Islas de calor urbanas: 1 de cada 25 muertes estivales en ciudades de la UE

La conclusión central de este informe es que la isla de calor urbana no es una curiosidad meteorológica, sino el resultado de un diseño, con un número de muertes medible y que golpea con más dureza a los barrios que los urbanistas descuidaron históricamente. Un estudio de modelización publicado en The Lancet en 2023 examinó a 57 millones de residentes de 93 ciudades europeas entre junio y agosto de 2015 y atribuyó 6.700 muertes prematuras a la diferencia entre las temperaturas urbanas y las rurales ✓ Hecho establecido [1]. El mismo estudio constató que 2.644 de esas muertes —el 39 %— podrían haberse evitado si el arbolado hubiera cubierto el 30 % de la superficie de cada ciudad, un cambio que habría reducido las temperaturas estivales en una media de 0,4 °C [1]. La isla de calor, en otras palabras, es a la vez letal y parcialmente reversible. La pregunta que examina este informe es por qué tan pocas ciudades la han revertido, incluso allí donde la física, los datos de mortalidad y la ingeniería llevan más de una década asentados.

La magnitud de la brecha depende de dónde y cuándo se mida. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) resume la investigación del siguiente modo: las temperaturas diurnas del aire en las ciudades superan en torno a 1-7 °F (0,6-3,9 °C) a las de las zonas periféricas, y las nocturnas, en unos 2-5 °F (1,1-2,8 °C), con las mayores diferencias en las regiones húmedas y en las ciudades más grandes y densas ✓ Hecho establecido [2]. Las mediciones por satélite de las superficies, y no del aire, muestran el mismo patrón a escala planetaria. Un conjunto de datos de 2024 del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), que abarca más de 10.000 ciudades durante más de 20 años, detectó una isla de calor superficial positiva en más del 80 % de ellas, con una media de aproximadamente 1,0 °C de día y 0,8 °C de noche ✓ Hecho establecido [3]. Esas medias ocultan los extremos que matan: en un estudio mundial del periodo 2003-2020, los picos de tres días de la isla de calor superficial duplicaban con creces la mediana de la estación cálida, con excedencias locales de hasta 10 K [4].

La tendencia empeora, y lo hace con mayor rapidez precisamente donde más importa. El conjunto de datos del PNNL halló una tendencia al alza de la intensidad de la isla de calor en más del 60 % de las ciudades, con un aumento diurno superior a 0,1 °C por década ✓ Hecho establecido [3]. El estudio de 2022 publicado en Global Environmental Change fue más allá: en las zonas urbanas de todo el mundo, los extremos superficiales de tres días crecieron más deprisa que la mediana estacional y hoy son 1,04 K —un 31 %— más elevados que en 2003 ✓ Hecho establecido [4]. La isla de calor, por tanto, no se limita a sumar un incremento constante al calentamiento regional: amplifica los días más calurosos, aquellos en los que las curvas de mortalidad se disparan. Una ciudad que supera en 1 °C a su entorno rural una tarde cualquiera de julio puede superarlo en varios grados durante una ola de calor, cuando el aire en calma y los cielos despejados permiten que el calor almacenado se acumule noche tras noche.

Al mismo tiempo, cada vez más personas viven dentro de estas islas de calor. Un estudio publicado en PNAS en 2021, que abarcaba más de 13.000 ciudades, constató que la exposición urbana al calor extremo se triplicó entre 1983 y 2016 y alcanza ya a casi dos mil millones de habitantes urbanos ✓ Hecho establecido [28]. Su hallazgo más llamativo atañe a la causalidad: el crecimiento demográfico explicaba dos terceras partes del aumento, y el calentamiento, solo una tercera parte [28]. Daca registró el mayor incremento individual, 575 millones adicionales de días-persona de calor extremo [28]. De ello se desprende que el problema del calor urbano obedece tanto a dónde y cómo crecen las ciudades como a los gases de efecto invernadero. Es un problema de planificación que se cruza con un problema climático, y tratarlo únicamente como el segundo ha permitido que el primero quede en gran medida sin abordar.

La carga de mortalidad más amplia explica por qué esto importa. El informe de 2025 del Lancet Countdown sobre salud y cambio climático estimó que las muertes relacionadas con el calor han aumentado un 63 % desde la década de 1990, hasta una media de 546.000 al año en 2012-2021 ✓ Hecho establecido [9]. Los lactantes menores de un año estuvieron expuestos a un 389 % más de días de ola de calor, y los mayores de 65 años, a un 304 % más, que en 1986-2005 [9]. Solo en Europa, los investigadores de ISGlobal estimaron 62.775 muertes relacionadas con el calor en el verano de 2024, tras unas 50.800 en 2023 y unas 67.900 en 2022: más de 181.000 en tres veranos ✓ Hecho establecido [8]. La mayoría de esas personas murió en ciudades, y muchas en los distritos más calurosos de esas ciudades. La isla de calor no crea la ola de calor, pero decide cuánta parte de ella llega a un dormitorio concreto a las tres de la madrugada.

Este informe avanza en el orden que exigen las pruebas. Expone primero la física de cómo las ciudades fabrican calor, después los datos de mortalidad y, a continuación, el gradiente de equidad que determina quién vive en las calles más calurosas. Compara cómo han respondido siete ciudades de cuatro continentes, clasifica las intervenciones con efectos medidos —albedo, arbolado y diseño urbano— y examina luego por qué, pese a esas pruebas, la respuesta sigue siendo fragmentada, está infrafinanciada y en varias jurisdicciones se ha revertido de forma activa [35][36]. La conclusión es que la isla de calor urbana no debe entenderse como un fenómeno meteorológico, sino como un fracaso político: un daño conocido, medible y en parte evitable que persiste porque sus costes recaen sobre personas con escasa influencia política y sus remedios se reparten entre demasiados departamentos para que ninguno de ellos asuma su responsabilidad.

El primer mecanismo es el albedo, la fracción de la luz solar incidente que refleja una superficie. Los tejados oscuros y el asfalto nuevo reflejan poco y absorben la mayor parte de la energía solar que reciben, hasta alcanzar temperaturas muy superiores a las del aire circundante. El Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA midió el efecto directamente en azoteas de Nueva York durante el verano de 2011: una membrana blanca redujo la temperatura máxima de la cubierta en una media de 43 °F (24 °C) respecto de un tejado negro convencional ✓ Hecho establecido [18]. Ese calor no se queda en el tejado. Se transmite por conducción a los pisos de la última planta y se irradia al aire que hay sobre la calle. La EPA señala que la brecha diurna resultante entre ciudad y campo es mayor allí donde predominan las superficies oscuras e impermeables [2].

El segundo mecanismo es la pérdida de refrigeración por evaporación. El suelo y la vegetación liberan vapor de agua, y la evaporación consume energía que, de otro modo, elevaría la temperatura del aire. Pavimentar el terreno elimina esa refrigeración, y talar árboles elimina además la sombra. Un estudio de 2024 publicado en Nature Communications, basado en datos satelitales de las 500 mayores ciudades del mundo, halló que los espacios verdes urbanos reducen la temperatura superficial en unos 3 °C durante la estación cálida ✓ Hecho establecido [29]. Donde falta vegetación, la energía que se habría destinado a la evaporación se dedica, en cambio, a calentar las superficies. El estudio de 2020 sobre 108 ciudades estadounidenses firmado por Hoffman, Shandas y Pendleton atribuyó buena parte de la brecha térmica entre barrios precisamente a este desequilibrio: el predominio relativo de las superficies impermeables sobre el arbolado ◈ Evidencia sólida [5].

El tercer mecanismo es la geometría. Los edificios altos que flanquean calles estrechas forman cañones que atrapan la radiación y la hacen rebotar de una pared a otra en lugar de dejarla escapar hacia el cielo. De día, esos cañones absorben el calor en una gran masa térmica de mampostería y hormigón; de noche, ese calor almacenado se libera lentamente, razón por la cual la EPA constata que la brecha entre la ciudad y el campo suele ser mayor de noche que de día [2]. Para la salud humana, la brecha nocturna es la peligrosa. Un cuerpo que no logra refrescarse mientras duerme acumula tensión fisiológica a lo largo de días calurosos consecutivos, y el conjunto de datos del PNNL confirma que las islas de calor superficial nocturnas son positivas en la mayoría de las ciudades del mundo [3].

El cuarto mecanismo es el calor antropogénico, la energía residual que liberan los vehículos, la industria y, cada vez más, el aire acondicionado. Aquí la isla de calor se convierte en un círculo vicioso. Los aparatos de aire acondicionado no destruyen el calor: lo trasladan del interior de un edificio al exterior y le añaden la energía que consume el compresor. El estudio de la Universidad Estatal de Arizona dirigido por Francisco Salamanca comprobó que el efecto era más intenso desde última hora de la tarde hasta primera hora de la mañana, porque la escasa altura de la capa límite nocturna concentra el calor cerca del suelo ✓ Hecho establecido [14]. El estudio londinense de Brousse y sus colegas llegó a la misma conclusión para una ciudad más fresca y húmeda: estimó un aumento de 0,15 °C para el conjunto de la ciudad y de hasta 1 °C en los distritos céntricos si el aire acondicionado llegara a generalizarse [15].

Estos cuatro mecanismos interactúan. Un barrio denso, oscuro y sin árboles absorbe más luz solar, evapora menos agua, atrapa entre sus muros una mayor parte del calor resultante y genera después más calor residual cuando sus vecinos recurren al aire acondicionado para sobrevivir. Cada uno de estos factores es medible y, en principio, modificable: los tejados pueden hacerse reflectantes, pueden plantarse árboles, pueden regularse la orientación de las calles y la separación entre edificios, y la refrigeración puede suministrarse de forma más eficiente. La física apunta, por tanto, directamente a las palancas políticas. Lo que no explica es por qué esas palancas se han accionado de manera tan desigual, que es el asunto de las secciones siguientes.

Conviene subrayar un aspecto más de la física, porque a menudo se malinterpreta en el debate público. La isla de calor urbana es un fenómeno local, no un motor significativo del calentamiento global. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó en su Sexto Informe de Evaluación que es improbable que los efectos no corregidos de la urbanización hayan inflado en más de un 10 % las tendencias de temperatura terrestre mundial, aunque la señal es mayor en regiones de urbanización acelerada como el este de China ✓ Hecho establecido [31]. Esa distinción tiene doble filo. Significa que enfriar las ciudades no resolverá el cambio climático, pero también que las ciudades no tienen que esperar a que bajen las emisiones mundiales para reducir el calor que padecen sus propios habitantes. El calor local es una responsabilidad local.

El historial de mortalidad de las tres últimas décadas se lee como una sucesión de catástrofes evitables. En julio de 1995, una ola de calor de cinco días mató a 739 personas en Chicago; el sociólogo Eric Klinenberg demostró más tarde que las muertes se concentraron entre residentes mayores y aislados de barrios pobres que la ciudad había abandonado de hecho ✓ Hecho establecido [33]. En agosto de 2003, una ola de calor mató a unas 15.000 personas en Francia, y la agencia francesa de salud pública comprobó que vivir en una buhardilla situada justo bajo el tejado multiplicaba por más de cuatro el riesgo de muerte ✓ Hecho establecido [25]. Un estudio de casos y controles publicado en el European Journal of Public Health identificó la falta de aislamiento térmico y el hecho de dormir en la última planta como características de la vivienda asociadas a la muerte [39]. En todos los casos, el entorno construido determinó quién moría.

Desde 2003, el balance europeo ha empeorado en lugar de mejorar. El análisis de Nature Medicine dirigido por Joan Ballester en ISGlobal contabilizó 62.775 muertes relacionadas con el calor en Europa entre el 1 de junio y el 30 de septiembre de 2024, un 23,6 % más que la estimación de 2023 y un 8,1 % menos que la de 2022 ✓ Hecho establecido [8]. Dos terceras partes de las más de 181.000 muertes de esos tres veranos se produjeron en el sur de Europa [8]. El equipo de Ballester sostuvo que las cifras demuestran la necesidad de reforzar las estrategias de adaptación, incluida una nueva generación de sistemas de alerta temprana de calor y salud, basados en impactos y de alcance continental [8]. El estudio de The Lancet sobre 93 ciudades añade la dimensión urbana: las ciudades con mayor mortalidad por isla de calor se encontraban en España, Italia, Hungría, Croacia y Rumanía, y las de menor, en Suecia, Estonia, el Reino Unido y el norte de Francia ✓ Hecho establecido [1].

Phoenix, en el condado de Maricopa (Arizona), es el caso de mortalidad urbana por calor mejor documentado del mundo, porque el condado publica una revisión anual detallada. Las muertes aumentaron durante una década hasta alcanzar un récord de 645 en 2023 ✓ Hecho establecido [10]. En 2024 el condado confirmó 608 muertes: más del 75 % se produjo al aire libre, el 49 % afectó a personas sin hogar, casi el 60 % tenía 50 años o más y en el 57 % intervino el consumo de sustancias [11]. El director médico del condado, el doctor Nick Staab, lo planteó sin rodeos: las muertes relacionadas con el calor, afirmó, resultan especialmente trágicas porque son evitables [11]. En 2025 la cifra bajó a 427, un descenso del 33 %, después de que el condado y la ciudad de Phoenix ampliaran los centros de refrigeración y los programas de asistencia en la calle ◈ Evidencia sólida [12].

Los datos de Maricopa revelan también cómo la isla de calor penetra en las viviendas. Entre las muertes por calor ocurridas en interiores, los informes del condado constataron que el 88 % de los hogares disponía de un aparato de aire acondicionado, pero que el 70 % de esos aparatos no funcionaba ◈ Evidencia sólida [13]. Los residentes de los barrios más calurosos pueden tener un aparato de aire acondicionado y, aun así, no poder pagar su funcionamiento, y las dificultades de transporte impiden a muchos llegar a los centros públicos de refrigeración [13]. La línea que separa la vida de la muerte en una ola de calor en Phoenix no es, por tanto, la mera presencia de tecnología de refrigeración, sino la capacidad de pagar la electricidad y las reparaciones: una cuestión de ingresos que coincide con los mismos barrios donde la isla de calor es más intensa.

La cúpula de calor que sufrió el noroeste del Pacífico en junio de 2021 demostró que el peligro no se limita a los climas cálidos. Los forenses de la Columbia Británica atribuyeron después 619 muertes al episodio: el 98 % se produjo en interiores, el 67 % de los fallecidos tenía 70 años o más, el 56 % vivía solo y el 93 % carecía de aire acondicionado ✓ Hecho establecido [32]. Las víctimas se concentraban en barrios con privaciones sociales y materiales [32]. En una región donde el aire acondicionado había sido innecesario en verano durante la mayor parte del siglo XX, el parque de viviendas estaba diseñado para retener el calor, y así lo hizo. Mientras las temperaturas exteriores bajaban durante la noche, los pisos seguían calentándose, y sus ocupantes quedaron expuestos durante días a temperaturas interiores letales.

Japón ofrece una imagen de la carga crónica más que de la catástrofe aguda. En 2025, el verano más caluroso del que se tiene registro en el país, más de 100.000 personas fueron trasladadas en ambulancia al hospital por golpe de calor entre mayo y principios de octubre, y el total de junio, 17.229, fue el más alto para ese mes desde que comenzaron los registros en 2010 ✓ Hecho establecido [24]. El récord nacional de temperatura se batió con 41,8 °C en Isesaki, al norte de Tokio, el 5 de agosto de 2025 [24]. No se trata de muertes, pero miden la carga que el calor urbano impone cada verano a los servicios de emergencia. En conjunto, los registros de Chicago, París, Phoenix, la Columbia Británica y Japón apuntan a la misma conclusión: el calor mata en casa, mata a los ancianos y a los aislados, y el edificio en el que vive una persona decide en gran medida si sobrevive.

La prueba más clara de que el calor urbano es un resultado político procede de la historia de los préstamos hipotecarios estadounidenses. En la década de 1930, la Home Owners’ Loan Corporation, un organismo federal, clasificó los barrios según su riesgo crediticio y marcó en rojo los distritos de población mayoritariamente negra e inmigrante, práctica conocida como redlining. El estudio de 2020 de Jeremy Hoffman, Vivek Shandas y Nicholas Pendleton comparó esos mapas con datos satelitales actuales de 108 áreas urbanas de Estados Unidos. Las zonas antes marcadas en rojo presentaban, de media, una temperatura superficial del suelo unos 2,6 °C más alta que las demás, y el 94 % de las ciudades estudiadas mostraba el mismo patrón, con diferencias de hasta 7 °C ✓ Hecho establecido [5]. Los autores concluyeron que las políticas de vivienda históricas podrían ser directamente responsables de la exposición desproporcionada a los episodios de calor actuales [5].

El mecanismo no encierra ningún misterio. Los distritos privados de inversión durante décadas recibieron menos árboles en sus calles, menos parques y más autopistas, suelo industrial y aparcamientos. Las ciudades del sudeste y del oeste muestran las mayores diferencias, y las del Medio Oeste, las menores [5]. El Tree Equity Score de la organización American Forests cuantifica el resultado: los barrios donde el 90 % o más de los residentes vive en la pobreza tienen un 41 % menos de cubierta arbórea que aquellos donde lo hace el 10 % o menos, y las comunidades racializadas tienen un 33 % menos de arbolado que las de mayoría blanca ◈ Evidencia sólida [7]. La organización calcula que Estados Unidos necesitaría plantar más de quinientos millones de árboles para lograr una cubierta arbórea urbana equitativa en casi 500 áreas metropolitanas [7].

El gradiente no es una peculiaridad estadounidense. Tirthankar Chakraborty y sus colegas de Yale combinaron datos censales y satelitales de 25 ciudades de varios continentes y constataron que los barrios más pobres sufrían una mayor exposición al calor en el 72 % de los casos, porque los bajos ingresos suelen ir acompañados de una edificación más densa y de menos vegetación ✓ Hecho establecido [6]. La misma desigualdad aparece entre ciudades, además de dentro de ellas. El estudio de 2024 de Nature Communications sobre las 500 mayores ciudades halló que las ciudades del Sur global disponen solo del 70 % de la capacidad de refrigeración que la infraestructura verde proporciona en las del Norte global: el habitante medio del Sur global recibe unos 2,2 °C de refrigeración gracias al verde urbano, frente a 3,4 °C en el Norte ✓ Hecho establecido [29].

El tipo de vivienda agrava la geografía. Los pisos de la última planta bajo tejados oscuros o metálicos son los lugares más peligrosos durante una ola de calor, y por eso los datos franceses de 2003 señalaron las buhardillas y los tejados sin aislar como factores de riesgo [25][39]. En París, cerca de tres cuartas partes de los tejados son de zinc, un metal que absorbe el calor y lo conduce hacia las pequeñas buhardillas que cubre ◈ Evidencia sólida [25]. En Ahmedabad y otras ciudades indias, el riesgo equivalente es el tejado de chapa ondulada o de amianto de los asentamientos informales, que atrapa el calor en una única habitación con escaso aislamiento; de ahí que la pintura reflectante reduzca allí la temperatura interior en 5-6 °C [22]. Los habitantes más pobres de las ciudades calurosas viven a menudo justo debajo de las superficies más calientes.

En el extremo del gradiente se encuentran quienes carecen por completo de vivienda. En el condado de Maricopa, las personas sin hogar representaron el 48 % de las muertes por calor en 2025, pese a constituir menos del 0,2 % de la población del condado ✓ Hecho establecido [12]. Duermen sobre las aceras y el asfalto que el programa de pavimento fresco de Phoenix pretendía tratar, a menudo en los distritos céntricos donde la isla de calor es más intensa [17]. La revisión de los forenses de la Columbia Británica plantea la cuestión complementaria para los pobres que sí tienen techo: las víctimas eran, en una proporción desmedida, personas mayores, que vivían solas, sin aire acondicionado y en barrios desfavorecidos [32]. El calor no se limita a correlacionarse con la pobreza; explota cada una de sus dimensiones, desde la calidad de la vivienda y la factura de la luz hasta el aislamiento social y la enfermedad crónica.

El gradiente de equidad cambia la naturaleza moral del problema. Si el calor urbano se repartiera al azar, sería un reto de salud pública como cualquier otro. Dado que recae de forma previsible sobre los barrios a los que la política del pasado privó de inversión, y dado que los remedios —árboles, tejados reflectantes, aislamiento, aparatos de aire acondicionado que funcionen— son conocidos y pueden adquirirse, la persistencia de la brecha constituye una decisión distributiva ◈ Evidencia sólida [5][6]. Este planteamiento lo discuten quienes sostienen que la mortalidad por calor depende sobre todo de la edad y del estado de salud, y no del barrio ⚖ Controvertido [11]. Los datos indican que ambas cosas son ciertas: los factores de riesgo individuales determinan quién es vulnerable, y el barrio determina cuánto calor deben absorber los vulnerables.

Tokio es el arquetipo de la ciudad que se ha calentado a sí misma. La Agencia Meteorológica de Japón informa de que la temperatura media anual de Tokio ha aumentado a un ritmo de más de 3 °C por siglo, notablemente más deprisa que en las estaciones menos urbanizadas, porque la isla de calor se suma al calentamiento global ✓ Hecho establecido [23]. La respuesta japonesa ha combinado sistemas nacionales de alerta por enfermedades causadas por el calor con programas locales de ecologización y de superficies reflectantes, pero las cifras de traslados de urgencia de 2025 —más de 100.000 casos— muestran la magnitud de la carga residual [24]. Phoenix representa el extremo climático opuesto. En 2021 creó la primera Oficina municipal de Respuesta y Mitigación del Calor financiada con fondos públicos de Estados Unidos, y su Plan Director de Árboles y Sombra aspira a elevar la cubierta arbórea de alrededor del 12 % a aproximadamente el 25 % en 2030 ✓ Hecho establecido [27]. La ciudad también recubrió calles con un sellador reflectante en un proyecto piloto de pavimento fresco evaluado por la Universidad Estatal de Arizona [17].

París ha abordado el problema a través de los colegios. Su programa OASIS transforma los patios escolares asfaltados en espacios sombreados, con plantas y permeables, da prioridad a los centros situados en distritos afectados por la isla de calor que carecen de zonas verdes y los abre a los vecinos como refugios frescos durante las olas de calor ✓ Hecho establecido [26]. A los diez patios piloto siguieron otros 60 financiados por el ayuntamiento, con el objetivo de transformar los 700 patios escolares de París de aquí a 2050 [26]. Medellín, en Colombia, optó por la ecologización lineal. A partir de 2017, la ciudad plantó decenas de miles de árboles y plantas a lo largo de 18 vías y 12 cursos de agua, con los que formó 30 corredores verdes en una red sombreada de 20 kilómetros; la alcaldía afirma que la isla de calor se ha reducido en 2 °C desde 2018, y el proyecto obtuvo en 2019 un premio Ashden ◈ Evidencia sólida [20].

Ahmedabad demuestra lo que puede lograrse con un presupuesto reducido en una ciudad muy calurosa y muy pobre. Tras una ola de calor en 2010, adoptó el primer Plan de Acción contra el Calor de la India, que combinaba alertas tempranas, preparación hospitalaria y campañas de información pública. Una evaluación revisada por pares y dirigida por Jeremy Hess estimó que se evitaron unas 1.190 muertes al año en 2014-2015 en comparación con la referencia de 2007-2010 ◈ Evidencia sólida [21]. Paralelamente al plan, el Mahila Housing Trust ha recubierto con pintura reflectante más de 20.000 tejados de asentamientos precarios de la ciudad y ha registrado descensos de la temperatura interior de 5-6 °C [22]. Sídney y Londres completan el conjunto: el oeste de Sídney registró 48,9 °C en Penrith el 4 de enero de 2020, la temperatura más alta jamás medida en la cuenca de Sídney [37], mientras que el verano londinense de 2018 se ha convertido en el caso de referencia para modelizar intervenciones de refrigeración urbana [15][16].

Las siete ciudades revelan tres estrategias diferenciadas. Tokio y Ahmedabad dan prioridad a las respuestas del sistema sanitario —alertas, preparación hospitalaria y atención directa a la población—, que reducen las muertes sin alterar el calor físico ◈ Evidencia sólida [21][24]. Phoenix, Medellín y París apuestan por la modificación física de la ciudad mediante arbolado, sombra y cambios en las superficies, que reducen el propio calor pero tardan años en dar frutos [20][26][27]. Los Ángeles y el oeste de Sídney ilustran la vía normativa de los códigos de edificación, barata para la administración pero vulnerable a la oposición del sector [19][36]. Las pruebas indican que estas estrategias son complementarias y no alternativas: los sistemas de alerta salvan vidas este verano, mientras que los árboles y los tejados rebajan el nivel de partida de los próximos treinta veranos.

La comparación revela también cuánto depende de la medición. Las ciudades que pueden alegar con mayor solidez sus éxitos —Ahmedabad y Maricopa— son las que contabilizan las muertes de forma sistemática y las publican ◈ Evidencia sólida [11][21]. La cifra de 2 °C de Medellín procede del gobierno municipal y no se ha visto respaldada por una evaluación revisada por pares como la que existe para el plan contra el calor de Ahmedabad, por lo que este informe la trata como evidencia sólida, pero no como un hecho establecido [20]. París publica el número de patios transformados, pero no los resultados en temperatura ni en salud [26]. Una ciudad que no mide sus muertes por calor no puede saber si sus intervenciones funcionan, ni puede justificar ante el presupuesto su ampliación.

Por último, la comparación muestra que el éxito es reversible. El oeste de Sídney es el ejemplo más claro: el ministro de Planificación de Nueva Gales del Sur, Rob Stokes, anunció en 2021 una prohibición de los tejados oscuros en las nuevas urbanizaciones, y su sucesor, Anthony Roberts, la suprimió en abril de 2022 con el argumento de que imponía a los constructores un coste y una carga normativa excesivos ✓ Hecho establecido [36]. Solo sobrevivió una norma local en la zona de crecimiento de Wilton, que exige tejados de colores claros y espacio para árboles [36]. La región que registró la temperatura más alta de la historia de la cuenca de Sídney perdió así la política más directamente orientada a la física de su calor [37]. La política contra el calor avanza gracias a las pruebas medidas y retrocede por la presión de los grupos de interés, y lo hace en ambos sentidos a través de normas concretas que rara vez atraen la atención pública.

Las intervenciones difieren en lo que enfrían: superficies, aire, espacios interiores o cuerpos humanos. La comparación más rigurosa hasta la fecha es el estudio de 2024 de Oscar Brousse y sus colegas en Geophysical Research Letters, que modelizó nueve intervenciones en el Gran Londres durante dos días calurosos del verano de 2018. Los tejados frescos redujeron la temperatura del aire cerca de la superficie en unos 1,2 °C; los paneles solares en cubierta, en unos 0,5 °C; la vegetación a pie de calle, en unos 0,3 °C, y las cubiertas vegetales, prácticamente nada ✓ Hecho establecido [15]. Un estudio complementario dirigido por Charles Simpson estimó que la generalización de los tejados frescos podría haber evitado 249 de las 655-920 muertes por calor registradas en Londres ese verano, una reducción del 32 % valorada en unos 615 millones de libras ◈ Evidencia sólida [16]. Para la temperatura del aire a escala de toda la ciudad, el albedo se impone.

Las pruebas australianas apuntan en la misma dirección. Una investigación de la Universidad de Nueva Gales del Sur estimó que, si se aplicaran tejados frescos en todo Sídney, la temperatura máxima del aire exterior podría bajar hasta 2,5 °C, la temperatura interior de las viviendas hasta 4 °C y la demanda energética de refrigeración hasta un 40 % ◈ Evidencia sólida [38]. A escala doméstica, la experiencia de Ahmedabad demuestra que la pintura reflectante sobre un tejado de chapa puede reducir la temperatura interior en 5-6 °C con un coste asequible para los hogares de los asentamientos precarios, razón por la cual el programa del Mahila Housing Trust obtuvo en 2019 un Premio de Acción Climática Global de la ONU [22]. El atractivo del albedo reside en su combinación de rapidez y bajo coste: un tejado puede recubrirse en un día, mientras que un árbol de alineación necesita una década o más para desarrollar plenamente su copa.

Los árboles aportan, no obstante, beneficios que los tejados no pueden ofrecer. Dan sombra a peatones, paradas de autobús y parques infantiles; refrescan mediante la evaporación además de la sombra; y reducen el calor radiante que absorbe el cuerpo humano, que influye más en el estrés térmico que la temperatura del aire por sí sola. El estudio de The Lancet sobre 93 ciudades europeas estimó que elevar la cubierta arbórea al 30 % reduciría la temperatura media de las ciudades en 0,4 °C y evitaría el 39 % de las muertes por isla de calor ✓ Hecho establecido [1]. El estudio mundial de 2024 constató que los espacios verdes enfrían las superficies en unos 3 °C, con un considerable potencial sin explotar en las ciudades del Sur global [29]. La cifra más baja que el modelo londinense atribuye a la vegetación a pie de calle obedece a que se centra en la temperatura del aire del conjunto de la ciudad, y no en el microclima que un peatón percibe realmente bajo un árbol [15].

Los pavimentos frescos ocupan un término medio ambiguo, y el proyecto piloto de Phoenix ilustra por qué. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) comprobaron que el sellador reflectante dejaba la superficie de las calzadas entre 10,5 y 12 °F más fresca a mediodía y 2,4 °F más fresca al amanecer, y que reducía la temperatura nocturna del aire a seis pies de altura en unos 0,5 °F ◈ Evidencia sólida [17]. Pero esas mismas superficies reflejan la luz solar hacia las personas. La investigadora de la ASU Jennifer Vanos advirtió de que quien camina sobre un pavimento reflectante siente más calor y de que estos recubrimientos no deberían aplicarse en parques infantiles donde juegan niños [17]. Una superficie más fresca no equivale a un cuerpo más fresco. La lección es que el albedo corresponde sobre todo a los tejados, donde la energía reflejada escapa hacia el cielo, y la sombra, sobre todo a los lugares donde la gente camina y espera.

Las medidas de diseño y de gobernanza completan la lista. Los planes de acción contra el calor con alertas tempranas y atención focalizada son los que tienen el efecto directo sobre la mortalidad mejor documentado, como demuestra la evaluación de Ahmedabad [21]. En el condado de Maricopa, la caída del 33 % de las muertes en 2025 siguió a una ampliación de los centros de refrigeración y de la asistencia a las personas sin hogar, y la catedrática de sostenibilidad de la ASU Patricia Solis calificó el resultado de avance significativo, aunque subrayó que el balance seguía siendo inaceptablemente alto ◈ Evidencia sólida [12]. Los códigos de edificación —la ordenanza de tejados frescos de Los Ángeles, la norma de tejados claros de Wilton— consolidan los avances en el momento de la construcción, cuando menos cuestan [19][36]. Las medidas en el interior de las viviendas, como el aislamiento y la reparación de los aparatos de aire acondicionado existentes, actúan sobre el lugar donde en realidad se produce la mayoría de las muertes por calor [13][32].

Las pruebas respaldan, por tanto, un enfoque por capas más que un remedio único. Los tejados reflectantes ofrecen la reducción más amplia y rápida de la temperatura del aire a escala de toda la ciudad ◈ Evidencia sólida [15][38]. Los árboles proporcionan la sombra y el enfriamiento radiante que hacen habitables las calles, y reducen la mortalidad en una proporción medible [1][29]. Los planes de acción contra el calor salvan vidas con rapidez mientras maduran los cambios físicos [21]. Y la intervención más directa de todas —mantener la temperatura interior de los hogares de las personas mayores, enfermas y aisladas por debajo de niveles letales— requiere sistemas de refrigeración que funcionen y aislamiento, no diseño urbano [13][32]. La tabla siguiente recoge los principales riesgos que amenazan este programa de acción tal como se está aplicando en la actualidad.

La primera disyuntiva real es el invierno. La isla de calor urbana que mata en verano también protege en invierno, y en los climas fríos el efecto protector puede predominar. Un estudio de 2023 publicado en Nature Communications por Wan Ting Katty Huang, Gabriele Manoli y sus colegas valoró la mortalidad asociada a la isla de calor en 85 ciudades europeas y halló un coste estival medio de 192 euros por adulto y año, frente a un ahorro invernal medio de 314 euros gracias a las muertes por frío evitadas ⚖ Controvertido [30]. Los resultados netos variaban mucho: Ginebra registraba un coste neto de 20,7 euros por adulto y Trieste, de 184,4 euros, mientras que Helsinki disfrutaba de un ahorro neto de 113,9 euros [30]. Manoli subrayó que las islas de calor no se reducen a que la gente pase demasiado calor en verano, sino que implican un mayor riesgo cardiovascular y respiratorio [30].

Este hallazgo no debilita los argumentos a favor de enfriar las ciudades, sino que los afina. Las intervenciones exclusivamente estivales —árboles de hoja caduca que dan sombra en verano y dejan pasar el sol en invierno, sistemas de sombreado móviles, tejados frescos en climas cálidos— pueden reducir las muertes por calor sin sacrificar el beneficio invernal ◈ Evidencia sólida [30]. En cambio, un aumento generalizado del albedo en las ciudades de latitudes altas podría incrementar la demanda de calefacción y la exposición al frío en invierno. Los mayores beneficios en mortalidad del estudio de The Lancet se concentraban en el sur y el este de Europa, donde los veranos son largos y los inviernos, suaves [1]. La conclusión honesta es que la política contra la isla de calor debe adaptarse a cada clima: la receta para Sevilla no es la receta para Helsinki, y las pruebas respaldan un enfriamiento ambicioso en las ciudades calurosas, no en todas partes.

La segunda disyuntiva es el desplazamiento. Isabelle Anguelovski y sus colegas documentaron en PNAS en 2019 cómo los proyectos de ecologización urbana y de adaptación climática pueden revalorizar las propiedades y expulsar a los residentes de menores ingresos a los que debían beneficiar, un proceso conocido como gentrificación verde ⚖ Controvertido [34]. La ironía es cruel: los barrios que más necesitan árboles son los distritos marcados por el redlining, que llevan décadas soportando el calor precisamente porque se les privó de inversión [5]. Plantarlos sin proteger a los inquilinos puede transferir el beneficio del enfriamiento a los recién llegados. A continuación se exponen las posiciones enfrentadas.

Bajo estos debates legítimos subyace un problema de gobernanza que no se discute en absoluto. El calor urbano afecta a la vivienda, el transporte, los parques, el control de la edificación, la salud pública, los servicios de emergencia y las compañías energéticas, y en la mayoría de las ciudades ningún departamento se hace cargo de él. La creación en Phoenix de una oficina dedicada al calor en 2021 resultó notable precisamente porque era la primera de su clase en Estados Unidos ✓ Hecho establecido [27]. En el plano nacional, el panorama es peor. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) propuso la primera norma federal sobre el calor en el lugar de trabajo el 30 de agosto de 2024, celebró audiencias públicas entre el 16 de junio y el 2 de julio de 2025 y desde entonces no ha dado ninguna señal pública de que vaya a aprobarla definitivamente [35]. En Nueva Gales del Sur, la prohibición de los tejados oscuros se abandonó antes de entrar en vigor [36].

La economía política explica por qué. Los costes del calor urbano recaen sobre los ancianos, los pobres, los aislados, las personas sin hogar y quienes trabajan al aire libre, grupos con una influencia política limitada ◈ Evidencia sólida [11][32]. Los costes de los remedios recaen sobre los constructores, los propietarios y los presupuestos municipales, cuyos representantes están bien organizados, como demostró el caso de Nueva Gales del Sur [36]. Las muertes por calor se contabilizan meses después en modelos estadísticos en lugar de verse el mismo día, lo que debilita la presión pública que sigue a las inundaciones o los incendios [8]. Y como los beneficios de un árbol se acumulan a lo largo de décadas mientras su coste se paga este año, los programas de arbolado son fáciles de aplazar. Phoenix sigue cerca del 12 % de cubierta arbórea frente a un objetivo del 25 % para 2030 [27].

El debate sobre las disyuntivas es, por tanto, real pero secundario. El beneficio invernal aboga por un diseño adaptado al clima, no por la inacción ◈ Evidencia sólida [30]. El riesgo de gentrificación aboga por combinar la ecologización con la protección de los inquilinos, no por dejar que los barrios pobres sigan soportando el calor [34]. La penalización que el pavimento reflectante impone a los peatones aboga por colocar el albedo en los tejados y la sombra sobre las calles, no por rechazar el albedo como tal [17]. Ninguno de estos debates explica por qué los barrios más calurosos de las ciudades estadounidenses siguen siendo, de media, 2,6 °C más calurosos que sus vecinos de la época del redlining casi un siglo después de que se trazaran los mapas [5]. Eso se explica por la ausencia de una inversión sostenida, y la inversión es una decisión política.

La primera lección es que la isla de calor es el resultado de un diseño. Los tejados oscuros, las amplias superficies de asfalto, la falta de árboles, los cañones urbanos y el calor residual de los sistemas de refrigeración son fruto de decisiones sobre materiales y usos del suelo, todas ellas documentadas y todas modificables ✓ Hecho establecido [2][14][18]. Las ciudades no tienen que esperar a que bajen las emisiones mundiales para reducir el calor que ellas mismas añaden, porque el IPCC concluye que la urbanización es un factor de calentamiento local y no global [31]. La estimación de The Lancet según la cual más del 4 % de las muertes estivales en las ciudades europeas es atribuible a las islas de calor pone cifra al coste de ese diseño [1]. Y es una cifra que está al alcance de los gobiernos municipales.

La segunda lección es que la carga es desigual y previsible. Los barrios antes marcados por el redlining son 2,6 °C más calurosos; los barrios más pobres tienen un 41 % menos de cubierta arbórea; los distritos más pobres son más calurosos en el 72 % de las ciudades estudiadas en todo el mundo; y el Sur global recibe solo el 70 % del enfriamiento verde del que disfruta el Norte ✓ Hecho establecido [5][6][7][29]. Dentro de esos barrios, el calor mata a los ancianos, a los aislados y a las personas sin hogar, sobre todo en interiores o en la calle, como muestran los registros de Chicago, la Columbia Británica y Maricopa [11][32][33]. Cualquier programa que reparta los recursos de manera uniforme por toda la ciudad atenderá, por tanto, de forma insuficiente a las personas que corren mayor riesgo.

La tercera lección se refiere a qué intervenciones deben priorizarse. Para rebajar la temperatura del aire en toda la ciudad, los tejados reflectantes tienen el efecto modelizado más sólido, de alrededor de 1,2 °C en Londres y de hasta 2,5 °C en Sídney ◈ Evidencia sólida [15][38]. Para proteger a las personas al aire libre, los árboles ofrecen una sombra y un enfriamiento radiante que las superficies no pueden proporcionar, y cuentan con las pruebas de mortalidad más sólidas en las ciudades europeas [1]. Para salvar vidas este mismo verano, los planes de acción contra el calor con alerta temprana y atención directa a la población son los que presentan las pruebas más directas [21]. Para las muertes en interiores, que dominan los registros, importan más que cualquier cosa visible desde un satélite la refrigeración que funcione, el aislamiento y la reparación de los aparatos de aire acondicionado averiados [13][32].

La cuarta lección es que la política contra el calor debe adaptarse al clima y proteger la equidad. En las ciudades de inviernos fríos, las islas de calor pueden salvar más vidas en invierno de las que cuestan en verano, lo que aboga por medidas estacionales como la sombra de árboles de hoja caduca en lugar de un aumento generalizado del albedo ⚖ Controvertido [30]. En las ciudades calurosas, los argumentos a favor de un enfriamiento ambicioso son abrumadores. En todas partes, la ecologización debería ir acompañada de protecciones para los inquilinos, a fin de no desplazar a los residentes a los que pretende proteger [34], y los materiales reflectantes deberían colocarse en los tejados y no en las aceras por donde camina la gente [17]. Se trata de matices, no de motivos para aplazar la acción.

La quinta y última lección es que la medición impulsa la acción. Allí donde las muertes por calor se contabilizan y se publican, como en el condado de Maricopa, las cifras generan presión, y en 2025 esa presión coincidió con un descenso del 33 % de las muertes ◈ Evidencia sólida [12]. Allí donde no se contabilizan, el calor sigue siendo un peligro invisible, estimado en modelos meses después [8]. Con una exposición urbana al calor extremo que se ha triplicado desde 1983 y sigue aumentando [28], el coste de la inacción crece cada verano. La isla de calor urbana es un fracaso político en el sentido más preciso: un daño cuyas causas, víctimas y remedios se conocen, y que continúa porque no se ha encomendado a nadie la responsabilidad de ponerle fin. El primer paso es asignar esa responsabilidad, dotarla de presupuesto y contar cada una de las muertes que se produzcan a partir de entonces.