reglamento Gubernamental 26/2023, que reabría las exportaciones de arena marina tras 20 años de prohibición y las presentaba como una gestión de la sedimentación ✓ Hecho establecido [42]. Los grupos ecologistas protestaron de inmediato. A mediados de 2025, Mongabay informó de que 118 empresas tenían 141 concesiones de dragado que abarcaban 131.157 hectáreas, y de que las necesidades internas representaban solo el 2,4 % del volumen autorizado [29]. El laboratorio de ideas CELIOS, con sede en Yakarta, estimó que las exportaciones generarían unos 10,9 millones de dólares de ingresos públicos y 32,1 millones de dólares de beneficios empresariales, frente a unas pérdidas de unos 77,4 millones de dólares para los pescadores [29]. El 26 de junio de 2025, el Tribunal Supremo de Indonesia anuló las disposiciones del reglamento relativas a la exportación, al dictaminar que esa política comercial desatendía la responsabilidad del Gobierno de proteger los entornos costeros y marinos [45].

La prohibición permanente de Camboya ha resultado igual de porosa. En agosto de 2026, Mongabay siguió el rastro de cuatro graneleros que zarparon de la provincia de Koh Kong hacia la zona de relleno de Tuas, en Singapur, entre el 1 de junio y el 26 de julio de 2026; un responsable provincial de minas declaró a los periodistas que la prohibición se había levantado, mientras que el ministerio de desarrollo nacional y la autoridad marítima de Singapur no respondieron a las preguntas ◈ Evidencia sólida [46]. La cronología de prohibiciones, reaperturas e investigaciones muestra un mercado regional que se adapta más deprisa que sus reguladores:

La comparación de las posiciones nacionales muestra hasta qué punto los países ocupan lugares distintos dentro de este sistema. Algunos son importadores netos cuyo crecimiento depende de un suministro regional estable; otros son productores cuyos ríos y costas absorben los costes ambientales. Los contrastes son marcados:

• Singapur: dependencia total de las importaciones, 517 millones de toneladas importadas en dos décadas, 5,4 toneladas por habitante [3]
• Indonesia: antiguo proveedor principal, prohibición de exportar desde 2003, reapertura en 2023 y disposiciones anuladas en 2025 [42] [45]
• Vietnam: déficit de 26 millones de metros cúbicos en 16 proyectos clave de transporte en 2024; ahora ensaya la arena marina como relleno para carreteras [51]
• China: la arena natural pasó de cerca del 80 % al 21 % del suministro entre 1995 y 2020, a medida que se imponía la arena manufacturada [12]
• India: la demanda se triplicó entre 2000 y 2017, con directrices nacionales vigentes desde 2016 y una extracción ilegal persistente [36] [48]
• Estados Unidos: 870 millones de toneladas de arena y grava para construcción en 2025, procedentes de 6.500 explotaciones y consumidas casi en su totalidad en el propio país [8]

Vietnam ilustra el aprieto de un productor en rápido crecimiento. Su programa de autovías ha chocado con la merma del suministro fluvial: VnEconomy informó en mayo de 2024 de un déficit de 26 millones de metros cúbicos de arena en 16 proyectos clave de transporte, y de que las autoridades se volvían hacia los 145 millones de metros cúbicos de arena marina identificados frente a Soc Trang como material de relleno alternativo ◈ Evidencia sólida [51]. El país que antes exportaba arena a Singapur compite ahora por ella. Ese vuelco resume la dinámica regional: las prohibiciones en un país desvían la demanda hacia el siguiente, hasta que las fuentes más baratas que quedan son ilegales, marinas o ambas cosas a la vez. Las discrepancias en las estadísticas espejo constituyen la prueba más rigurosa de que una parte significativa del comercio regional escapa a los registros oficiales.

El dato más importante sobre la sustitución de la arena es que ya está ocurriendo, y a una escala que empequeñece la mayoría de los debates políticos. El estudio publicado en 2024 en Nature Geoscience por Wang y sus colegas constató que la cuota de la arena natural en el suministro chino cayó de cerca del 80 % en 1995 a alrededor del 21 % en 2020, mientras el suministro total crecía en torno a un 400 %; el propio suministro de arena natural se redujo casi a la mitad entre 2010 y 2020 ✓ Hecho establecido [12]. Su sustituto es la arena manufacturada, roca triturada y procesada hasta alcanzar las granulometrías que exige el hormigón. El giro de China obedeció a la necesidad: después de que las restricciones de 2001 en el Yangtsé desplazaran a las dragas al lago Poyang, que en 2005 y 2006 rendía unos 236 millones de metros cúbicos al año, alrededor del 9 % de la demanda nacional, una prohibición de 2008 sobre el dragado lacustre empujó al sector hacia las canteras [47]. La India sigue un camino similar en el ámbito de los estados. Karnataka informó de 164 plantas de arena manufacturada que producían unos 20 millones de toneladas anuales y cubrían aproximadamente el 78 % de la demanda del estado, y Tamil Nadu adoptó en 2023 una política específica sobre la arena manufacturada (M-Sand Policy) ◈ Evidencia sólida [52].

La arena manufacturada resuelve el problema de los lechos fluviales, pero no el de la extracción. Sigue siendo roca de cantera, lo que implica nuevas explotaciones, voladuras, polvo y energía para la trituración. La arena triturada también puede resultar más difícil de trabajar en el hormigón, porque sus partículas angulosas y lajosas y su contenido de finos exigen más agua o más aditivos. La transición traslada la presión ambiental de los ríos y las costas a las laderas, y solo es más barata allí donde las canteras están cerca de la demanda. Por eso los sustitutos más prometedores son los que aprovechan material ya extraído con otro fin. Investigadores de la Universidad de Ginebra y del Sustainable Minerals Institute de la Universidad de Queensland estimaron en 2022 que la industria minera genera cada año entre 30.000 y 60.000 millones de toneladas de estériles y relaves, una cifra comparable a la demanda mundial de arena [50].

Su propuesta, la arena de mena (ore-sand), consiste en separar las fracciones similares a la arena durante el procesamiento del mineral, antes de que se conviertan en relaves. El estudio estimó que la arena de mena podría sustituir unos 1.000 millones de toneladas de la demanda china de arena, que cerca de una de cada tres explotaciones mineras podría suministrarla a menos de 50 kilómetros de los centros de demanda y que cada explotación generaría al menos un 10 % menos de relaves ◈ Evidencia sólida [50]. La minera brasileña Vale, cuya arena de Brucutu fue objeto del estudio, colocó en 2022 alrededor de un millón de toneladas de arena de mena mediante ventas y donaciones [53]. Los principales sustitutos y sus límites documentados son:

• Arena manufacturada a partir de roca triturada: ya cerca del 79 % del suministro chino, pero sigue requiriendo canteras y energía para la trituración [12]
• Arena de mena procedente de la minería: potencialmente unos 1.000 millones de toneladas anuales solo en China, frente a cerca de un millón de toneladas actualmente en Vale [50] [53]
• Residuos reciclados de construcción y demolición: el 28 % del suministro de áridos de Gran Bretaña en 2020, aunque destinados sobre todo a aplicaciones de menor calidad [54]
• Reciclaje de hormigón en Japón: se recupera cerca del 99 % de los bloques de hormigón, en gran parte como subbase de carreteras y no como hormigón nuevo [55]
• Compuestos de arena del desierto: materiales experimentales como Finite, hasta ahora aptos solo para estructuras temporales [56]

El reciclaje es el sustituto que más se cita en los documentos de política pública, y sus límites son los que con más frecuencia se minimizan. La Unión Europea comunica una tasa de valorización de los residuos de construcción y demolición del 79,8 % en 2022, holgadamente por encima de su objetivo del 70 % ✓ Hecho establecido [57]. Pero ese indicador incluye el relleno de huecos, es decir, el uso de escombros triturados para rellenar excavaciones, que es la forma de valorización de menor valor y apenas desplaza a la arena virgen en el hormigón [57]. Gran Bretaña, a menudo presentada como líder europea, obtuvo en 2020 alrededor del 28 % de sus áridos de materiales reciclados y secundarios, unos 62 millones de toneladas [54]. Nigel Jackson, consejero delegado de la Mineral Products Association, sostuvo en 2022 que a largo plazo seguirían necesitándose áridos primarios para cubrir en torno al 70 % de la demanda de la construcción [54]. Japón ha llevado la recuperación del hormigón a cerca del 99 % en virtud de su Ley de Reciclaje en la Construcción de 2000, pero ese material se destina principalmente a subbases de carreteras [55].

El techo estructural del reciclaje es aritmético. Una economía en crecimiento construye mucho más de lo que derriba, de modo que las existencias de escombros reciclables son siempre menores que la demanda de árido nuevo. En las economías maduras, con poblaciones estables y un parque inmobiliario envejecido, el material reciclado puede cubrir una parte sustancial; en Lagos, Daca o Hanói, donde la mayoría de los edificios que existirán en 2050 aún no se han construido, el reciclaje no puede acercarse siquiera. Por ello, las recomendaciones del PNUMA de 2022 sitúan la reducción junto a la sustitución: diseñar edificios con menos hormigón, prolongar la vida útil de las estructuras existentes y emplear materiales alternativos allí donde sus prestaciones lo permitan [2]. La tonelada de arena ahorrada más eficaz es la que nunca llega a prescribirse.

Existe además una brecha de gobernanza entre la posibilidad técnica y la realidad del mercado. La arena manufacturada y la arena de mena compiten con una arena natural que suele estar infravalorada porque no se le imputan sus costes ambientales, y con una arena ilegal que no paga ni cánones ni impuestos. Allí donde la extracción fluvial sigue siendo barata, el incentivo para invertir en trituradoras, plantas de procesamiento y sistemas de ensayo es débil. La experiencia de la India resulta instructiva: los estados que avanzaron con mayor rapidez hacia la arena manufacturada fueron aquellos en los que la persecución de la extracción fluvial generó una señal de precios. La sustitución, en otras palabras, no es ante todo un problema de ciencia de materiales. Es un problema de precios y de aplicación de la ley que la ciencia de materiales ya ha resuelto en parte.

La tesis de que existe una crisis mundial de la arena se apoya en tres pilares. En primer lugar, la extracción supera la reposición natural: solo el dragado marino retira unos 6.000 millones de toneladas al año, frente a unas necesidades de sedimentos costeros de 10.000 a 16.000 millones de toneladas [16], y los estudios fluviales en el Mekong muestran una extracción varias veces superior al flujo natural [17] [18]. En segundo lugar, la demanda va en aumento: el PNUMA prevé un incremento del 45 % de la demanda de arena del sector de la edificación de aquí a 2060 [1]. En tercer lugar, los daños son sistémicos y abarcan deltas, costas, pesquerías y seguridad humana en decenas de países. El informe del PNUMA de 2026 describe el desafío de la arena como una cuestión de justicia, porque los costes de la extracción recaen en las comunidades ribereñas y en los pescadores, mientras que los beneficios se acumulan en mercados de la construcción lejanos ◈ Evidencia sólida [9].

La postura escéptica tiene más matices que una negación lisa y llana. Algunos geólogos y defensores del sector sostienen que el relato de una escasez mundial nació del documental de 2013 «Sand Wars» y confunde problemas locales con un agotamiento planetario; el geólogo estadounidense Mark Krumenacher ha calificado de mito la escasez mundial ⚖ Controvertido [19]. Los datos de base son, además, más endebles de lo que sugieren las cifras emblemáticas. La estimación del PNUMA de 2014, de más de 40.000 millones de toneladas, se derivó de una producción de cemento de 3.700 millones de toneladas en 2012 y se describió expresamente como conservadora [4]. Las revisiones académicas señalan que faltan datos fiables sobre la extracción de áridos y que las estimaciones se basan en indicadores indirectos derivados del cemento [41]. Las dos posturas pueden contraponerse:

Ambos bandos coinciden en más de lo que aparentan. Ninguno discute que determinados ríos, deltas y litorales se están explotando de forma insostenible. Ninguno sostiene que el suministro de roca triturada tenga límites geológicos. El verdadero desacuerdo atañe al enfoque y, por tanto, a la política. Si la crisis es mundial, la respuesta debe incluir normas internacionales, vigilancia del comercio y reducción de la demanda. Si se trata de un conjunto de escaseces locales, la respuesta es ante todo nacional: mejores permisos, aplicación de la ley e inversión en arena manufacturada ⚖ Controvertido [2] [8]. Las pruebas reunidas en este informe sugieren que el enfoque local acierta en cuanto a las causas, pero induce a error en cuanto a la escala, porque el mismo fallo local se reproduce hoy en tantos lugares que su efecto agregado es planetario.

Una segunda cuestión controvertida es si las prohibiciones ayudan o perjudican. Las prohibiciones de exportar decretadas por Indonesia, Camboya, Malasia, Vietnam y Tailandia se han justificado como medidas de protección ambiental [16]. Sin embargo, la experiencia demuestra que las prohibiciones sin control ni alternativas pueden desplazar la extracción a países vecinos o a canales ilegales. La moratoria camboyana de 2009 se ignoró [39]; su prohibición permanente de 2017 parece haberse revocado discretamente en 2026 [46]; la prohibición indonesia de dos décadas se levantó en 2023 y luego los tribunales la restablecieron en parte [45]. Las pruebas de que las prohibiciones reduzcan la extracción mundial neta, en lugar de desplazarla, son débiles ⚖ Controvertido. Lo que sí hacen claramente es cambiar quién paga los costes y quién se queda con las rentas.

Un tercer debate gira en torno al alcance de las cifras del Mekong. Las estimaciones de extracción en el delta varían mucho, desde las cifras oficiales de unos 17,77 millones de metros cúbicos al año hasta las evaluaciones independientes de 35 a 55 millones, y la proyección de que el delta pueda agotar la arena de su lecho hacia 2035 depende de supuestos sobre la extracción futura y el aporte procedente de aguas arriba ⚖ Controvertido [18] [24]. La dirección del cambio, en cambio, no se discute. Todas las estimaciones publicadas sitúan la extracción muy por encima de la reposición natural, y las pruebas físicas del desplome de las riberas y del descenso del lecho son directamente observables [17]. La incertidumbre sobre el ritmo exacto no es incertidumbre sobre si el sistema se está agotando.

En conjunto, las pruebas respaldan un diagnóstico preciso. El mundo no se está quedando sin arena en abstracto. Está agotando los depósitos concretos, es decir, cauces fluviales, deltas, playas y fondos marinos someros, que resultan más baratos de explotar, están más cerca de las ciudades en crecimiento y son más importantes para la seguridad ecológica y humana. Y lo hace casi sin mediciones: el USGS no puede publicar una cifra de producción mundial [8], el comercio internacional registrado abarca una fracción minúscula del mercado [13] y los totales mundiales más citados se modelizan a partir de la producción de cemento [4]. En ese vacío han florecido los mercados ilegales, con violencia documentada en la India, Kenia y otros lugares [32] [38]. El sistema de las Naciones Unidas ha reconocido el problema, pero la respuesta internacional sigue siendo exigua. La Resolución 4/19 de la UNEA tomó nota de la cuestión en 2019 [49]; en la UNEA-6, en 2024, se suprimió del texto final un borrador que habría reforzado el mandato del PNUMA sobre la extracción de arena ◈ Evidencia sólida [58].

Los riesgos que se derivan de esta brecha de gobernanza pueden clasificarse según su gravedad y la solidez de las pruebas que los respaldan:

La agenda política que se desprende de la investigación no es ni exótica ni especialmente costosa. La mayoría de sus elementos figuran ya en las recomendaciones del PNUMA de 2022 y en directrices nacionales como las normas indias de 2016 y 2020 [2] [48]. Lo que ha faltado es aplicación, datos y voluntad política. Las pruebas apuntan a cinco prioridades:

• Medir la extracción: inventarios nacionales de arena y grava y seguimiento mundial del dragado marino a partir de Marine Sand Watch [16]
• Proteger los sistemas activos: poner fin a la extracción en playas, cauces fluviales activos y áreas marinas protegidas, como recomienda el PNUMA [2] [14]
• Poner precio a la externalidad: cánones y permisos que reflejen los costes que soportan las comunidades ribereñas, la pesca y la infraestructura pública [37]
• Ampliar los sustitutos: arena manufacturada y arena de mena allí donde las canteras y las minas estén cerca de la demanda, siguiendo el ejemplo de China y Karnataka [12] [50]
• Rastrear el comercio: conciliación de las estadísticas espejo y seguimiento de buques para destapar los envíos que vulneran las prohibiciones de exportar [46] [3]

La reducción de la demanda pertenece a la misma lista. El informe del PNUMA de 2026 vincula el aumento de la demanda de arena a la expansión de la superficie edificada por habitante, que pasó de 43 a 63 metros cuadrados en medio siglo [1]. Las políticas que prolongan la vida de los edificios, reutilizan las estructuras existentes y prescriben menos hormigón por metro cuadrado reducen la demanda de arena en origen, y lo hacen sin los problemas de fuga que lastran las prohibiciones. Del mismo modo, la conclusión del Panel Internacional de Recursos de que la extracción de materiales genera alrededor del 60 % de las emisiones que provocan el calentamiento significa que la política de la arena y la política climática son, en la práctica, la misma agenda [7]. Una tonelada de hormigón evitada es a la vez una tonelada de arena que permanece en un río y una cantidad de emisiones de cemento que nunca llega a liberarse.

La crisis de la arena es, por tanto, menos una historia de escasez que de invisibilidad. Un material que sustenta todas las ciudades, carreteras y parques eólicos del planeta se ha tratado como algo gratuito, infinito e indigno de la atención estadística. Las consecuencias ya pueden medirse en las riberas erosionadas del Mekong, en las 26 islas desaparecidas de Riau, en el derrumbe de un puente sobre el Duero y en los niños ahogados de Bihar [18] [27] [30] [33]. Las herramientas para responder existen: el seguimiento por satélite y de buques, la arena manufacturada y la arena de mena, los permisos exigibles y la reducción de la demanda. La cuestión pendiente es si los gobiernos contabilizarán el recurso antes de que desaparezcan los depósitos más frágiles. A la luz de las pruebas actuales, ese recuento apenas ha comenzado.