L’azote nourrit la moitié du monde et empoisonne le reste (2026)

La réponse directe à la question qu’examine ce rapport tient en une phrase : l’engrais azoté est à la fois indispensable et mal géré. En 2008, une équipe dirigée par Jan Willem Erisman estimait que les engrais azotés assuraient la subsistance de 48 % de la population mondiale, contre 44 % en 2000, et qu’ils avaient rendu possibles, au cours du XXe siècle, quelque 4 milliards de naissances ◈ Preuves solides [1]. Vaclav Smil, partant d’hypothèses différentes, avançait un chiffre d’environ 40 % ◈ Preuves solides [2]. En passant en revue la littérature scientifique en 2022, Our World in Data constatait que les estimations tendent à converger vers une fourchette de 40 à 50 %, une étude de Rosa et Gabrielli publiée en 2023 situant cette part à environ la moitié en 2019 ✓ Fait établi [3]. Quel que soit le chiffre retenu, aucun autre procédé industriel ne se dresse, à lui seul, entre autant d’êtres humains et la faim. Pourtant, quelque 60 % de l’azote épandu sur les cultures n’atteint jamais la récolte ◈ Preuves solides [6], et c’est dans cette majorité perdue que le problème prend sa source.

L’échelle de la production défie l’entendement. Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), la production mondiale d’ammoniac a atteint 160 millions de tonnes d’azote contenu en 2025, contre 156 millions de tonnes en 2024 ✓ Fait établi [4]. La Chine en a produit à elle seule 49 millions de tonnes, suivie de l’Inde et de la Russie avec 15 millions de tonnes chacune, des États-Unis avec 14 millions et de l’Indonésie avec 6 millions ✓ Fait établi [4]. Environ 80 % de l’ammoniac fabriqué selon le procédé Haber-Bosch finit sous forme d’engrais ✓ Fait établi [1], et la consommation mondiale d’engrais azotés a dépassé 115 millions de tonnes en 2023, la Chine arrivant en tête avec 26,3 millions de tonnes, devant l’Inde (20,5 millions) et les États-Unis (11,6 millions) ◈ Preuves solides [5]. Pour reprendre les termes de l’USGS, l’azote est un nutriment essentiel des plantes, qui n’a pas de substitut ✓ Fait établi [4].

Cette production pousse le cycle mondial de l’azote bien au-delà de ses bornes naturelles. En 2023, une équipe dirigée par Katherine Richardson a actualisé le cadre des limites planétaires et fixé le seuil sûr de la fixation industrielle et biologique intentionnelle d’azote à 62 téragrammes par an, une zone de risque croissant s’étendant jusqu’à 82 ✓ Fait établi [9]. Le chiffre actuel avoisine 190 téragrammes, soit environ trois fois la limite ✓ Fait établi [9]. Les travaux de Will Steffen et de ses collègues avaient déjà établi en 2015 que ce seuil était franchi ; le chiffre plus élevé de 2023 traduit en partie un changement de méthode plutôt qu’un triplement de l’usage. Quoi qu’il en soit, l’azote figure parmi les plus largement dépassées des neuf limites, aux côtés du changement climatique et de l’érosion de la biodiversité.

La troisième dimension est économique. Parce que l’ammoniac est fabriqué à partir d’hydrogène extrait du gaz naturel ou du charbon, le prix des engrais suit celui des combustibles fossiles et épouse la géopolitique des pays qui les exportent. En 2021 puis en 2022, l’indice des prix des engrais de la Banque mondiale a progressé respectivement de plus de 100 % et de 55 % ✓ Fait établi [32]. En 2026, le marché a de nouveau été frappé : après la fermeture déclarée du détroit d’Ormuz début mars, le prix de l’urée a dépassé 850 dollars la tonne en avril, en hausse de 80 % depuis février ✓ Fait établi [32]. Deux chocs de prix en cinq ans ont montré à quelle vitesse une molécule que l’on croyait acquise devient une matière première stratégique.

Ces trois réalités — dépendance, fuites et exposition aux prix — sont d’ordinaire traitées séparément. Les agronomes parlent de rendements, les écologues de zones mortes, les climatologues de protoxyde d’azote et les négociants d’écarts de prix du gaz. Ce rapport soutient qu’elles forment un seul et même système, doté d’un point de défaillance unique : un procédé inventé en 1909 qui convertit l’énergie fossile en nourriture avec une efficacité globale si faible que l’essentiel du produit devient pollution. L’Évaluation européenne de l’azote (European Nitrogen Assessment) estimait en 2011 que la pollution azotée coûte à l’Europe entre 70 et 320 milliards d’euros par an, soit plus du double du revenu agricole supplémentaire que procurent les engrais azotés ◈ Preuves solides [22]. Si l’engrais paraît bon marché à l’exploitant, c’est en grande partie parce que ses coûts réels sont acquittés ailleurs.

Le fardeau n’est pas non plus équitablement réparti. Par habitant, la consommation d’engrais azotés atteint environ 40 kilogrammes par an en Amérique du Nord et 25 à 30 kilogrammes en Europe, mais seulement 2 à 3 kilogrammes en Afrique ✓ Fait établi [19]. En Afrique de l’Ouest, l’utilisation d’azote minéral s’élevait en moyenne à 4,1 kilogrammes par hectare de terres cultivées en 2023, contre 192,4 kilogrammes en Chine ✓ Fait établi [55]. Une partie du monde en utilise trop et en perd l’essentiel dans les rivières et l’atmosphère ; une autre en utilise trop peu pour combler ses écarts de rendement. Les sections qui suivent examinent le fonctionnement du procédé, la destination de l’azote perdu, ceux qui en paient le prix, la manière dont le gaz et la guerre fixent son cours, les tentatives de cinq régimes politiques pour le maîtriser et ce que les données contestées permettent réellement d’affirmer.

Le procédé Haber-Bosch combine l’azote de l’air avec de l’hydrogène, à haute température et sous haute pression, au contact d’un catalyseur à base de fer. Fritz Haber présenta à BASF un appareil de laboratoire opérationnel le 2 juillet 1909, et la première usine commerciale entra en production le 9 septembre 1913, un peu plus de quatre ans plus tard ✓ Fait établi [2]. Le problème d’ingénierie — construire des cuves d’acier capables de résister aux pressions en jeu — fut résolu par Carl Bosch, qui défendit le projet contre le scepticisme qui régnait en interne ✓ Fait établi [2]. Haber reçut le prix Nobel de chimie au titre de 1918, et Bosch partagea ce même prix en 1931 ✓ Fait établi [1]. Jusque-là, les agriculteurs dépendaient du fumier, des rotations de légumineuses, du guano et du nitrate extrait des mines chiliennes, des ressources dont le chimiste William Crookes avait averti, dès 1898, qu’elles ne suffiraient pas à nourrir une population mondiale en pleine croissance ◈ Preuves solides [58].

L’azote de l’air est gratuit ; l’hydrogène ne l’est pas. Selon la feuille de route technologique que l’Agence internationale de l’énergie (AIE) consacre à l’ammoniac (Ammonia Technology Roadmap), 72 % de l’ammoniac mondial était produit à partir de gaz naturel en 2020 et 26 % à partir de charbon, l’électrolyse ne représentant qu’une fraction de point de pourcentage ✓ Fait établi [20]. Le secteur a consommé environ 8,6 exajoules d’énergie, soit 2 % de la consommation finale totale, et émis environ 450 millions de tonnes de dioxyde de carbone, soit 1,3 % des émissions du système énergétique ✓ Fait établi [20]. La production d’ammoniac a absorbé quelque 170 milliards de mètres cubes de gaz naturel, l’équivalent de 20 % de la demande industrielle totale de gaz ✓ Fait établi [20]. Erisman et ses collègues situent le plancher énergétique théorique de la fixation à 32 mégajoules par kilogramme d’azote ✓ Fait établi [1]. En somme, la sécurité alimentaire mondiale repose sur un gazoduc.

Le coût climatique dépasse largement les murs de l’usine. Une étude publiée en 2022 dans Scientific Reports par Stefano Menegat, Alicia Ledo et Reyes Tirado estimait que l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des engrais azotés de synthèse avait émis 1,13 milliard de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone en 2018, soit 2,1 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre ◈ Preuves solides [19]. La fabrication représentait 38,8 % de ce total, le transport 2,6 %, et les émissions au champ — principalement le protoxyde d’azote libéré lorsque les micro-organismes du sol transforment l’azote excédentaire — 58,6 % ◈ Preuves solides [19]. L’essentiel des dommages climatiques survient donc après l’épandage, ce qui explique pourquoi des usines plus propres ne suffiront pas, à elles seules, à résoudre le problème.

La faiblesse la plus profonde tient à l’efficacité. Une étude parue en 2015 dans Nature, dirigée par Xin Zhang et Eric Davidson, estimait que l’efficacité moyenne d’utilisation de l’azote par les cultures s’établit à environ 0,4 à l’échelle mondiale : seuls quelque 40 % de l’azote épandu se retrouvent dans la récolte, le reste étant perdu dans l’air, l’eau et le sol ◈ Preuves solides [6]. Pour atteindre les objectifs alimentaires et environnementaux à l’horizon 2050, calculaient les auteurs, cette efficacité devrait s’élever à environ 0,7 ◈ Preuves solides [6]. L’équipe d’Erisman a constaté que l’efficacité de la production céréalière était tombée d’environ 80 % en 1960 à quelque 30 % en 2000, les agriculteurs épandant toujours plus d’azote pour des gains marginaux toujours plus faibles ◈ Preuves solides [1]. Les estimations varient selon les définitions et le périmètre retenu, mais toutes les grandes évaluations concluent que la majeure partie de l’azote est gaspillée ⚖ Contesté [6] [7].

La Chine illustre ce schéma de la manière la plus frappante. Une étude menée à l’échelle des comtés par Chen et ses collègues, citant le ministère chinois de l’Agriculture, situait l’efficacité d’utilisation de l’azote des terres cultivées du pays à environ 32 % en 2017, contre une moyenne mondiale de 55 % selon la définition retenue par le ministère ◈ Preuves solides [7]. La Chine représente près de 30 % de la consommation mondiale d’engrais, et dans la plupart des comtés chinois l’efficacité se situe entre 20 et 40 % ◈ Preuves solides [7]. Zhang a rangé la performance chinoise parmi les plus faibles au monde, avertissant que poursuivre dans la même voie conduirait à un problème de pollution azotée plus grave encore qu’aujourd’hui ✓ Fait établi [6]. La Chine est pourtant devenue aussi la preuve la plus solide qu’une amélioration est possible, un point examiné dans la sixième section.

La faible efficacité obéit à une logique économique simple. L’engrais a longtemps été bon marché au regard de la valeur de la récolte qu’il protège, si bien qu’en épandre un peu plus constitue, pour un agriculteur confronté à une météo incertaine, une assurance parfaitement rationnelle. Les pertes qui en résultent — nitrates dans les nappes phréatiques, ammoniac dans l’air, protoxyde d’azote dans l’atmosphère — sont supportées par les usagers de l’eau en aval, par les citadins et par le climat plutôt que par l’exploitation. Erisman et ses collègues relevaient que le nombre de personnes nourries par hectare de terre arable était passé de 1,9 en 1908 à 4,3 en 2008 ✓ Fait établi [1]. Cette réussite est bien réelle. Tout comme le fait qu’elle a été obtenue grâce à un intrant dont le gaspillage n’a aucun prix.

L’azote qui s’échappe des champs ne disparaît pas. Une partie s’infiltre dans les nappes phréatiques sous forme de nitrates, une autre ruisselle vers les rivières, une autre encore se volatilise en ammoniac, tandis que les bactéries du sol en convertissent une fraction en protoxyde d’azote. Dans les rivières et les mers côtières, cet azote excédentaire fertilise des proliférations d’algues ; lorsque celles-ci meurent et coulent, leur décomposition consomme l’oxygène des eaux profondes. Une synthèse publiée en 2008 dans Science par Robert Diaz et Rutger Rosenberg recensait des zones mortes dans plus de 400 systèmes couvrant plus de 245 000 kilomètres carrés, et constatait que leur nombre avait crû de manière exponentielle depuis les années 1960 ✓ Fait établi [10].

Dix ans plus tard, une équipe internationale dirigée par Denise Breitburg a actualisé ce tableau. Plus de 500 sites littoraux avaient signalé depuis 1950 des concentrations d’oxygène inférieures ou égales à 2 milligrammes par litre, et moins de 10 % de ces systèmes étaient connus pour souffrir d’hypoxie avant 1950 ✓ Fait établi [11]. Le volume d’eau anoxique en haute mer avait plus que quadruplé sur la même période ✓ Fait établi [11]. Les auteurs reliaient directement la tendance côtière aux apports de nutriments : l’utilisation mondiale d’engrais a décuplé après 1950, et l’azote charrié par les fleuves jusqu’aux côtes a augmenté de 43 % entre 1970 et 2000 ✓ Fait établi [11].

L’exemple le mieux documenté se trouve dans le golfe du Mexique — rebaptisé golfe d’Amérique par le gouvernement fédéral américain —, où le Mississippi et l’Atchafalaya déversent l’azote des exploitations du Midwest. En 2024, des scientifiques soutenus par la NOAA, l’agence américaine d’observation océanique et atmosphérique, ont mesuré une zone hypoxique de 6 705 milles carrés (environ 17 400 kilomètres carrés), la douzième plus étendue en 38 ans de relevés ✓ Fait établi [13]. En 2025, elle couvrait 4 402 milles carrés (environ 11 400 kilomètres carrés), soit la quinzième plus petite jamais enregistrée ✓ Fait établi [14]. Une année plus clémente ne fait pas une tendance : la moyenne sur cinq ans s’établissait à 4 755 milles carrés, plus du double de l’objectif de 1 900 milles carrés que le groupe de travail fédéral sur l’hypoxie (Hypoxia Task Force) s’est fixé pour 2035 ✓ Fait établi [14].

La mer Baltique offre un pendant européen. Les travaux de Jacob Carstensen et Daniel Conley, résumés par l’université de Lund, ont montré que la superficie des eaux de fond appauvries en oxygène était passée d’environ 5 000 kilomètres carrés vers 1900 à quelque 60 000 kilomètres carrés, l’essentiel de cette expansion étant intervenu après 1950 ◈ Preuves solides [15]. La Baltique est une mer semi-fermée, aux échanges d’eau lents, ce qui la rend particulièrement vulnérable ; mais le moteur est le même : le ruissellement de nutriments issus des terres agricoles et des eaux usées des pays riverains. Contrairement à la haute mer, les zones mortes côtières réagissent à ce qui se passe à terre, ce qui signifie qu’elles peuvent se rétablir lorsque les apports de nutriments diminuent.

La seconde voie de fuite est l’atmosphère. Le bilan du protoxyde d’azote établi par le Global Carbon Project, sous la direction de Hanqin Tian, et publié en 2024, a montré que les concentrations atmosphériques étaient passées de 270 parties par milliard en 1750 à 336 parties par milliard en 2022 ✓ Fait établi [16]. Les émissions humaines ont augmenté de 40 % entre 1980 et 2020, et l’agriculture était responsable de 74 % des émissions anthropiques au cours des années 2010 ✓ Fait établi [16] [17]. Les concentrations observées ont dépassé les niveaux projetés par l’ensemble des scénarios utilisés lors de la sixième phase du projet d’intercomparaison des modèles couplés (CMIP6) ✓ Fait établi [16]. Pep Canadell, du CSIRO, l’organisme public australien de recherche scientifique, a souligné que les taux de croissance de 2020 à 2022 avaient été supérieurs de 30 % à ceux de toute autre année depuis 1980 ✓ Fait établi [17].

Le protoxyde d’azote est un gaz puissant et persistant. L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), s’appuyant sur les valeurs du sixième rapport d’évaluation du GIEC, lui attribue un potentiel de réchauffement global à cent ans 273 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone et une durée de vie atmosphérique de plus d’un siècle ✓ Fait établi [18]. La Chine était le premier émetteur en 2020, avec 16,7 % du total mondial, devant l’Inde (10,9 %) et les États-Unis (5,7 %) ✓ Fait établi [17]. L’Europe fait figure d’exception notable : ses émissions ont reculé de 31 % en quatre décennies, preuve que la tendance n’a rien d’inéluctable ✓ Fait établi [16]. L’équipe du CSIRO a calculé que les émissions humaines de protoxyde d’azote devraient baisser d’environ 20 % par rapport à leur niveau de 2019 d’ici à 2050 pour rester compatibles avec les objectifs de l’accord de Paris ◈ Preuves solides [17].

Le coût de la pollution azotée devient le plus visible là où elle arrive au robinet. Le 13 juin 2025, Central Iowa Water Works a imposé, pour la première fois de son histoire, une interdiction d’arroser les pelouses à quelque 600 000 abonnés, après que la teneur en nitrates de la Raccoon River eut atteint 20,55 milligrammes par litre ✓ Fait établi [25]. La limite américaine pour l’eau potable est de 10 milligrammes par litre, exprimée en azote nitrique. L’installation de dénitrification du service coûte environ 16 000 dollars par jour à faire fonctionner et ne peut traiter que 10 millions de gallons (environ 38 millions de litres) par jour, quand la demande estivale atteint 70 à 80 millions de gallons ✓ Fait établi [25]. Un responsable du service a résumé la cause sans détour : tout ce qui s’écoule du paysage agricole en amont finit par arriver aux prises d’eau de la ville ✓ Fait établi [25].

Des Moines a tenté de faire payer les pollueurs. En 2015, le service des eaux a poursuivi en justice les districts de drainage de trois comtés situés en amont, soutenant que les réseaux de drains enterrés qui évacuent l’eau des champs constituaient des sources ponctuelles de pollution au sens du Clean Water Act. En janvier 2017, la Cour suprême de l’Iowa a jugé que ces districts bénéficiaient d’une immunité les mettant à l’abri de toute demande de dommages et intérêts, et l’action fédérale a été rejetée en mars 2017 ✓ Fait établi [26]. L’épisode a mis au jour l’architecture juridique qui protège l’agriculture : en droit américain, le ruissellement des terres agricoles relève de la pollution diffuse et échappe largement au régime d’autorisations qui encadre les usines et les stations d’épuration. Ce sont donc les abonnés au service des eaux qui paient le traitement.

Le risque sanitaire pourrait commencer bien en deçà de la limite légale. Une étude danoise fondée sur les registres nationaux et dirigée par Jörg Schullehner a suivi 2,7 millions d’adultes entre 1978 et 2011, en s’appuyant sur plus de 200 000 échantillons d’eau pour estimer leur exposition ◈ Preuves solides [24]. Les personnes exposées à plus de 9,3 milligrammes de nitrates par litre présentaient un risque de cancer colorectal supérieur de 16 % à celui des personnes exposées à moins de 1,3 milligramme, et le surcroît de risque apparaissait dès environ 4 milligrammes par litre ◈ Preuves solides [24]. La limite européenne est de 50 milligrammes de nitrates par litre, soit plus de dix fois ce seuil. Schullehner a fait observer que l’augmentation du risque était perceptible à des concentrations très inférieures à la norme de potabilité ◈ Preuves solides [24]. Une seule cohorte ne suffit pas à prouver la causalité, mais ce résultat a suscité des appels à réviser des normes fixées il y a plusieurs décennies.

Les eaux souterraines européennes montrent à quel point le problème est tenace. L’évaluation, par la Commission, de la directive Nitrates de 1991, présentée en juillet 2026, a établi que la part des stations de surveillance des eaux souterraines atteignant ou dépassant la limite de 50 milligrammes s’élevait à 25,3 % en Allemagne, 21,7 % au Portugal, 14,8 % au Danemark et 11,7 % en Italie ✓ Fait établi [59]. Le Bureau européen de l’environnement (BEE), analysant cette même évaluation, a chiffré le coût de la pollution par les nitrates à environ 22 milliards d’euros par an et indiqué que plus de 33 % des masses d’eau sont touchées par la pollution agricole ◈ Preuves solides [27]. L’évaluation a conclu que la directive reste nécessaire, alors même que la Commission préparait des mesures de simplification à l’intention des agriculteurs ✓ Fait établi [27].

L’azote tue aussi par l’air. L’ammoniac libéré par les effluents d’élevage et les engrais réagit avec d’autres polluants pour former des particules fines. Une étude publiée en 2021 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences par Nina Domingo et ses collègues estimait que la pollution de l’air d’origine agricole aux États-Unis cause environ 17 900 décès par an, dont 15 900 liés à la production alimentaire, 80 % de ces derniers étant imputables aux aliments d’origine animale ◈ Preuves solides [28]. Quelque 12 400 de ces décès étaient attribuables aux émissions d’ammoniac ◈ Preuves solides [28]. Ces morts apparaissent rarement dans les débats sur la politique agricole, car la pollution est diffuse et les victimes vivent loin des champs.

Mises bout à bout, ces pièces révèlent des dommages considérables au regard du bénéfice. L’Évaluation européenne de l’azote, lancée en 2011 par Mark Sutton et ses collègues, estimait le total des dommages annuels entre 70 et 320 milliards d’euros à l’échelle de l’Europe ◈ Preuves solides [22]. La déclaration de Colombo d’octobre 2019, adoptée sous l’égide du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), estimait qu’environ 80 % de l’azote mobilisé par l’humanité est perdu dans l’environnement, pour une valeur de quelque 200 milliards de dollars par an, et engageait les gouvernements à viser une réduction de moitié du gaspillage d’azote d’ici à 2030 ✓ Fait établi [23]. Joyce Msuya, alors directrice exécutive adjointe du PNUE, résumait l’enjeu en une phrase : l’existence de l’humanité dépend de l’azote, mais son utilité a eu un coût terrible ✓ Fait établi [23]. La déclaration n’est pas contraignante et, sept ans plus tard, cet objectif ne s’appuie toujours sur aucun mécanisme d’application.

Le premier avertissement est venu en septembre 2021. Alors que les prix de gros du gaz au Royaume-Uni atteignaient en moyenne 19,79 dollars par million de BTU (British thermal units), soit plus de 500 % au-dessus de la moyenne de 2020 (3,20 dollars), CF Industries a mis à l’arrêt ses deux usines d’ammoniac britanniques, à Billingham et à Ince ✓ Fait établi [37]. Cet arrêt a interrompu l’approvisionnement en un sous-produit auquel peu de gens avaient songé : le dioxyde de carbone de qualité alimentaire, utilisé pour étourdir le bétail à l’abattoir et pour conditionner la viande et les boissons. Le gouvernement britannique a consenti une aide financière de court terme pour redémarrer Billingham — une subvention d’urgence versée à une usine d’engrais afin de maintenir en marche la chaîne d’approvisionnement alimentaire ✓ Fait établi [37]. En juin 2022, CF a annoncé la fermeture définitive d’Ince et, en septembre 2022, a suspendu la production d’ammoniac à Billingham ✓ Fait établi [36].

L’invasion de l’Ukraine par la Russie, en février 2022, a transformé une tension sur le gaz en crise ouverte. L’ammoniaduc Togliatti-Odessa, qui acheminait jusqu’à 2,5 millions de tonnes d’ammoniac russe par an sur quelque 2 470 kilomètres jusqu’aux terminaux d’exportation de la mer Noire, a été fermé ✓ Fait établi [48]. Selon l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI), la Russie assurait environ 16 % du commerce mondial d’engrais azotés en 2020 ◈ Preuves solides [49]. En novembre 2022, l’association professionnelle Fertilizers Europe indiquait que près de 70 % de la production européenne d’ammoniac était à l’arrêt depuis août en raison des prix du gaz, et la Commission européenne estimait que le coût des engrais pour les agriculteurs avait augmenté de 110 % par rapport à 2019 ✓ Fait établi [35]. L’urée, l’engrais azoté le plus échangé au monde, est devenue un baromètre de la guerre.

Tout le monde n’y a pas perdu. Les producteurs disposant d’un gaz bon marché, notamment en Amérique du Nord, vendaient sur un marché mondial dont le prix était fixé par les usines européennes les plus coûteuses. CF Industries a déclaré un bénéfice net de 3,35 milliards de dollars pour 2022, contre 917 millions de dollars en 2021 ✓ Fait établi [36]. Yara, dont le siège est en Norvège, a annoncé pour 2022 un résultat record avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements (EBITDA), hors éléments exceptionnels, de 4 889 millions de dollars ✓ Fait établi [38]. Sur la côte américaine du golfe du Mexique, l’ammoniac s’est vendu en moyenne 1 070 dollars la tonne courte (907 kilogrammes) en 2022, contre environ 450 dollars en 2025 ✓ Fait établi [4]. La question de savoir si ces marges reflétaient la pénurie ou un pouvoir de marché figure parmi les points contestés examinés dans la septième section ⚖ Contesté [47].

Puis est venu le second choc. Après la fermeture déclarée du détroit d’Ormuz début mars 2026, la Banque mondiale a indiqué que le prix de l’urée avait dépassé 850 dollars la tonne en avril, en hausse de 80 % depuis février, en rappelant que le Moyen-Orient fournit près d’un quart des exportations mondiales d’urée ✓ Fait établi [32]. Ses Perspectives des marchés des produits de base (Commodity Markets Outlook) d’avril 2026 prévoyaient une hausse de 31 % des prix des engrais sur l’année, portée par une progression d’environ 60 % de l’urée, et avertissaient que leur accessibilité financière serait la plus dégradée depuis 2022 ✓ Fait établi [33]. Le Centre du commerce international (ITC) a constaté que les exportations d’urée des économies dépendantes du détroit avaient chuté de 83 % en volume en avril 2026 par rapport à l’année précédente, et que le Golfe fournit habituellement 43 % de l’urée transportée par voie maritime ✓ Fait établi [43].

D’autres gouvernements ont ensuite aggravé la pénurie. La Chine, qui avait exporté environ 4,9 millions de tonnes d’urée en 2025, a interdit de nombreuses exportations d’engrais en mars 2026 avant d’accorder un quota d’environ 1,5 million de tonnes, selon les informations de Reuters ◈ Preuves solides [45]. Pékin avait déjà restreint ses expéditions en 2024, année où ses exportations d’azote avaient chuté de plus de 90 % sur un an ✓ Fait établi [34]. L’Inde, qui s’approvisionnait au Moyen-Orient pour plus de 40 % de son urée et de son phosphate diammonique, s’est précipitée à la recherche d’autres fournisseurs ◈ Preuves solides [45]. Les appels d’offres indiens à l’importation ont été adjugés entre 935 et 959 dollars la tonne, contre 410 à 420 dollars un an plus tôt ◈ Preuves solides [46]. Les restrictions à l’exportation imposées par de grands producteurs ont transformé une perturbation régionale du transport maritime en choc mondial des prix.

La réponse européenne a tiré dans deux directions opposées. Pour priver Moscou de recettes, l’UE a instauré à partir du 1er juillet 2025 des droits sur les engrais azotés russes et biélorusses, combinant un tarif de 6,5 % et un prélèvement de 40 à 45 euros la tonne, appelé à atteindre 430 euros la tonne en 2028 ✓ Fait établi [39]. La rapporteure lettone Inese Vaidere a fait valoir que la mesure aiderait à empêcher la Russie d’utiliser le marché européen pour financer sa machine de guerre ✓ Fait établi [40]. Depuis le 1er janvier 2026, les importations d’engrais relèvent en outre de la phase définitive du mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (MACF), ce qui ajoute environ 43 euros la tonne au coût de l’urée égyptienne ◈ Preuves solides [41]. En quelques semaines, la Commission a proposé de suspendre les droits de douane ordinaires sur l’urée et l’ammoniac provenant d’autres fournisseurs afin de compenser ces surcoûts ✓ Fait établi [41]. En mai 2026, alors que les prix de l’azote dans l’UE dépassaient d’environ 70 % leur moyenne de 2024, Bruxelles a publié un plan d’action sur les engrais proposant un soutien ciblé au moyen des instruments de la politique agricole ◈ Preuves solides [42].

La Chine offre l’exemple le plus net d’une réforme à grande échelle. En février 2015, le ministère de l’Agriculture a lancé un plan d’action visant une croissance zéro de la consommation d’engrais à l’horizon 2020. Selon l’annuaire statistique de la Chine, la consommation totale d’engrais est ensuite passée de 60,23 millions de tonnes en 2015 à 52,51 millions de tonnes en 2020, soit une baisse de 12,8 % ✓ Fait établi [52]. L’utilisation d’azote minéral par hectare de terres cultivées est tombée de 235,4 kilogrammes en 2014 à 192,4 kilogrammes en 2023 ✓ Fait établi [55]. Une étude publiée en 2024 dans Nature Food par des chercheurs de la Carnegie Science a établi que l’efficacité d’utilisation de l’azote en Chine s’était améliorée de 18 % entre 2007 et 2017, tandis que les rendements progressaient de 10 % et que la pollution azotée reculait de 8 % ◈ Preuves solides [8]. La Chine épand encore bien plus d’azote par hectare que tout autre grand producteur, mais elle a démontré que la consommation peut baisser sans que la production s’effondre.

L’Inde illustre l’incitation inverse. L’urée y est vendue aux agriculteurs à un prix fixe et lourdement subventionné, ce qui encourage une surconsommation par rapport aux autres nutriments. La facture des subventions aux engrais pour l’exercice 2025-2026 a atteint environ 2,11 lakh crore de roupies (quelque 2 110 milliards de roupies), soit 22 % de plus que l’année précédente ◈ Preuves solides [60]. L’utilisation d’azote minéral s’établissait à 121,5 kilogrammes par hectare de terres cultivées en 2023 ✓ Fait établi [55]. Le gouvernement a promu la nano-urée, un produit liquide dont la coopérative IFFCO affirme qu’un flacon de 500 millilitres peut remplacer un sac de 45 kilogrammes. Un essai au champ mené sur deux ans par l’université agricole du Pendjab a pourtant relevé des rendements inférieurs de 21,6 % pour le blé et de 13 % pour le riz lorsque la nano-urée remplaçait l’azote conventionnel ⚖ Contesté [53]. L’idée qu’une technologie puisse se substituer à des tonnes d’engrais n’a pas résisté à l’épreuve des essais indépendants.

Les Pays-Bas montrent ce qui se produit lorsque le droit de l’azote se heurte à la politique. En 2019, le Conseil d’État a invalidé le système gouvernemental d’autorisation des émissions d’azote à proximité des habitats protégés, gelant des milliers de permis de construire et d’autorisations agricoles. Les projets de rachat et de fermeture d’élevages ont déclenché des manifestations massives et, en mars 2023, le nouveau Mouvement agriculteur-citoyen, connu sous le sigle BBB, a remporté les élections provinciales, obtenant 17 sièges au Sénat ✓ Fait établi [56]. En janvier 2025, le tribunal de district de La Haye a ordonné à l’État de ramener d’ici à 2030 la moitié de ses espaces naturels sensibles à l’azote sous leurs seuils de dépôt, faute de quoi il devrait verser une astreinte de 10 millions d’euros à Greenpeace ✓ Fait établi [50]. Ger Koopman, dirigeant de l’organisation agricole LTO, a mis en garde contre un impact sans précédent sur l’agriculture, la construction de logements et l’économie néerlandaise ✓ Fait établi [50].

Le Danemark a préféré la négociation au contentieux. Son accord tripartite vert de juin 2024, conclu entre le gouvernement, les agriculteurs, l’industrie et les organisations environnementales, a instauré la première taxe carbone au monde sur les émissions de l’élevage, fixée à 300 couronnes danoises par tonne d’équivalent dioxyde de carbone en 2030 et portée à 750 couronnes en 2035, avec un abattement de 60 % qui réduit le taux effectif ✓ Fait établi [51]. L’accord prévoit également de consacrer 250 000 hectares à de nouvelles forêts et de doter un fonds foncier de 40 milliards de couronnes pour retirer des terres agricoles de la production ✓ Fait établi [51]. Le ministre du Climat, Lars Aagaard, a déclaré que l’agriculture est le premier émetteur du Danemark et que cette situation ne peut perdurer ✓ Fait établi [51]. Tout l’enjeu sera de savoir si les apports d’azote dans les eaux côtières danoises diminueront réellement.

Les États-Unis misent sur l’action volontaire. Le ruissellement agricole échappe largement au régime d’autorisations du Clean Water Act, et les objectifs du groupe de travail sur l’hypoxie pour le golfe du Mexique dépendent des stratégies de réduction des nutriments adoptées par les États fédérés et de paiements incitatifs. La moyenne quinquennale de la zone morte du golfe reste plus de deux fois supérieure à l’objectif fixé pour 2035 ✓ Fait établi [14]. L’utilisation d’azote minéral par hectare y est relativement faible, à 59,1 kilogrammes en 2023 ✓ Fait établi [55], mais les champs drainés de la Corn Belt acheminent l’azote vers les rivières avec une efficacité inhabituelle. La structure du marché est elle aussi scrutée : en mars 2026, Bloomberg a rapporté que le ministère de la Justice avait ouvert des enquêtes civiles et pénales visant les principaux producteurs d’engrais, et des contributions publiques adressées au ministère de l’Agriculture affirmaient que quatre entreprises contrôlent environ 75 % de l’offre d’azote aux États-Unis ◈ Preuves solides [47].

L’Afrique subsaharienne fait face au problème inverse. La déclaration d’Abuja de 2006 fixait un objectif de 50 kilogrammes d’éléments fertilisants par hectare ; selon l’IFDC, la consommation africaine est passée de 8,0 kilogrammes en 2006 à un pic de 42,5 en 2019, avant de retomber à 34,5 en 2022 ✓ Fait établi [29]. L’utilisation d’azote minéral en Afrique n’atteignait en moyenne que 14,4 kilogrammes par hectare de terres cultivées en 2023, et 2,0 au Nigeria ✓ Fait établi [55]. Lors du sommet africain sur les engrais et la santé des sols, à Nairobi en mai 2024, les gouvernements se sont engagés à tripler d’ici à 2034 la production et la distribution nationales d’engrais organiques et inorganiques certifiés ✓ Fait établi [30]. La Nouvelle-Zélande, pour sa part, plafonne depuis juillet 2021 l’azote de synthèse à 190 kilogrammes par hectare et par an sur les terres pâturées, même si son gouvernement actuel a proposé d’abroger ce plafond ◈ Preuves solides [54].

Le premier différend porte sur le chiffre phare lui-même. Les 48 % avancés par Erisman pour 2008 et l’estimation d’environ la moitié en 2019 proposée par Rosa et Gabrielli se situent dans le haut de la fourchette ; l’estimation de Smil, d’environ 40 % pour la fin des années 1990, se situe plus bas ⚖ Contesté [1] [2] [3]. L’écart tient surtout à la part du rendement des cultures que l’on attribue aux engrais plutôt qu’à l’amélioration des semences, à l’irrigation et aux pratiques culturales. Sur l’ensemble du XXe siècle, Erisman lui-même estimait cette part à 27 % de la population ✓ Fait établi [1]. Our World in Data met en garde : ces estimations sont, on le comprend, difficiles à établir avec un haut degré de certitude ✓ Fait établi [3]. La formulation prudente consiste à dire que l’azote de synthèse fait vivre aujourd’hui entre deux personnes sur cinq et une personne sur deux.

Le deuxième différend concerne les profits. Les critiques invoquent les bénéfices records de 2022, la concentration du marché américain et les enquêtes antitrust de 2026 comme autant de preuves que les producteurs exploitent les pénuries ⚖ Contesté [36] [47]. Les défenseurs du secteur répondent que les usines nord-américaines achetaient un gaz bon marché au prix du Henry Hub, tandis que les prix étaient fixés par le producteur européen marginal, dont les coûts gaziers avaient bondi de plus de 500 % ✓ Fait établi [37]. Selon cette lecture, les profits exceptionnels découlaient de la géographie plutôt que d’une entente. Aucune poursuite n’avait été engagée au moment de la rédaction, et les associations de producteurs de maïs réclamaient encore une action fédérale en juillet 2026 ◈ Preuves solides [47].

Le troisième différend porte sur la capacité des technologies d’efficacité à se substituer à des limites. L’expérience chinoise constitue le meilleur argument en faveur de l’optimisme : la consommation totale d’engrais a reculé de 12,8 % entre 2015 et 2020 tandis que l’efficacité s’améliorait ✓ Fait établi [52] [8]. Menegat et ses collègues soutiennent que les émissions pourraient être sensiblement réduites sans compromettre la sécurité alimentaire ◈ Preuves solides [19]. Les sceptiques invoquent les essais de nano-urée, le constat du tribunal néerlandais selon lequel le gouvernement ne disposait d’aucun plan crédible, et plus de deux décennies de programmes volontaires dans le bassin du Mississippi sans que l’objectif en matière d’hypoxie soit atteint ⚖ Contesté [53] [50] [14]. La technologie fonctionne lorsqu’elle est mesurée et que son application est contrôlée ; elle échoue lorsqu’on la présente comme un substitut au contrôle.

Le quatrième différend porte sur le rythme. La décision du Sri Lanka d’interdire du jour au lendemain les engrais de synthèse, en 2021, fait figure de mise en garde : selon l’Institut international de gestion de l’eau (IWMI), les récoltes de riz ont chuté de 32 %, la production de thé de 18 %, et le pays a perdu environ 425 millions de dollars de recettes d’exportation de thé ✓ Fait établi [31]. Les partisans d’une transition rapide soutiennent que le Sri Lanka a échoué parce qu’il a interdit les intrants sans construire d’alternatives, et non parce que la réduction serait impossible ⚖ Contesté [31]. Leurs adversaires estiment que l’épisode montre combien la marge de manœuvre d’un système alimentaire devient étroite dès lors qu’il s’est construit autour de l’azote de synthèse. Les deux camps s’accordent sur un point : toute réduction doit passer d’abord par l’efficacité, et seulement ensuite par des baisses en volume absolu.

Ces différends prennent un tour différent selon l’endroit d’où on les observe. En Chine, en Inde, aux Pays-Bas et dans la Corn Belt américaine, les données indiquent une surconsommation substantielle, qui pourrait être réduite sans faire baisser les rendements. Dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, elles révèlent au contraire une sous-utilisation qui maintient les rendements bien en deçà de leur potentiel ◈ Preuves solides [29] [55]. Un message mondial unique — utiliser moins, ou utiliser plus — ne convient à aucun de ces deux groupes. La forme féconde du débat est régionale : là où l’azote abonde, efficacité et limites ; là où il est rare, accès et bonne gestion dès le départ.

Une dernière incertitude concerne l’ammoniac bas carbone. Un ammoniac fabriqué avec de l’hydrogène issu d’une électrolyse alimentée par de l’électricité renouvelable, ou à partir de gaz avec captage du carbone, réduirait les émissions des usines et desserrerait le lien avec les prix du gaz. Mais l’AIE indiquait en 2025 que l’hydrogène bas carbone représente encore moins de 1 % de l’offre, et elle a abaissé ses perspectives de production d’hydrogène bas carbone pour 2030 de 49 à 37 millions de tonnes après une vague d’annulations de projets ✓ Fait établi [21] [57]. Même une usine totalement propre laisserait intacts les 58,6 % des émissions de la chaîne d’approvisionnement qui surviennent au champ ◈ Preuves solides [19]. Une production plus propre est nécessaire, mais elle ne règle pas les fuites qui sont au cœur du problème de l’azote.

Première conclusion : il est impossible de renoncer au procédé Haber-Bosch dans un horizon de temps réaliste. Entre 40 et 50 % de la population mondiale en dépend ⚖ Contesté [3], l’Afrique subsaharienne a besoin de davantage d’azote et non de moins ✓ Fait établi [29], et le seul pays qui a tenté de se passer du jour au lendemain des engrais de synthèse a perdu environ 32 % de sa récolte de riz en une saison ✓ Fait établi [31]. Toute politique qui traite l’engrais azoté comme un simple polluant à interdire se méprend sur ce que disent les données. La question n’est pas de savoir s’il faut utiliser de l’azote de synthèse, mais quelle part de ce qui est produit parvient effectivement aux cultures.

Deuxième conclusion : le gaspillage est la variable centrale. Alors que seuls 40 % environ de l’azote épandu atteignent la récolte ◈ Preuves solides [6] et que la fixation humaine représente à peu près trois fois la limite planétaire ✓ Fait établi [9], l’écart entre ce qui est fabriqué et ce qui est utilisé alimente tous les dommages en aval : la zone morte de 4 755 milles carrés en moyenne dans le golfe du Mexique ✓ Fait établi [14], la part de 74 % de l’agriculture dans les émissions de protoxyde d’azote ✓ Fait établi [17], les nitrates dans les nappes phréatiques de l’Allemagne à l’Iowa ✓ Fait établi [59] [25] et les décès liés à l’ammoniac dans l’air américain ◈ Preuves solides [28]. Porter l’efficacité d’environ 0,4 à 0,7, comme le proposent Zhang et ses collègues, les réduirait tous à la fois ◈ Preuves solides [6].

Troisième conclusion : l’efficacité répond à la contrainte, non à l’exhortation. La consommation chinoise d’engrais a reculé de 12,8 % sous l’effet d’objectifs nationaux explicites ✓ Fait établi [52], et l’efficacité s’est améliorée tandis que les rendements progressaient ◈ Preuves solides [8]. Le Danemark a négocié un prix sur les émissions de l’élevage et un fonds foncier destiné à retirer des terres agricoles de la production ✓ Fait établi [51]. À l’inverse, le régime volontaire en vigueur dans le bassin du Mississippi a laissé la zone morte à plus du double de son objectif ✓ Fait établi [14], et le prix fixe de l’urée en Inde continue de récompenser la surconsommation ◈ Preuves solides [60]. Les politiques qui fonctionnent rendent le gaspillage coûteux pour l’agriculteur qui en est à l’origine, ou rémunèrent directement les agriculteurs pour qu’ils en produisent moins.

Quatrième conclusion : l’azote est désormais une question de sécurité. Les chocs de 2022 et de 2026 ont montré que le prix de l’urée peut bondir de 80 % en quelques semaines lorsqu’un fournisseur de gaz entre en guerre ou qu’un détroit se ferme ✓ Fait établi [32] [35]. Les interdictions d’exportation décidées par la Chine ont amplifié les deux épisodes ✓ Fait établi [34] [45]. La réponse européenne — droits de douane sur l’offre russe, taxe carbone aux frontières, puis suspensions d’urgence pour en compenser les effets — illustre combien il est difficile de poursuivre simultanément des objectifs de climat, de sécurité et d’accessibilité financière ◈ Preuves solides [39] [41] [42]. Chaque tonne d’azote qu’il n’est pas nécessaire d’épandre est une tonne qu’il n’est pas nécessaire d’importer.

Cinquième conclusion : la pièce manquante, c’est la mesure. La déclaration de Colombo a fixé l’objectif de réduire de moitié le gaspillage d’azote d’ici à 2030 ✓ Fait établi [23], mais il n’existe aucune comptabilité internationale harmonisée de l’excédent d’azote comparable aux inventaires nationaux de gaz à effet de serre. Les pays déclarent leurs ventes d’engrais et leurs rendements, mais rarement la différence entre les deux. Sans ce chiffre, les gouvernements ne peuvent fixer d’objectifs, les agriculteurs ne peuvent être récompensés de les atteindre et le public ne peut savoir si les politiques portent leurs fruits. L’évaluation de la directive Nitrates menée en 2026 a conclu que ce texte reste nécessaire après 35 ans ✓ Fait établi [27] ; on pourrait en dire autant de la politique de l’azote en général.

Plus d’un siècle après que l’appareil de Fritz Haber eut fonctionné pour la première fois, pendant cinq heures, dans un laboratoire, la réaction qu’il a découverte nourrit des milliards de personnes et dégrade l’eau, l’air et le climat dont elles dépendent ✓ Fait établi [1] [2]. Aucun de ces deux faits n’annule l’autre. Les données ne justifient ni l’abandon de l’azote de synthèse ni le statu quo. Elles plaident pour un objectif plus précis et plus exigeant : faire en sorte qu’une part bien plus grande de l’azote que le monde produit déjà finisse dans l’alimentation plutôt que dans les rivières, les mers et le ciel.